第87章 天香樓上書生意氣 羊毫筆底詞客情懷
第87章 天香樓上書生意氣 羊毫筆底詞客情懷
甫交十月，冬令已至，京城的天氣已是有些涼了，早晚行人都穿上了棉衣。十月初二這天傍晚，只見兩乘轎子一前一後抬到燈市口的天香樓前。頭一乘轎子里坐著的是一個五品官員，約四十歲左右年紀，生得矮小清峻，此人名叫艾穆，是一名刑部員外郎。第二乘轎子里坐著一個身著六品官服的人，三十五六歲年紀，斯斯文文，一看就是個白面書生。他名叫沈思孝，是刑部衙門的一名主事。兩乘轎子都在天香樓門口落了下來，人還沒下轎，就聽得一陣鞭炮聲噼噼叭叭炸了個滿天星。刺鼻的硝煙味，嗆得艾穆好一陣咳嗽。鞭炮聲中，又見一大串貼著大紅喜字的走馬燈圍著轎子上下翻飛磨旋兒，十幾個小孩一邊拍巴掌一邊齊嶄嶄兒唱道：
老爺陞官——喜呀！
開府建衙——喜呀！
瓜傘開路——喜呀！
八面威風——喜呀！
……
艾穆一聽就知道是討喜錢的，京城年年月月都有陞官的人，凡陞官必有盛宴。因此，一幫街頭小混混便覓著一個討錢的方法，專門堵在大酒樓的門口，圍著官轎大唱《喜字歌》。前來赴宴的人未必都是陞官的，但人在世上走誰不圖個吉利？此時艾穆雖然心情不佳，仍然從袖筒里掏出一把銅板賞了。
在店夥計引領下，艾穆與沈思孝兩人上得二樓一間寬大的包房。房裡先已坐了五個官員，都是翰林院一班詞臣，他們是編修吳中行，檢討趙用賢，侍讀趙志皋，張位與習孔教。這幾位年輕官員，在京城翰墨場中很有一些名氣。艾穆在這群人裡頭，年齒稍長，而且也是惟獨一個沒有進士身份的。他們之所以與他交往，皆因艾穆當年以鄉舉被薦用為阜城教諭。由於學問好，鄰郡的青年士子常跑來聽他講學，其中不少人後來考取了進士，更有一個名叫趙南星的人，竟高中探花。這趙南星貴為探花郎，然對他執弟子禮甚恭。艾穆由此聲名大嗓。萬曆初，他得到張居正的賞識，被薦拔為刑部員外郎。自來京城，他便和翰林院的詞臣們猩猩相惜過從甚密。今天下午，吳中行下貼子請他與沈思孝前來天香樓餐敘。他早就聽說翰林院詞臣穿著大紅袍子跑到內閣拜謁呂調陽的事，也想趁機問個究竟，於是踐約而來。他剛一進屋，吳中行就站起來嚷道：
「和父兄，你終於到了。」
「今天下午，大理寺的人來衙門會揖，所以散班遲了，」艾穆朝在座諸位拱手一揖，笑著說，「翰林院的俊彥都到了，請問誰請客？」
「我。」吳中行答。
「為何請客？」
「為首輔守制的事。」
「啊？」
艾穆一怔，回頭對站在身後的沈思孝說：「純父兄，這頓飯不大好吃吧。」
沈思孝與在座的趙志皋是老鄉，通過他的介紹，早就同吳中行等人成了好朋友，常在一起吟詩作賦品茶論道。這幫詞臣近日所做之事，沈思孝不但知道，而且也是積极參与者，因此答道：
「今天，大概是物以類聚，不然，子道兄也不會請我們前來湊熱鬧。」
「是啊，請你們來，是有要事相商。」
吳中行說罷，邀大家入席。不一會兒，各色菜肴一景兒擺了上來。這天香樓精於製作關外大菜，招牌菜是紅燒熊掌和烤乳羊。眼下大盤大碗珍饈滿席，特別是那一盆煨得爛爛的熊掌和那隻烤得油膩膩肥嫩嫩的乳羊，更是熱氣騰騰饞得大家直吞口水，吳中行讓店小二離房出門，自己親執酒壺給大家斟滿了一杯酒，言道：
「這第一杯酒，咱們敬一個人。」
「敬誰？」沈思孝問。
