第二百三十八章立冬之日
立冬，雷切尼斯州城。
虽然不曾下雪，气温已然低到了零度以下，离呵气成霜、滴水成冰的三九天，已是不远。这时节，最适合躲在自家的被窝里头，闷头大睡，睡到日上三竿也赖着不起床，再舒服不过了。
然而辰时不到，天还灰蒙蒙的，州城南北两个方向的城门前面，早已排满准备入城做买卖的小商贩。
挑着担子的货郎、扛着木柴的樵夫、牵着骡马的农夫，尽是些依靠小买卖度日的底层老百姓。他们一个个缩手缩脚的，背着风，不自觉地缩着脖子凑在一起，靠着彼此的体温抵挡日出之前的最后那点寒气，不时还跺跺脚，好让寒风中冻得有些麻木的双脚，恢复一点知觉。
任何时候的年关，都是底层百姓需要全力以赴方能度过的难关，再大的事，都没有「过年关」重要，其艰难程度，与奉命攻占要塞雄关的战士相比，可说是不遑多让。「立冬」之日，意味着寒冬的正式到来，也意味着留给他们筹措过年费用的日子，已经不多了，赖床这等好事，委实轮不到他们。
作为毗迩尼帝国西北部的重镇，平安州的首府，雷切尼斯州城乃是一座大城，周长大约30里出头，人口数十万，每日所需的柴米油盐酱醋茶之类生活必需品，乃是一个天文数字，单靠州城自身远远无法满足，非得发动整个平安州乃至左近的其他州府一齐供给不可。这倒也给附近广大区域的百姓提供了营生的机会，每日运送杂货进城的各色人等，络绎不绝。
如今挤在门前等待入城的繁忙景象，正是年关之前这段忙碌日子的真实写照。
「幺儿，到点了没？」
队正汉克躲在城门洞的背风处，美美喝了一大口羊肉汤，又咬了一口手中的馒头，冲着外头探出半个脑袋吼道。
撒有葱花和胡椒粉的羊肉汤，香气浓郁，还热辣辣的，喝一口下肚，整个身子都觉得暖洋洋的，身上冰冰冷的铠甲，似乎也变得不那么难以承受；大白面和成的馒头，揉得松弹得宜，一口咬下去，满嘴都是面食的香味。汉克干脆闭上了眼睛，慢慢嚼着口中的食物，羊肉汤配大白馒头这等待遇，以他「团结兵」低级军官的身份，也不是每天都能享受得到的，因而很是珍惜。
「火长，老大问到时候开城门了没有！」
城楼上方传来一名士兵的吼声，却是将汉克的问话传到了城楼里头，诠释着基层士兵「传信基本靠吼」之优良传统。
「快了，还差一点点。大概三十息的样子。」
回话稍显延迟，缺乏阳光的时候，光靠室外的日晷仪，多少不怎么靠谱，还要加上位于城楼室内的「刻漏」，也即是「漏壶」才行。
「听到了。」
将口中的馒头咽下肚，汉克答了一声，边吸溜着羊肉汤，边对着身旁的副手抱怨道：「这见鬼的天气，貌似比往年还要冷。我琢磨着，三九天或许比往年来得还要早一些。」
「我也这么觉得。」
队副舒乐的脸色不太好看，回答道：「也不知道家里头安排得怎么样了。前几日，我那婆娘让人捎了口信过来，说被子旧了些，晚上孩子们一个劲儿地喊冷。两位老人虽然没吱声，可看他们的意思，也是冻得有些难受。」
「我让她赶紧去打两床新的棉被，冻着了老人和孩子，可不是耍的。钱不够就先借着点，等年前发了拖欠的薪俸和津贴，我就寄过去还了。」
「手头这么紧，要不要借你点？」
汉克问道：「不比我，你家里人口多，嚼用是大一些。」
「暂时还不用，实在筹措不来再找你要吧。你可别这会子慷慨，到时候却说没有。」
舒乐粗糙的
脸上挤出一个笑容，眉头一翘，揶揄自家老大道。
「就你特么废话多！」
汉克笑骂了一句，顺便放下了汤碗，擦了擦手，戴好兜鍪，然后拔出腰间的直刀，夹在肘窝上头擦拭了一下，大声吼道：「都有了！刀出鞘，弓上弦。」
「准备开门！」
经过擦拭的直刀，寒光四射，利刃一上手，腰杆再这么一挺，杀气顿时弥漫在汉克的脸上，早前很有些吊儿郎当的队正，露出了正规军应该有的严肃模样来。
「喏！」
无论城上城下，以舒乐为首的数十名战士纷纷呼喝着回答道。
