李强不知仲猷为了爱女婚姻,日常愁虑,忽然得到喜信,把平日疑虑李强外亲内疏、心志难移的念头,一扫而空,当时喜出望外,赶来探看,果然二人神情亲密,大异寻常,心中喜极,情不自禁,脱口先说。又恐李强疑他前知,设词遮掩。二人高兴头上,也未在意。回到家中,饭后就在近处牧羊,老早安息,养好精神。次日重带礼物,未明起身,赶到东南山中。天还不曾亮透,二人就在坡前坐下,正在商计,等天大亮,借着朝阳斜射,再往森林走进。忽听远远一声马嘶,心方一动,猛瞥见斜对面高崖上有人影一闪,脸上戴着面具,颇似去年所遇骑马大汉,忙同赶去,已无踪影。跟着,又见那匹未钉蹄铁的白马,顺着山沟来路,飞驰而来,晃眼窜人森林之中,太阳也自升出地面。料定蒙面大汉,便是森林怪人,此行必可相见。
刚回原处,拿了包裹兵器,往林中走进,忽见林外树上,又钉着一片树皮,上写:
“林中野兽驱除殆尽,同进无防;但须留心草中蛇虫。礼物可挂树上,有人来取。前赠飞刀最是有用,务要多带。沿途树穴中,也藏得有,外面留有标记。前去洞穴,也可栖身,只暂时不能相见。洞侧危崖,更不可去;否则有险。洞中还有几间石室,所存各种珍药,林中人并无用处,不妨取走。无事只管来游。林中除产有各种珍药外,并有好些合用之物,随时留意,便能发现。”二人大喜,看那语意,此行竟似预知,并连龙姑也算在内,越发奇怪,便照所说行事,一同觅路前行。沿途均有标记,路也不甚难走,先后遇到两条大蛇,见人惊窜,并不甚长,只是光景昏暗,不见一人。去时备有灯笼,可以照路,不消多时,便横断过去,直达青龙涧崖洞之内。
内里果然堆有好些食用之物和许多珍药,后面洞府石室,也自寻到,石榻几灶,样样皆全。榻上又留有一张纸条,大意是:“彼此情如一家,无须客气。洞中各物,均可随意取用带走。只崖那面,禁令森严,还去不得。到了时机,自当引进。暂时可在当地查探,看好形势,以备异日之用。”二人见自己行动,对方全都知道,意思又是那等关切,好生惊喜,只不知对方这等好心,是何原故。在洞中住了一夜,到处查看,可开辟之处甚多,出产丰富,更有温泉油井之奇,高兴非常。由此起,二人连去了好几次,不时在洞中发现纸条,指点未来之计,令先观查准备,暂时不许泄漏,并有各种酒肉果蔬留赠。
二人也把对方视若神明,差不多每月至少也去两次。
光阴易过,不觉又是一年多,前后探出好些富源和两条捷径,人却未遇一个。这日,李强想起这两年来的经历,越想越怪,正打算背了龙姑冒一点险,翻越洞南危崖,前往探看,忽听仲猷密告,说:“狗子近年勾结宫府,招添了不少武师打手,凶威更甚于前。
桃源庄的土人日在水火之中,有的受苦不过,弃家逃来。我们因奉令兄之命,不能不收。
这一收容,势必结怨更深,前数日果又派了奸细,假作投奔,求田寄居,随同开荒。被旁人看出破绽,假意和他结纳,为他重利所诱,与之密议,才知狗子头两年颇听玲姑的话,无如天性凶残,喜以毒打土人、立威为乐,并在庄中设下石牢,稍有不合,便被擒去毒打,时遭惨杀。近来凶焰更甚,又在镇上重设赌场,勾引外来商贩入局。本村也已有数人受其愚弄。听来人口气,狗子志大心高,妄想吞并新村,迟早必有一场祸事。我已命沙猪儿将计就计,去往庄中窥探虚实。令兄尚不回来,万一有事,如何应付?”
李强闻言,勾动前仇,心中愤恨,想了想答道:“我平日留心观查,他那镇上也曾暗中去过两次,并还交了几个药客。以我观查,本村近年人数越多,众心如一,个个武勇,即使狗子狂妄无知,老贼也必劝阻。照着近日所闻,狗子必是知道我们难惹,但又妒愤我们,心中痛恨,于是一面勾结亡命,多养打手,等他自信可以消灭我们,然后大举来犯。为防杀伤大多,事情泄漏,先与官府勾结,看形势,暂时尚不致于发难,只有盘龙谷山洪旧道比较可虑,必须防他乘着山洪暴发之际引水倒灌,冲没全村。至于公然率众烧杀抢劫,也许还不至于。即使有事,也在春夏发水两头路断之际,不会如此冒失。
好在全村少壮均照我哥哥所说,化整为零,随时应变的方法,从小均有定时习武,一有警兆,当时便成劲旅,怎么也拼得过。只是猪儿人虽强健机警,言大而夸,心志未必坚强,此行未必胜任。这些日来,为了防备山洪暴发,受人暗算,预留退路,每m司了二妹和几个胆勇同心的人,开辟险径山路,暗运公粮,不曾顾及仇敌那面。早知如此,还不如由我自己去呢。”
仲猷方想:“秦氏父于恨你弟兄入骨,你怎去得?”忽见一同村少年跑来,挨家传话,说桃源庄派来的奸细忽然逃走。李强问知猪儿已走三天。等人走后,忙告仲猷,说狗子阴险多疑,猪儿本奉奸细之命往见狗子,假降卖好,三日不归,奸细又逃,定是凶多吉少。他家父母衰老残疾,只此独于,我必须赶往一探,将其救回才好。仲猷闻言,大惊道:“狗子恨你,如何去得?”李强笑道:“天下事怕不了许多,遇事畏难,如何成功?”仲猷知他说了必做,好生愁急,深悔前日猪儿自告奋勇,不该令其涉险。还待劝阻,龙姑暗中摇手止住,随将李强唤往无人之处,笑问:“三哥真要去么?”李强笑道:“自从今年正月闻得狗子残害土人,又在镇上开赌,阴谋害人,暗算我们的人,又与官府勾结,收罗亡命,聚众练武,知他必有凶谋毒计。早想往探,均为此行必与玲姑相见,恐你多心,欲行又止。猪儿失陷在彼,吉凶难定。我想双方势不两立,秦氏父子何等凶狡,命人前往窥探,平白多生枝节,好些害处,一个不巧,反倒引发祸事。
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