「老天官張大人。」吳中行陡然神色黯淡下來，負疚地說，「張大人拒不上折勸說首輔奪情，氣節可嘉，高風可仰。可是，我們那天去吏部卻錯怪了他。昨日，皇上諭旨讓他致仕，朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，豈不令人痛心，來，這第一杯，我們敬他。」
吳中行拿起酒杯一舉，大家依他的意思，都一仰脖子幹了。艾穆放下酒杯，問鄰座的趙用賢：
「汝師兄，聽說左都御史陳瓚，倡議六部合折挽留首輔，可有此事？」
「你這已是過時的消息，」趙用賢放下準備去夾熊掌的筷子，回道，「這陳瓚受了李義河的攛掇，想聯絡部院大臣一起上折挽留張居正，但卻沒幾個響應的。不是部院大臣都像天官張瀚這般有氣節，而是他們中像王國光、王之誥等，都是張居正的密友，出來說話不方便。但也用不著他們了，今天下午，御史曾士楚和吏科給事中陳三謨慰留的摺子，已送進了大內。」
乍一聽這消息，艾穆鼻子一哼就變了臉，切齒罵道：「這些士林敗類，竟棄國家綱常倫理而不顧，爭以諂諛為榮，真把人活活氣死。」
在同僚中，艾穆的倔犟是出了名的，在座的趙志皋脾氣恰恰與他相反，是個息事寧人的和事佬，這時趁機說道：
「和父兄，首輔張大人這幾年整飭吏治，改革賦稅，懲抑豪強，實有功於社稷。這一點，你是怎麼看的？你和首輔是湖廣同鄉，難道楚狂人，都是如此行事？」
艾穆答道：「當年李白當了退位宰相許圉師的女婿，酒隱安陸蹉跎十年，他自己寫詩說『我本楚狂人，鳳歌笑孔丘』，從此，天下人便把那些詆毀孔孟之道的淺薄之徒，稱之為楚狂人，這實乃是敝鄉的大不幸。但若具體說到當今首輔，楚狂人他可當之無愧，他自用其才，好申韓之學，法峻義薄，長此下去，國家綱常就失去了溫良敦厚之風。」
艾穆話一停，作東的吳中行又勸大家飲了一杯酒，吃了幾口菜，才又接方才的話頭說道：
「和父兄的話言之有理，咱們這幫小蝦官，都無緣當面聆聽首輔縱談國是，聽說你和父兄曾受到過首輔的單獨召見，可有此事？」
「有。」
「首輔究竟是何等樣人，能否說給咱們聽聽？」
艾穆聽罷此言，半晌不吱聲。因為那一次會見，他實在不願意再提。
話說萬曆二年冬天，鑒於各地奸盜蝟起，剽劫府庫臧害百姓的案件屢有發生，張居正便請得聖旨實行嚴厲的「冬決」。所謂「冬決」，就是把罪大惡極者在冬至前後處以凌遲或大辟等極刑，聖旨規定每省「冬決」不得少於十人，這都是張居正的主意。他知道各省官員都是飽讀聖賢之書的儒家信徒，講求厚生好養之德，縱然面對犯下天條按《大明律》必須斬決的罪犯，也往往會動惻隱之心。不求「殺無赦」，但要造七級浮屠，這幾乎是官場上的普遍心理。張居正非常厭惡這種偽善人，為了讓「冬決」能夠切實按他的意圖施行，遂決定從兩京刑部抽調若干精明官員分赴各省監督此事的實施。到了年底，各省斬決犯人匯總上來，超過了三百人。對這一數目，張居正仍不滿意。他平日留意各省刑情，知道該殺的人犯遠不止這個數。但就是這個數，亦超過了隆慶時代六個年頭「冬決」人犯數額的總和。須知這次大規模的「冬決」，也是張居正費盡心機才得到的結果。當他說動刑部尚書王之誥上折，提出大規模冬決的方案時，李太后第一個反對。她一心向佛，早就在一如和尚等高僧大德的開釋下，涵養成菩薩心腸。她不同意殺人，甚至提出完全相左的方案，取消今年的冬決。原因是萬曆小皇帝初初登基，按慣例應大赦天下。張居正在廷對中，力陳不可。原因是整個隆慶朝因各府州縣官員懈於政事，積案太多。若不用重典，則匪盜猖獗，平民百姓惶惶不可終日。