继《长生殿》之后问世、并负盛名的《桃花扇》，是一部演近世历史的历史剧。
《桃花扇》的作者孔尚任，他一生的升沉荣辱颇具戏剧性，而且与康熙皇帝有着直接的关系。
孔尚任字聘之，又字季重，号东塘，别署岸堂、云亭山人，山冬曲阜人。是孔子他老人家第六十四代孙，童蒙入家塾，约于康熙八年进学，屡赴乡试未第，遂读书石门山中，青年时代曾努力争取由科举入仕涂，为此还在康熙十九年卖田纳粟捐了监生的科名，却未达到目的，他学习的范围很广，既工诗文，又谙音律、工乐府。幼年时期曾拜访过他父亲的好友、通俗词曲家贾凫西，这位木皮散客临别时为他“讲《论语》数则，皆翻，案语”。后来孔尚任《桃花扇》中柳敬亭讲《论语》，即借用贾凫西的《太师挚适齐》的鼓儿词，可见他所受的影响。
康熙二十三年，康熙皇帝第一次南，巡，北归时到曲阜记祀孔子，孔尚任被推举在记典后讲经，受到康熙皇帝的称赞，让他引驾观览孔庙、孔林，当即指示吏布破格任用。于是，孔尚任就被特擢为国子监博士。这种非同寻常的际遇，他自然感动之至，为此还写了一篇《出山异数记》，表示自己对大清朝的感激涕零。
其实，康熙皇帝看中的是，他是一位有才学的圣裔，特拔入仕有尊孔崇儒的意思。
次年，孔尚任在国子监做了半年的学官，又受命随同工部侍郎去淮扬治理下河，疏浚晃河海口。
康熙皇帝可能是有意给他个镀金的机会，但事情却走向了另外的方面。
当时的河道总督靳辅不同意疏浚下河海口，和下河衙门管员发生争执，闹到朝廷中形成两派官，僚互相攻讦，下河工务时起时停，三年下来靳辅一方获胜，撤销了下河衙门。
在淮扬的三年间，孔尚任广泛结交当地或者流寓扬州的文士，往还酬唱，还时不时举行二三十人的诗酒之会，俨然成为了主持风雅的名士。他在淮扬写了六百多首诗，都收入《湖海集》中。
他结交的名士不少是前朝遗老，如黄，云、许承钦、邓汉仪、杜濬、冒襄等，在晤谈中常听到他们缅怀往事，感慨兴王。
孔尚任在幼年的时候曾听前辈人讲过李香君的故事，很感兴趣，此时听到他们更加有声有色的讲述，感动中生发了创作的雨望。
【《桃花扇本末》首条云：“族兄方训公崇祯末为南部曹。予舅翁秦光仪先生，其姻娅也，避乱依之，羁栖三年，得弘光遗事甚悉，旋里后数数字为予言之。”“独香姬面血溅扇，杨龙友以画笔点之，次则龙友小史言于方训公者，虽不见诸别籍，其事新奇可传。”】
这当是孔尚任作《桃花扇》的一个契机，一种动因。
最使他注意的是冒襄，他是明末复社四公子之一，是揭，发阮大铖的《留都防乱揭帖》的署名人，对侯方域、李香君非常熟悉，一次冒襄不顾77岁高龄、百里路途，从如皋赶到孔尚任的住所兴化，“同住三十日”，应当是非常详细地讲述了南明弘光小朝廷的兴王之事。
治河一事告吹后，孔尚任“失业”待命扬州，乘机去金陵游览，在秦淮河上听人讲明末旧事，看到了已经残破的明古宫，到栖霞山去拜访了隐居的身经京师甲，申，之，难和南明弘光败局的张怡，也就是写进了《桃花扇》中的历史见证人张瑶星道士。这无疑是一次有意识的创作拜访。
孔尚任到淮扬治河，虽然没做出什么功绩，但却成就了《桃花扇》创作的缘机，并为其日后的创作做了积极充分的准备。
康熙二十九年，回京后，孔尚任又做了多年的国子监博士，才转为户部管员，不过他却主要以读书和搜藏古物来填补闲散的生活，以戏曲、诗歌的创作来抒发抑郁的胸怀：
“十年南北似浮家，名姓何人记齿牙？”——《长留集·晚庭》
“渐觉名心如坲淡，顿教老兴入诗浓。”——《长至日集观音庵，同顾天石、林同叔、王汉卓、陈健夫、李苍存论诗联社》
在和京城中闲曹、流寓的文人墨客结社唱和的同时，孔尚任还在住所悄悄地……码字赶稿。
嗯，这部大作的名字，就是《桃花扇》！
《桃花扇》贯注了孔尚任毕生的精力，他说：“予未仕时，每拟作此传奇，恐闻见未广，有乖信史；寤歌之余，仅画其轮廓，实未饰其藻采也。然独好夸于密友曰：‘吾有《桃花扇》传奇，尚秘之枕中。’及索米长安，与僚辈饮宴，亦往往及之。”
治河期间，他住在泰州，也曾从事剧本的创作。《小说枝谈·桃花扇》引《脞语》说：“孔东塘尚任随孙司空在丰勘里下河浚河工程，住先映碧枣园中，时谱桃花扇未毕，更阑按拍，歌声呜呜，每一出成，辄邀映碧共赏。”
他自己和朋友也有同样的记载写了一首《元夕前一日，……署中踏月观剧，即席口号》：“箫管吹开月倍明，灯桥踏遍漏三更。今宵又见桃花扇，引起扬州杜牧情。”)
经过十年惨淡经营和三次易稿，康熙三十八年六月，《桃花扇》定稿，次年孔尚任因文字之祸罢管，两年后，他怀着依恋和激愤的心情离京回乡。
“挥泪酬知己，歌骚问上天。真嫌芳草荟，未信美人妍”。——《留别王阮亭先生》
“诗人不是无情客，恋阙怀乡一例心”。——《出彰义门》
这便是他当时心情的自白。
晚年曾几次出游，景况颇为萧条。
孔尚任的戏剧作品除《桃花扇》外，还有和顾彩合撰的《小忽雷》传奇。
小忽雷是唐代宫中的乐器，段安节《乐府杂录》载有善弹小忽雷的唐宫女郑中丞因忤旨“赐”死，为宰相权德舆的旧吏梁厚本所救结为夫妇的传说。
《小忽雷》传奇即以此为蓝本，并牵入当时着名文人白居易、刘禹锡等人的生活，描写了文士和宦官的斗争，主题结构都和《桃花扇》类似，但它的现实意义和艺术成就都远不及《桃花扇》。
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