一时间，周遭尽是「锵锵锵」的刀剑出鞘之声。或是倚住门洞百无聊赖，或是嬉笑打闹的士兵们，纷纷板起了脸，刀出鞘的刀出鞘，弓上弦的弓上弦，按照一向布置的战位各自排列好，一副严阵以待的样子。
作为守护州城的「团结兵」，乃是毗迩尼帝国的正规军之一。虽然比不上位于帝都的皇家十二卫骑士团，例如早前曾经出场的「血兔骑士团」精锐，却属于性质相同的「府兵」，闲时务农，征召时从军，平日训练则是同样的严格和高标准。
以汉克和舒乐为例，身为统率五十名战士的「队正」与「队副」，可是一水的中阶战兵、六级实力，无非一个六级中阶，一个刚刚踏入初阶罢了。
换句话说，在曼尼福斯特城作威作福，随意欺压、杀戮百姓的伊凡.斯迪皮尔德，能够坐上「城卫军统领」这等高位，无非是仗着世袭贵族的身份，又是在自家的一亩三分地上。来到毗迩尼帝国，不靠出身，顶多就是一个小小的「队正」。
「老大，时辰到了！」
城上传来确认的呼喊声。
汉克与舒乐对视了一眼，同时点了点头，随即汉克深吸一口大气，喝道：「起闸！开城门！」
「起闸！」
「开城门！」
城头又是一连两声，重复着汉克下达的命令。
「咔啦啦啦」的绳索与绞盘转动之声，不绝于耳，俗称「千斤顶」的闸门，随着城楼内的六名战士努力推动绞盘，一点一点的，朝着上方提起。沉重的闸门，足足经过将近十息的工夫，方才被完全升起，固定在特定的位置上。
「轰隆」的轰鸣声随即响起，一「火」十名战士，在「火长」的带领下，抬起厚重的实木门闩，厚实沉重的城门，终于在他们的拉扯之下，缓缓朝着里头打开。
阳光，犹如美丽圣洁的精灵，自门缝透入阴暗、漆黑的门洞，从一开始的丝丝缕缕，到后来的粗如光柱，再到后来填满城门宽度的一片光幕，虽说不甚明亮，却带来了「阔别」整个夜晚的亮光。
有阳光，就有希望。
城外苦苦守候的百姓们，纷纷下意识出了口大气，露出了微笑。迫不及待想要入城的他们，第一时间看到的，除了全身甲胄如临大敌的府兵们，还有一名身穿黑色长袍的胥吏。此人背靠门洞，端坐在小桌的后面，审视的目光，在即将入城的人丛当中，不住上下来回，仿佛商贾一般评估着什么。
唉！
看到他提起蘸满墨汁的毛笔，长长队列中的每一个人，几乎都在同一时间发出了无声的叹息。入城之前，先要过交「城门税」这一关，这不，一身皂袍的税吏老哥，正专程顶着寒气，候着呢！
评估货物总价、收取相应税金，一枚枚铜可恩或者银可恩「叮叮当当」地抛入税吏身旁的竹筐，漫长的人龙，以如假包换的「龟速」，朝着城中缓步迈进。
半个时辰，就这般飞速流逝。
「要不，你先下去歇会。我在这边盯着就行了。」
舒乐朝汉克说道。
天寒地冻的，顶盔掼甲值守了半个时辰，哪怕是中阶战兵，也会恨不得解开战甲，躺倒了好好放松一下四肢和老腰，初阶战兵就更加不用说了。
「我还不累。」
「你要是累了，就带弟兄们先歇一会。半个时辰后过来换我。」
汉克皱了皱眉头，莫名总觉得有些烦躁。
「怎么了，看你心神不定的？」
多年的搭档下来，对于汉克表现出来的不安，舒乐自是感受得到，于是他顺着队正的目光，看了过去。
城门口处，此刻正停着一队载满货箱的马队，打头的髡发汉子，正与火长「六子」沟通着什么，嘴里「叽里咕噜」一头说着，一头还不时转身指着马队指指点点、挥动手臂，颇有些激动，无奈隔得稍微有点远，听不清楚他到底在说什么。从麾下火长略显不耐烦的样子来看，两人之间的沟通，显然相当的不顺畅。
毗迩尼帝国乃是大陆的霸主，远近各国朝贡、商贸团队往来频繁，像髡发汉子这等外族出现在此处，算不得异事，真正的难题，是外族语言不通，很可能出现「鸡跟鸭讲」的情况。
就如眼下这般。
「六子，出什么事了？」
舒乐摇摇头，大声问道。
「没什么，问这厮拿通关的文书，比划了半天，他竟然听不明白。」
「这领队的位置，也不知道他怎么混上去的。」
绰号「六子」的火长，转身冲着自家队副摊开双手，耸了耸肩膀，一脸的无可奈何道。
「六子小心，快退！」