如果大赦，無意於姑息養奸，天下大治也只能是鏡中月水中花。李太后雖然不情願，但無法駁倒張居正，只得頜首同意，於是才有同意刑部公折的御旨頒發。按理說，去年「冬決」的結果令人滿意，但在各省上奏的摺子中，張居正發現陝西省只斬決了兩名囚犯。而在以往的邸報中，張居正知道陝西省屬於大案重案多發地區。為何匪情猖獗之地被斬決的犯人反而最少？張居正命人查究此事。據刑部稟報，前往陝西督察此事的是刑部員外郎艾穆。對於這個艾穆，張居正早有耳聞，知他學問人品都好，便趁去年京察之機，將他從國子監教諭任上升調到刑部，他雖然給艾穆升了官，卻從未見過這個人，因此決定將他召來一見，要當面問個究竟。
當艾穆應約走進首輔值房，張居正犀利的目光掃過來，逼得艾穆低下頭去。張居正劈頭問道：
「讓你去陝西辦差，辦得如何？」
艾穆愣了愣，他聽出首輔的口氣中明顯露出不滿意，便怯生生答道：「啟稟首輔大人，卑職前往陝西督辦冬決，沒出什麼差錯。」
「沒出差錯，為何只斬決兩人？」
「只有兩人犯罪鑿實，罪當斬決。人命關天之事，卑職不敢胡來。」
艾穆說著聲音就低下去了。他想起去年冬月間在長安的那一個月，每日里查閱卷宗，提審人犯，最後定下斬決兩人。這兩名人犯，一個與有夫之婦勾搭成奸，最後毒殺婦人之夫；另一個是殺人越貨的強盜，犯下多起命案。當他說出想法時，陝西道御史王開陽一下子睜大了眼睛，提著嗓門問道：「兩個？只決兩個，艾大人，這怎麼行？」「為何不行？」艾穆反唇譏道，「就為刑部咨文要加額斬決，是不是？」「是呀，不單刑部咨文，御旨批複口氣尤為嚴厲，我輩執事之人，不說多殺，至少也得滿額才是。」艾穆冷冷一笑，回道：「王大人，人命非同兒戲，人的腦袋也非絲瓜黃瓜，摘了一條還可長出一條來。這一個多月來，我們審決人犯，親自過堂的也有好幾十人，認真勘查下來，只有這兩名人犯，合當斬決。」艾穆說話口氣不容置疑，王開陽雖然覺得他佔了理兒，但依然不敢附合，便指了指面前的卷宗，說：「其實，該殺的人犯還有一些，依我看，還不只十個。」艾穆看透了王開陽的心思，若不如額決囚，恐怕上峰怪罪。便道：「下官的意思，可殺可不殺的，一概不殺，王大人不要擔心，我官職雖微，但畢竟是京城下來的督辦，倘若此事上峰追查，一應責任由我承擔。」由於艾穆的堅持，陝西決囚便得了個全國倒數第一。昨天刑部通知他今早來內閣參見首輔，他估摸著肯定就是為這決囚事，內心中早就想好了應對之策。
張居正眼見艾穆瘦削的臉上泛著青色，就知道這人是個犟性子，加之長期清供教席，難免沾上酸腐的清流之氣。他決心殺殺這位「才子」的傲氣，便指著案頭上的一本「考功薄」說：「艾穆，你同陝西王開陽御史的談話，都在這考功薄上記錄在案。」
「卑職知道。」艾穆瞅了一眼考功薄，態度不卑不亢。
卻說這「考功薄」也是張居正的一大發明，他自隆慶六年六月接任首輔，到萬曆元年，這一年半時間，張居正的主要精力都放在整飭吏治上頭。為了解決積弊多年的政務懈怠現象，他首創「考成法」約束官員。這個「考成法」的內容是：凡皇帝諭旨交辦，政府日常公務以及各衙門執掌之事，必須專人負責，限期完成。所做每一件事，其完成情況都要記錄在冊，以備查驗核實。今後，所有官員的升遷去職，獎勵或罷黜，都憑這本「考功薄」的檔錄作為依據。眼下，張居正一面翻著手中這本深藍封皮的「考功薄」，一面說道：
