第一節 熙寧二年 02
左思右想，不得結果，石越便暗暗想道：做一天和尚撞一天鐘，來到古代一趟不能白來，就算餓死也得旅遊一下。當下把心一橫，不管那許多，且去大相國寺看看再說，運氣好也可以從和尚那裡騙一頓飯吃。
這樣的大雪天里，連大相國寺的和尚們也大多躲到廂房烤火去了，大雄寶殿里不過幾個和尚在那裡念經，還有一兩個善男信女在那裡燒香拜佛，經歷過人生巨變的石越，雖然以前一直恪守著「子不語怪力亂神」、「敬鬼神而遠之」兩大信條，既不對神佛仙鬼們頂膜崇拜，卻也能保持著一種淡淡的謙遜與敬意；但是此時此刻，石越卻情不自禁的去要了一柱香，向著菩薩恭恭敬敬的叩了幾個頭，暗暗裡禱告祁福……
拜完菩薩，石越便信步在大相國寺內散起步來。大相國寺規模極大，石越本無一定的目的，便跟著稀稀的幾個香客走動，他是覺得倘不往熱鬧處走，就得不到有用的信息，機會就會更少。不想那幾個人看他穿得如此奇怪，又一直跟著自己一行，不免有些不快，便有人朝他說道：「這位小哥可是要去看梅花？那可得朝右邊走，我們幾個卻是去聽大師講經的。」
這便是委婉的叫石越別跟著他們了，石越臉上微紅，心裡有點氣惱，想想自己幾時受過這樣的挪揄，雖然此人的話說得很委婉，但是這意思還是明白的。當下學著古人唱了個喏，說道：「多謝指點。」便轉過身真往右邊走去。
如此走得五六十步，曲徑幾轉，不料這大相國寺里真有梅花，石越眺目而望，卻見前面一個水池旁邊，種著稀稀疏疏十數樹梅花，此時大雪壓枝下，鮮紅的梅花在枝頭迎著嚴寒怒放，讓人望之精神一振。又有四五個人圍成一圈，坐在雪中飲酒，身上的斗笠蓑衣上，都積滿了厚厚的一層雪，若不是見這些人偶爾還會動一動，遠遠望去，便是幾個雪人。
石越這也是第一回見到有人有這樣的雅興，倘是在自己生活的時代，這種行為多半要被人當成瘋子。心中好奇，腳下就朝著那邊走去了，他故意放重腳步，在雪裡踩出「咔嚓」、「咔嚓」的聲音，走得近了幾步，果然那幾個人更循聲望了過來。
石越像模像樣的抱拳，沖幾個人唱了個諾，朗聲說道：「有擾各位的雅興。」
那五個人都是年青人，蓑衣之下，全是儒生打扮，五人都是來京參加省試的貢生，平日住在客棧里，因為聽到相國寺梅花開得好，便相約到這裡來飲酒賞花吟詩，其時王安石方以天下人望而為參知政事，進士科詩賦未罷，這幾位來此吟詩，一方面固然是文人習氣，一方面也是為了來年的春闈。這當中最為慷慨任俠的一位，姓唐名棣，表字毅夫，卻是蜀中人士，家裡祖輩父輩本是個商人出身，到他這一代，方讓他讀書圖個仕途出身。有宋一代，對商人及其家屬作官並沒有太多的限制，王辟之的《澠水談燕錄》就曾記載北宋時曹州商人於令儀的子侄多人考中進士的故事，這唐棣自小聰明，二十歲便通過了取解試，正是春風得意之時。平日因為家裡有錢，出手就大方，最喜歡扶危濟困，全沒半點商人貪利的毛病，經常惹得他老爺子又愛又恨，一邊里愛這個麟兒聰明多智又孝順長輩，一邊里又恨這個小子不把錢當成錢，全沒有半點家風。不過因為他是家裡的長子，又是最有希望和前途的一位，這上上下下對他都是格外寵愛。
他手頭有錢，又最愛交朋友，這客棧一同住的幾位來禮部參加明春省試的貢生，沒幾天就混熟了。四川人沒看過下這麼大的雪，今日便是趁著這個興，自己買了酒，請這四個書生一同來大相國寺賞花。這些書生都是年輕好事之人，這種頗有古風的事情，又是他人請客，哪有不愛做之理？當下一拍即合，相約來此，不料正好碰上石越。
唐棣見石越裝束奇特，便有了個好奇之心，又見他清清秀秀，看起來也是個讀書人，當下便出言相邀：「這位仁兄是和我們有緣，若無他事，何不一起飲酒賞花，圖個盡興？」