就在舒乐与「六子」对话的同时，上前眯着眼睛打量马队的汉克，突然神色大变，大吼了一声，随后朝身后喝令道：「列阵！防御！」至于腰间的直刀，早已在「锵啷」声中，被汉克拔了出来！
寒光四射，血光乍现！
汉克的示警，没能救得了「六子」的性命。负责盘问的火长刚刚来得及闪身、拔刀出鞘，尚未做出格挡的动作，一骑已从他的身边掠过，只见寒光一闪，「六子」的头颅，便这么冲天而起！
迸现的血花，犹自在空中挥洒，马背上头的骑士，已然一声狞笑，冲着扑上前来的舒乐又是一刀！
雪白的刀罡，足足长达两米，自骑士的刀锋挥出，瞬间激射到了队副的眼前！
「呔！」
破口音猛地吐出，舒乐力掼双臂，手中的横刀连续飞舞，四五道斗气加持在刀锋之上，胸前的要害，业已凝就一件火红色的斗气护甲，牢牢护住了他的正面。
刀罡已然袭至，「轰」的一声闷响过后，红白两色光芒犹如破布般朝着周边四散，舒乐高大的身躯，向着后头「腾腾腾」一连退了好几步，而他外放护身的火系斗气，连同附加在横刀上头的同类斗气一起，尽数消散在了敌人的攻势底下。
激战就此展开。
假冒领队的髡发汉子，从身后的箱笼中抽出一柄流星锤，一击便将「六子」身旁的府兵砸破了脑袋，反手再是一击，又将另一名府兵的胸膛砸得深深凹陷下去，从府兵口喷鲜血的情况来看，定然是凶多吉少。
马队中的其他异族汉子，同样三五成群，凭借人数上的优势，扑向了左近的府兵，就连收税的税吏，也专门分出了两名汉子前去对付。毗迩尼以武立国，习武乃是常事，别看此人从事的是税吏的行当，天晓得腰里别着把长剑的他，会不会是位剑术高手？
惨叫声此起彼伏，猝不及防又兼落单的府兵们，顿时险象环生，眨眼的功夫，又是好几人倒了下去。
「这伙混蛋疯了不成？竟敢袭击州城？」
「他们究竟想干什么？」
汉
克脸色大变，身躯却极为迅速地拦在了舒乐的前头，同时沉肩、下蹲、吐气，全身的斗气，如同流水一般，迅速加持在了直刀之上，随着他双臂握刀劈出，凌厉的斗气，一股脑儿奔着敌人劈了过去。
光看声势的话，似乎远远比不上方才骑士的那一刀，但锋利程度与杀伤力之大，却是差不了多少。
「这刀还有点意思。」
骑士双眼一亮，夸奖之余，轻描淡写地挥了挥长刀，化解了汉克的全力一击。
略显僵硬的发音与声调，夹杂在周边的惨叫声中，显得是那样的古怪，但汉克很肯定，敌人说的，赫然是毗迩尼帝国的官话，而接下这招的敌方骑士，别看他表面上装得若无其事，其纵马冲击的势头，也就这般被汉克延缓了下来。
就在此时，马队的那些髡发汉子，已经杀光了「六子」带领的那小队战兵，挥舞着大棒、战斧、八角锤一类的粗重兵器，加入到骑士的冲击行列里头。
「迎敌！」
随着舒乐回过气来再次挥刀，完成布阵的府兵们，以刀盾手在前、大戟士在后的阵势，迎了上前。狭窄的门洞处，一攻一守两队人马狠狠撞在了一起，犹如巨浪拍击岸边的岩石，交手的刹那间，便已溅起十道八道的血花，好几道声影悄没声的就此倒下。
战斗，从一开始便进入了白热化的状态。
「敌袭！敌袭！」
尖利而带有一丝慌乱的喊叫，自门楼上方传了下来，与此同时，地面隐隐有些震动，强烈到极点的不安，笼罩了汉克的心头，促使激战中的他将视线越过骑士，越过门洞，望向城外的旷野。.
收割完毕的田野，连根麦秆都不剩，视线范围之内，一览无遗。
烟尘滚滚当中，不知多少骑兵出现在地平线上，他们呐喊着、挥舞着兵器，策马狂奔，直趋城门而来！
巨大的声浪底下，哪怕离得这么远，都能感受到那股滔天的杀意，与那无法遏制的疯狂。
汉克终于明白，一早那没来由的焦躁究竟是源于何处了，看着漫山遍野杀将过来的敌人，感受着脚下越来越强烈的震感，他死死摇着嘴唇，脸色发白，犹豫了不到一息的工夫，最后一声嘶吼道：
「鸣钟！」
「下闸！」
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