「陝西乃邊關省份，歷來盜賊橫行。姦宄之人甚多。刑部派你前往督辦，本希望你恪盡職守風憲一方，誰知你仍固守清流習氣，一肚子婦人之仁，都像你這樣，朝廷的事情豈不樣樣都要辦砸，嗯？」
張居正字字如火，灼得艾穆臉色躁赤，但他心裡頭不服氣，小聲嘟噥道：「卑職在陝西一個多月，審閱幾百件案宗，實在該殺的，只有兩個。」
「只有兩個，」張居正一聲冷笑，把考功薄朝案台上一摜，斥道，「照你這麼說，湖廣、浙江、山東等省，都殺了二十多個，他們都在濫殺無辜？」
「卑職沒有這樣說，但陝西實在只有兩個！」
「你口口聲聲只有兩個，但王開陽的奏摺中，該殺的卻有十七個。」張居正從文案上拿起一份奏摺，在艾穆眼前搖晃。很顯然，王開陽為了推卸責任，已上折告了他的刁狀。
「在這件事上，卑職與王大人是有分歧，卑職竊以為，當今皇上初登大寶，應厚生好德，體恤萬民。冬決之事，寧可漏網一千，也不可錯殺一個。」
艾穆雖然對首輔存在敬畏之心，但仍囁嚅著說出自己的觀點，他這段話實在有點離譜，張居正聽了氣得把案桌一拍，厲聲喝道：
「放肆！」
艾穆看到首輔已是盛怒，慌忙滾下椅子，在地上跪了。張居正本想看在同鄉份上，讓艾穆去刑部多加歷練，以備日後重用，現在看來希望落空。他盯著低頭長跪的艾穆，斥道：
「陝西該殺之人，不只是王開陽所說的十七個，更不是你所說的兩個！陝西乃邊關省份，不要說那些作姦犯科，殺人越貨之徒，單是與各番邦的茶馬交易，就有多少個鋌而走險的宵小之徒，合該凌遲處死！」
張居正說出這段話來，也是事出有因。花了一年半的時間，整飭吏治已是初見成效。萬曆二年一開頭，他將把主要精力放在財政改革上。他一門心思想的是如何增加朝廷收入，一方面要杜絕偷稅漏稅走私販私的混亂局面，另一方面是如何緊縮開支，解決多年來一直入不敷出的拮据現象。艾穆哪知道首輔的心思，只順著自己的思路說下去：
「這種人是不少，現陝西大牢里還關有一些，只是這些私販都是好利之徒，不當死罪。」
「不當死罪，你這個刑部員外郎怎麼當的，嗯？」張居正伸手一指，口鋒愈加嚴厲，「按《大明律》，凡私茶出境，沒有拿到茶馬司關防而進行茶馬交易者，犯人與把關頭目俱凌遲處死，全家五千裡外充軍，貨物入官。洪武皇帝時，附馬都尉歐陽倫私販了兩萬斤茶葉，被皇上賜死，連馬皇后都不敢求情，這樣的大事，你這個刑部員外郎都不知道？你回去好好讀一讀《大明律》，不然，法律不申，你還滿口有理。」
對於張居正的痛斥，艾穆心下不以為然。他是個好學之人，一部《大明律》早讀得滾瓜爛熟。對於張居正所言附馬都尉歐陽倫販私茶賜死一事，他也知道整個過程。洪武一朝，私下進行茶、馬、鹽交易者，處死何止千人。只是自洪武大行，經歷了幾個皇帝之後，茶馬鹽私販愈演愈烈，這些人巧取豪奪，一夜驟富，再拿錢來買通官府，官商勾結，牟取暴利，幾成風氣。有時候，一些清正的地方官或糾察御史也會就此事上折請求皇上嚴懲，皇上也批旨查辦，終因法不擇眾，不了了之。嘉靖、隆慶兩朝，沒有一個販私者被處以極刑。所以，《大明律》中關於販私條款，雖然沒有刪除，也只是一紙空文而已。艾穆就任刑部主事以來，對這些典故都作過悉心研究。從內心講，他對走私販私牟取橫財之人也是痛恨有加，但他腦子裡同時又有著根深蒂固的殺人者償命的思想，認為這些販私者並未殺人害命，故不應以死罪論之。此時面對怒氣沖沖的首輔，他訥訥答道：
