第三章楔子（3）下
始皇帝巡行到雲夢，在九嶷山望祭虞舜。再沿江而下，興緻勃勃地觀賞了沿途風景。渡海渚，過丹陽，至錢塘，渡浙江，登上會稽山，祭祀大禹。並和以前一樣，面向茫茫大海，立下了為自己歌功頌德的石碑。然後過吳縣，從江乘縣渡江，沿海北上，到達瑯琊。
方士徐巿等曾聲稱：海中確有神山仙人，也有長生不死之葯，他們之所以耗費繁多而未得，只是因為在海上多次遭到大鮫魚的襲擊，無法到達。不知為何，本已對這幫方士深感失望的始皇帝居然相信了這個可笑的說法，這次出海還命人帶上巨型漁具，自己也備上強力連弩，等候這種大魚的出現。
從瑯琊北航到榮成山，沒見到什麼大魚。再航行到芝罘山，見到了巨魚，還射殺了一條，但不知是否就是徐巿他們所說的那種。
回來的路上，始皇帝與沿途接駕的官員見面的次數漸少了。行至沙丘以後連隨從百官都難以見到始皇帝一面，只有丞相李斯、內侍趙高等少數幾個人才能進皇帝的轀輬車。
一騎快馬飛馳上郡。輕柔的帛書從扶蘇手中飄落到地上。
扶蘇顫抖著接過佩劍，慢慢拔劍出鞘。使者站在一旁冷冷地看著。
蒙恬從外面衝進來，一把抓住扶蘇的手：「公子，你要幹什麼？」扶蘇指了指地上的帛書：「你自己看吧。」蒙恬撿起帛書，看了一遍，抬起頭對扶蘇道：「公子，千萬不要自殺，詔書有詐！」
扶蘇茫然地看著前方：「是父皇的筆跡，是父皇的印璽，是父皇的佩劍，有什麼假的？」
蒙恬用力抓住扶蘇的肩頭，大聲道：「印璽和佩劍可以盜用，陛下的筆跡李斯、趙高都會模仿！公子，你好好想想……陛下命我率三十萬大軍駐守在此，又任命你為監軍。給予我們如此重任，卻突然下了一道詔書要我們自裁，你不覺得很可疑嗎？」
使者不耐煩地佯咳一聲。扶蘇慢慢將目光移向蒙恬，慘然一笑：「不，這確實是父皇的意思，我知道。」
扶蘇按照父親的要求自殺了。蒙恬拒絕自殺，但同意交出兵權，被關押起來。車駕到咸陽，治喪文告發布，群臣才知道：始皇帝已在歸途中駕崩了。
丞相李斯傳達了始皇帝的遺詔：立幼子胡亥為太子。
始皇帝的遺命太離奇了：賜死長子，傳位幼子。此前他還從未表露過要廢長立幼的意向。到底是什麼原因導致他在生命的最後一段時間裡做出了如此異常的決定？
有人開始懷疑：遺詔被人動了手腳。有人開始猜測：最接近始皇帝的李斯和趙高一定隱瞞了什麼。
然而，不管有什麼樣的懷疑，什麼樣的猜測，都不能阻止胡亥以太子的身份理所當然地登上皇位，成為秦朝的二世皇帝。
新皇帝的殘暴和無能很快顯現了出來：一即位，他就下令，讓後宮所有沒生子女的宮人為先帝殉葬；他在趙高的唆使下，誅殺了一大批功勛卓著的先朝老臣和數十位公子、公主，以確保無人能對他那來歷不明的帝位造成威脅；為了樹立起自己的威信，他仿效他的父皇，也浩浩蕩蕩地東巡南下，到處刻石頌德——儘管他實際上無德可頌。
從當年四月開始，他下令繼續修建阿房宮，同時征五萬精兵屯衛咸陽。說是屯衛，其實是充當皇帝遊獵時的侍從。咸陽人口激增，導致糧食匱乏。於是他又下令各郡縣轉輸糧草到咸陽，而運糧者又須自備乾糧在途中食用。
龐大的工程，驚人的耗費，使百姓日益貧困。民間的憤怒情緒在迅速滋長，二世皇帝沒有採取任何安撫措施，施行法令卻日益嚴厲起來。這樣做是很危險的，但沒人敢說出這一點。嚴酷的法令，加上血腥的清洗，使朝中大臣人人震恐，為保住祿位性命，不得不阿諛取容。所以，甚至沒人敢告訴新皇帝：荊楚故地，有人造反了！首先造反的是一群戍卒，為首的叫陳勝。他起事後自立為王，建號「張楚」。隨後，久已為秦所苦的百姓紛紛殺死郡縣官吏，響應陳勝。
陳勝遂命吳廣西攻滎陽，命武臣、張耳、陳餘攻取趙地，鄧宗攻取九江郡，周市攻取魏地。響應起義的軍隊越來越多：陵縣秦嘉、符離朱雞石、沛縣劉邦、吳中項梁項羽……
崤山以東的秦各郡縣迅速土崩瓦解，崤山以西，也不復固若金湯：陳勝命周文西進擊秦，很快攻入了咸陽的大門——函谷關。人人都相信：秦國就要亡了。
孰料，形勢急轉直下。周文在離咸陽僅百里之遙的戲亭遭到秦少府章邯的致命打擊，敗退出關，功虧一簣。
而且沒有人來救援這支深入險地的孤軍。原因很簡單：人人都知道秦國將亡，所以人人都開始考慮，如何在秦亡之後的角逐中獲取最大的利益了。
以現在的形勢看，如果周文滅秦，陳勝必然勢力大增。而陳勝自稱王以來，架子越來越大，脾氣也越來越大。有個以前和他一起受雇耕作的老朋友來看他，就因為還像以前那樣跟他拍肩膀稱兄弟，跟這位楚王陛下沒大沒小，結果被他殺了。這樣的人若是得了天下，以後誰還會有好日子過？
所以，當周文一敗再敗，直至兵敗自殺，都沒人施以援手。各路義軍都忙著割據稱王或爭權奪利。
肯為陳勝效命的人越來越少，背叛他的人越來越多。十二月，在秦軍的連番追擊下，陳勝敗退到汝陰。這裡成了他的葬身之所。他的
一名車夫，在一個月黑風高的夜晚，砍下了酣睡中的他的腦袋，獻給了秦軍。亂世中的人是很容易喜新厭舊的。沒人有閑心來悼念這位率先反秦的勇士，很快又有人擁立了新的楚王。和陳勝不同，這位新楚王是真有楚王室血統的。他是項梁項羽叔侄從民間找到的楚懷王的孫子熊心。為了激起楚人對故主的懷念，連名號也襲用了他祖父的，依然叫懷王。
仗，還在打，不過不再像以前的那樣子。齊心協力共討暴秦的局面已一去不復還。曾被秦始皇一一平滅的六國已全部重建，一切似乎又回到了二十多年前的老樣子。