石越正愁沒有人和他說話，聽到唐棣相邀，心裡暗暗高興，臉上卻平靜得水似的，淡淡說道：「如此多有打擾。」
那唐棣見他答對之間，自有一種恬靜的氣度，更加詫異。便給石越讓出位置，早有不知道從哪裡鑽出來的小僮給他侍侯了座位，又把酒給添上。石越走了半天路，本來就有點泛冷，接過來酒來一口喝了，只覺得酒味極淡，知道古時候的酒就是如此，也不品評，不過腹里終是有了一點暖氣上來。那唐棣見他豪爽，便又給他滿上一杯。
石越這一杯卻不就飲，他心裡暗暗思忖：所謂「出門靠朋友」，如今自己的處境，若不在古代交幾個朋友，斷難自處。看這個濃眉大眼的書生頗有幾分豪俠之氣，石越對他頗有好感，此時心裡又有所謀，當時便定下主意，非得交一交這個朋友不可。
打定主意，石越把酒杯放下，對唐棣說道：「諸位兄台可是在此吟詩，不知卻是個什麼題目？」
唐棣見他說話，發音略顯奇特，心裡更加好奇。便笑道回答：「在這大雪梅花之下，題目自然是離不這兩樣。我看兄台氣宇非凡，正要請教。」
石越微微笑道：「豈可喧賓奪主，正要先請教請教諸位的文采詩風。」
那唐棣臉上不禁微微一紅，原來諸人在這裡半天，只顧上喝酒說話，寫出來的詩連自己都覺得丟人，實在不敢在這個不知深淺的人面前現丑，此時石越問他索詩，他如何不紅臉。不過他倒是坦蕩人，也不嫌丟人，直言道：「慚愧，小弟胸中全是濁酒，並無半句詩書，哪敢在兄台面前現丑。」
石越見唐棣直爽得可愛，心裡更是喜歡這個書生。當下笑道：「惟大英雄能本色，兄台倒不失英雄之氣。小弟卻突然得了一點靈感，只恐不能入兄台的法眼。」
唐棣和那四個書生都吃了一驚，就是幾句話的功夫，此人便有了詩句，這等快才，也真是了得。卻不知石越不過順手牽羊，想到前人的一首佳作。
石越也不待眾人相請，便開口吟道：「一片兩片三四片，五六七*十片……」
他細里慢條吟來，眾人本以來是有什麼了不起的佳作，不料卻聽到這樣兩句「詩」，便是唐棣都忍不住要捧腹大笑，一個書生更是不停的念著：「一片兩片三四片，五六七*十片……」一邊哈哈大笑。
石越瞅著他們笑了半天，等他們好不容易停下來，方接著吟道：「……千片萬片無數片，飛入梅花都不見。」這兩句詩一出，這五人全都目瞪口呆，不一會功夫，五個人的臉全紅了。不知石越此時也在心裡暗叫一聲：「鄭板橋，對不起了。」
唐棣滿臉通紅的說道：「實在抱歉，不識兄台高才，方才輕狂了，冒犯之處，還望見諒。」那四人也過來一一道歉，再也不敢有半點輕視之意。
石越卻平淡的笑道：「無妨，正見諸位是真性情。」
唐棣見他淡淡一句話便讓人消去許多尷尬，心裡更是佩服。又向石越勸了一杯酒，方問道：「在下唐棣，草字毅夫，蜀中人士，不敢請教兄台高姓大名。」
石越抱拳回道：「在下石越，草字子明。」倉促之間，給自己杜撰了一個字，只是這籍貫，也實在不敢隨便亂說。
那四個人也分別過來自我介紹，一個叫*鳳，字履善，卻是福建人；一個叫李敦敏，字修文，江寧人；另兩個是兄弟，哥哥叫柴貴友，字景初；弟弟叫柴貴誼，字景中，和唐棣是老鄉，全是四川人。
石越聽他們自我介紹時，心裡便留上了心，可是直到聽完，卻發現這裡面沒有一個在歷史上曾經很有名的人物，心裡不由略略有點失望。不過轉念一想，這些人有沒有名關自己何事？方才釋然。
年輕人相聚，又無階級之分，彼此就很容易混熟。加上唐棣等人對石越的才華很是佩服，石越又是喜歡唐棣的為人，雙方都有意結納，不用多久就顯得非常的熟稔了，竟彷彿是多久不見的好友之一般。石越聽到唐棣等人都是赴禮部試的考生，腦中靈光一現，突然想起一件事來。便向唐棣等問道：「毅夫和諸位赴省試，考的是哪一科？」
*鳳笑道：「我們都是考進士的。」