「首輔大人，賤官雖然愚鈍，但《大明律》還是爛熟於心。若按《大明律》，陝西決囚，確實不止王開陽大人所說的十七個，恐怕一百七十個都不止。」
「你明白了？」張居正臉色稍改。
「賤官明白，」艾穆由於剛才跪得太急，膝蓋生痛，這會兒稍稍挪了挪，接著答道，「只是《大明律》與眼下國情有所不符。」
張居正一怔，問道：「哪些不符？」
艾穆侃侃答道：「我大明洪武皇帝開國之初，為統攝六合，大掃天下九州之妖氛，故對於貪名、貪利、貪官、貪色者，一律予以嚴懲。蓋因當時國中局勢，遭受頻年戰亂之後，人心尚在躁急狂亂之中而不能自拔。為救溺人心，撥亂返正，洪武皇帝用的是重典。在此情之中制定的《大明律》，不免過於嚴苛。譬如說，《大明律》中規定，民間百姓不許穿綢披緞，不許穿短靿靴，膽敢犯律者，卸去雙腳。當時南京城中，有三位少年穿的褲子，因為在褲腿上用紅綢滾了一道邊，被人告到官府，洪武皇帝親自批旨，將這三位少年都捉去砍去了雙腳。如今，滿街百姓子弟都穿著綵綢滾邊的褲子，如果用《大明律》來定罪，別處不說，單說京城，恐怕有一半的青年人都會被砍掉雙腳。首輔大人，《大明律》這一條款，還能執行嗎？」
艾穆自恃占理，因此引經據典直率爽氣地坦陳一番。張居正瞧著他搖頭晃腦如同在課堂上講授「子曰詩云」，心裡頭真是又好氣又好笑。在張居正看來，艾穆所舉的例子，貌似有理其實不靠實，與販私相比，更是風馬牛不相及。穿戴只關乎個人好惡，充其量是個風俗之事。而販私則不同，它擾亂國家大政，涉及國計民生。兩者孰重孰輕，略略權衡便知。可是這個艾穆偏要鑽牛角尖，一席話把張居正頂到南牆上。張居正沉住氣聽他把話說完，然後垂下眼瞼略一沉思，問道：
「艾穆，前年胡椒蘇木折俸，你拿了幾個月？」
「回首輔大人，同所有京官一樣，都是三個月。」
「拿多少？」
「這個……」艾穆偷偷窺了一下張居正鐵青的臉，回道，「同那個上吊而死的童立本一樣，兩斤胡椒，兩斤蘇木。」
「哦，那三個月日子好過嗎？」
「不，不好過。」
「你知道，為何要胡椒蘇木折俸？」
「太倉里沒有銀兩。」
「太倉為何無銀？」
「賦稅累年積欠所致。」 「這些你都知道嘛！」張居正口氣中明顯透著揶揄，「朝廷一應用度，靠的是什麼？靠的是賦稅！你們這些官員衣食來源靠什麼？靠的是俸祿。朝廷是大河，官員們是小河，大河有水小河滿，大河無水，小河豈不幹涸見底？」
張居正說的都是常理，艾穆焉能不懂？他在心裡思忖：首輔大人怎麼突然轉了話題兒，不談決囚事卻談起了財政？因此硬著頭皮回道：
「賤臣聽說，聽說累年積欠也很難追繳。」
「是呀，巧媳婦難為無米之炊啊！」張居正瞧著艾穆咽了一口唾沫，接著說道，「積欠是一回事情，賦稅流失又是一回事情。就拿陝西來說，洮州、河州，還有西寧等處都設了茶馬司，直屬戶部管轄。洪武時期，這三個茶馬司每年稅收高達六十多萬兩銀子，後來每況愈下，你知道現在是多少嗎？」
「賤官不知。」艾穆老實回答。
「才二十多萬兩！而茶馬交易規模，卻是比洪武時期大了兩倍，為何交易大增而稅收大減？一方面是茶馬司官員收受賄賂執法不嚴，更重要的，便是走私販私日益猖獗。此風不禁，朝廷財政豈能不捉襟見肘？太倉豈能不空空如也？為扭轉這種頹勢，對走私販私之人，只有一個辦法，殺無赦！」
張居正嘴中吐出最後三個字時，斬釘截鐵擲地有聲，在艾穆聽來，簡直就是石破天驚。他被震得渾身一哆嗦，怔忡有時，才勉強答道：
「首輔大人高屋建瓴，剖析明白，賤官聽了如醍醐灌頂，只是，只是賤官覺得……」
「覺得什麼，講清楚。」
看到艾穆難以啟齒，張居正從旁催促。艾穆突然覺得嗓子眼冒煙，他乾咳了幾聲，答道：
「賤官明白首輔大人的意思，對那些走私販私之人，一律格殺勿論。」
「正是，」張居正又瞟了一眼桌上的卷宗，繼續說道，「去年冬季決囚，雖然殺了三百多人，但都是江洋大盜，奸搶擄殺之徒，而抗稅之人，走私販私者，卻沒有處決一個。這與皇上旨意相謬甚多。艾穆，你再去陝西，對關押在大牢里的走私販私者，再行審決，有多少殺多少！」
「首輔大人，賤官恐難從命。」
「為什麼？」張居正瞪圓了眼睛。
艾穆緩緩答道：「賤官對於趨利逐財之徒，也是深惡痛絕。但痛恨歸痛恨，秉法歸秉法，二者不可混為一談。賤官陋見，我萬曆皇帝初承大統，宜施仁政，威權不可濫用。何況嘉靖隆慶兩朝之積弊，不可能在一夜間全都解決。欲速則不達，此行政之至理也。走私販私者固然可惡，但也只能宜加疏導。洪武皇帝當年針對廣平府尹王允道建議，就磁州鐵礦徵稅一事親下御旨，批道：『朕聞治世天下無遺賢，不聞無遺利。且利不在官則在民，民得其利則利源通，而有益於官。官專其利則利源塞，而必損於民。』關於利在朝廷還是利在百姓一事上，洪武皇帝此段旨意是再清楚不過了，因此，賤官建議……」
說到這裡，艾穆突然打住。因為他發現張居正兩道劍眉已是蹙到一處，額頭上突然暴起的青筋，看上去就像幾條蠕動著的大蚯蚓，他頓時感到背心上陣陣發涼。
眼見這個蕞爾小官竟然如此放肆，不僅僅是冒犯，竟還敢教訓！張居正早已是一腔怒火煮得熟牛頭。若艾穆不是搬出洪武皇帝的御批來，張居正早就恨不得一茶杯擲了過去。他今天找來艾穆，本是想再給他一次機會，讓他重返陝西將功補過。現在他對這位小老鄉的惻隱之心早已蕩然無存。他覺得與這種酸腐的清流談國事無異於對牛彈琴，心中作了這樣的判斷，也就強壓怒火，冷冷說道：
「刑部堂官王之誥說你老成持重，辦事果斷，還舉薦升你為員外郎，卻不知你如此食古不化。罷罷罷，我看你也學不了班超，做不了投筆從戎萬里封侯的大事，你還是回去反躬自省你的聖人之道吧。」
艾穆耷拉著腦袋，半晌才吭哧吭哧擠出一句話來：「如此甚好，謝首輔大人。」說罷從地上爬起來，躬身退了出去。
聽完艾穆講述他那次受張居正召見的經過，在座官員一時間都失了飲酒的興趣。包房裡陷入短暫的沉默之後，趙志皋首先開口說道：
「大明開國以來，出了那麼多首輔，但像張居正這樣慨然以天下為己任，不但敢與所有的勢豪大戶作對，而且還敢蔑視天下所有的讀書人，除了他，斷沒有第二個敢這樣。真箇是申韓再世，讓人怖栗啊！」
接了趙志皋的話，沈思孝言道：「今年的冬決，首輔的意思還是要嚴辦。皇上兩個月前訂婚，天下同喜。李太后認為在這大喜之年裡輕啟血光不吉利，因此又建議免去今年的冬決，首輔堅決不同意，認為國無嚴法，必然姦宄橫生。李太后還是遷就了首輔。」
「如此說，今冬又有千百個人頭落地了？」吳中行嘆道。
「是啊。」沈思孝眉宇間溢出憤懣之色，說道，「按萬曆二年的做法，由刑部派遣官員到各省督辦，我與和父兄都名列其中，我去浙江，和父兄仍去陝西。」
「你還去陝西？」趙用賢掉頭問艾穆，「這不是故意整你么？這是誰的主意？」
「首輔親定的，」艾穆苦笑了笑，「他執意要我再回陝西督辦，用他的話說，是將功補過。」
「那你怎麼辦？」
「還是那一句話，決不濫殺無辜。」
趙用賢覺得菜肴涼了難以下咽，喊來店夥計讓他端出去重新加熱。聽得店夥計咚咚咚下樓去了，他才對艾穆言道：
「聽說你們堂官王之誥，雖然與張居正是親家，卻並不附和張居正，因此頗有直聲。這次張居正父喪，他是反對奪情的，可有此事？」
「有，」艾穆回答肯定，「前日，王大人還去了紗帽衚衕首輔府上，勸他回家守制，盡人子之孝。」
「首輔接受么？」吳中行問。
艾穆搖搖頭，道：「王大人回來后，那樣子看上去很痛心，他說張居正自嘉靖三十六年離開江陵，已整整十九年沒有回過家，也沒有見過父親，作為人子，睽違之情如此之久，實難想象。」
趙用賢彷彿從中受到啟發，說道：「首輔柄政之功過，今日辜且不論，但他奪情之舉，實在是違悖天倫，我輩士林中人，焉能袖手旁觀？」
「你想怎麼樣？」沈思孝問。
這時店夥計把熱過的酒菜端了上來。趙用賢給大家斟上酒，言道：
「諸位且滿飲此杯，然後聽愚弟一言。」
眾人都端杯飲了，趙用賢自個兒又斟了一杯，一口吞得涓滴不剩，方言道：
「子道兄草擬了一道摺子，愚弟也隨之擬了一道。今天請大家來，就是想請你們聽聽議議這兩道摺子有無斟酌之處。」
聽罷此言，在座的都興奮起來，一齊把眼光投向吳中行。吳中行起身走到窗牖下的茶几前，拿起隨身帶來的護書，從中取出一份奏摺，大家都是官場中人，一看這奏摺的封皮，就知道是一份已經謄正的題本——同樣都是題本，但名頭規格卻大相徑庭。洪武十七年二月，高皇帝訂下諸司文移紙式，如今快二百年了，一直不曾改易。凡一品二品衙門，文移用紙分三等，第一等高二尺五寸，長五尺；第二等長四尺；第三等長三尺。三品至五品衙門，文移用紙高二尺，長二尺八寸。六品七品衙門，文移紙高一尺八寸，長二尺五寸，這都是定式。每日通政司收到各地的奏摺，一看規格就知道是幾等衙門的。官員們的手本亦參照這個定式執行。吳中行與趙用賢都是五品官，因此用的是高二尺，長二尺八寸的四扣題本。吳中行小心翼翼將這題本捧回來，對在座諸友言道：「曾士楚、陳三謨倡議首輔奪情的摺子已送到御前，我輩議見不同，卒不能不發一言，於是，我和汝師兄商量著各上一道摺子，我的一份已大致寫好，先在這裡念一念，看大家認為是否有不妥之處。」說著念將起來：
仰瞻吾皇陛下：臣得知，御史曾士楚，吏科給事中陳三謨等上疏皇上倡議居正奪情，臣竊以為不可，試述如下：
居正父子異地分睽，音容不接者十有九年。一旦長棄數千裡外，陛下不使匍匐星奔，憑棺一慟，必欲其違心抑情、啣哀茹痛於廟堂之上，而責以吁謨遠猷、調元熙載，豈情也哉！居正每自言謹守聖賢義理，祖宗法度，宰我欲短。喪子曰：予有三年愛於其父母乎？王子請數月之喪。孟子曰：雖加一日愈於已。聖賢之訓何如也。在律雖編氓小吏，匿喪有禁。惟武人得墨衰從事，非所以處輔弼也。即雲起複，有故事：亦未有一日不出國門而遽起視事者。祖宗之制何如也？事系萬古綱常、四方視聽。惟今日無過舉，然後世業無遺議。銷變之道，無逾此者。臣吳中行伏拜。
吳中行剛念完，趙用賢便從袖筒里摸出兩張箋紙來，言道：「愚弟的具疏只是一個草稿，尚未寫成手本，索性也念給大家聽聽。」說著，把箋紙抖開來，清咳一聲念道：
臣竊怪居正，能以君臣之義效忠於數年，而陛下忽敗之一旦。莫若效仿先朝楊博、李賢故事，聽其暫還守制，刻期赴闕。庶父子音容乖睽阻絕於十有九年者，但區區稍伸其痛，於臨穴憑棺之一慟也。國家設台諫、以司法紀任糾繩，但曾士楚、陳三謨二臣，竟嘵嘵為輔臣請留，實乃背公議而徇私情，蔑人性而創異論。臣愚竊懼士氣之日靡，國是之日清也。
趙用賢草擬的這道疏文，看來還沒有呼應成篇，但聽得出來，比起吳中行的那一道摺子，言辭更為憤怒。這也是官場上論爭的套路，先溫和后激烈。就朝廷的大是大非問題發表政見抨擊當道彈劾權貴，這本是士林清流的傳統。儘管進言者往往遭到貶謫甚至丟掉性命，可是仍有人會這樣去做。因為隨著時間推移，這些挺身維護「道統」者，若能九死餘生，往往都會變成士林景仰的人物。今日與座的七個人，都是意氣相投的中青年士子，滿腦子都是立言立德立名的書生意氣，因此，他們對張居正奪情同持異議本是意料中事。艾穆在這群人中年紀最大，城府也深一些，他把那兩道疏文拿過來又看了一遍，然後問吳中行：
「你這道摺子何時送上？」
「明兒一早，我就到午門前遞折。」
大凡官員遞折都交由通政司轉呈，但這樣就慢。如果急投，則官員自己到午門前投遞，在此守值的太監就會立刻送進乾清宮。若守值太監不肯，官員就於此敲登聞鼓。鼓聲一響，整個紫禁城都聽得到。
「那麼，汝師兄的摺子也就隨後跟進了？」艾穆又問。
「是的，最遲不過後天。」趙用賢答。
「你們二位想過後果沒有？」
「想過，」吳中行回道，「最壞的結果，只不過是被逐出京城而已，但我想尚不至於。」
「為何？」
「皇上還小，不知道奪情的後果，如果我們把道理講清，皇上或許採納。」
「如果採納了當然皆大歡喜，若沒有採納呢？」
「再上摺子。」
「誰上呢？」艾穆語氣森然，善意譏道，「如果你被錦衣衛緝拿，你還能上折么？」
「那……」吳中行語塞。
趙志皋眼瞧著氣氛不對，便道：「和父兄這是危言聳聽，小皇上與李太後向來關注清議，事情尚不至於壞到這種地步。」
吳中行憤然把桌子一捶，發誓般嚷道：「就是壞到這種地步，我吳某也在所不惜。」
「如此甚好！」艾穆眉毛一揚，臉上露出難得的笑容，言道，「子道兄，如果你和汝師兄兩道摺子上奏，尚不能讓皇上回心轉意，這第三道摺子，就由我艾穆來上。」
「還有我。」沈思孝立即補了一句。
吳中行本是性情中人，見艾穆與沈思孝肯站出來與他們呼應，已是激動萬分，便大聲呼喚店夥計再大壺篩酒上來，七個人意氣風發連幹了好幾杯，艾穆趁著幾分醉意，提起嗓門說道：
「你們翰林院這班文臣，都是詩詞歌賦的高手，今日趁著酒興，我也斗膽班門弄斧，填一闕詞來獻醜。」
眾人聽罷一起拊掌歡呼，吳中行吩咐店夥計搬來紙筆墨案。艾穆趨上前去，揀了一管長鋒的羊毫，飽濡濃墨在紙上寫下墨氣酣暢的三個行書大字：金縷曲。
接著筆走龍蛇，紙上竟騰起風雷之聲：
散發走通衢，問今日，燕市悲歌，何人能續？國遇疑難風乍起，忍看亂雲飛渡。待我輩，振臂一呼。殘漏荒雞聽夜角，太平歲，依舊有城狐。景山上，紅葉疏。 耿耿襟抱憤難訴，悵長空，月沉星隱，更無煙雨。幸有儒臣疏兩道，勝卻萬千詞賦。開盡了，世人眼目。明日帝都騰俠氣，扶社稷，方為大丈夫，何懼怕，雁聲苦。
寫罷，艾穆又用他亢急的湘音吟誦了一遍，雖是急就章，倒也寫盡情懷，眾人無不叫好。吳中行朝艾穆一揖，言道：
「蒙和父兄鼓勵，明日一早，我就去午門投摺子去，我還留下一個副本，待把摺子投進大內后，再去紗帽衚衕，把副本送到首輔手中。」
「你為何要這樣？」艾穆問。
「明人不做暗事。」
吳中行說著，又嚷著要酒。趙志皋看他似有些醉了，便勸阻不要再喝了。雙方爭執不下，一直鬧到夜深散去。