第五十三章 一心赴死
艱兒隻歇了一年，便又奉命出征，這一次在軍事史上堪稱經典的大迂回作戰。在沙漠戈壁中一路砍殺縱橫了幾千裏，帶著萬餘人衝殺於西戎各部，回來的路上更是狹路相逢，與西戎兩個部落王鏖戰一場，萬餘人最後隻剩下幾千人，可以想見其戰鬥的激烈。最終帶著他的勝利之師浩浩蕩蕩地回到了京都。不久，剛喝完一口熱茶，被他殺敗的兩個西戎部落王就要求降漢，群臣都害怕是詐降，一心殺敵的艱兒又不管不顧地再次出塞迎降，最終成功收降。
艱兒的四次成功出征，極力地打擊了西戎的囂張氣焰，西戎國王連連派使者求和。此時艱兒已成為一個名震遐邇、飲譽天下、老幼婦孺皆知的大將軍，提起艱兒，百姓們無不豎起大拇指，嘖嘖稱歎。在朝堂鄉野間、在街市小巷間，艱兒的大名時時掛在人們的嘴邊，風頭一時無兩。
皇帝望著艱兒的笑容已有初時的坦坦蕩蕩，變成了如今的似笑非笑，表麵的笑容下似乎掩藏著不為人知的秘密。
艱兒與煙雪的感情愈發深厚，選了一個黃道吉日，便舉行了大婚儀式。艱兒這一世終於能與自己心愛的女人伉儷情深，耳鬢廝磨，恩恩愛愛了，彌補了上一世的缺憾，桃兮頗感到欣慰。在大婚儀式上，桃兮激動得熱淚盈眶，那眼淚竟是比新娘子來得還多些。
隨著艱兒的名揚天下，艱兒親姐在皇宮中的皇後之位，艱兒外甥的太子之位，一時間艱兒的權勢滔天、風頭無兩。皇上或許是有意在平衡朝中的力量，不願一族獨大，漸漸地對皇後疏遠起來，極為寵幸宸妃，宸妃乃宰相之女，在朝中自然是頗有背景。
這些微妙的變化，艱兒雖已察覺出來，但他深受聖恩隆寵，忠心耿耿，對皇上絕無二心，自然毫無微詞。
又歇了幾個月，皇帝派艱兒第五次出征西戎，意欲一舉殲滅西戎國。雖西戎國屢次示好，但皇帝不為所動，決心滅掉西戎國，收複西戎國的版圖。
此次是艱兒渡劫的關鍵時刻。出征前，桃兮執意將煙雪帶上戰場，艱兒也難舍煙雪，自然欣然同意，一切都按照桃兮的計劃進展著。然出征的前一日，宸妃竟然邀請煙雪於宮中小住幾日，美其名曰，憐惜她新婚分離，恐她覺得孤寂，宸妃願陪伴煙雪，等待艱兒凱旋而歸。
桃兮自然知曉這是皇帝的疑心作祟，對艱兒有所防備，以防他擁兵自重，表麵上是陪伴煙雪，實則是將煙雪留在宮中作為人質。桃兮已無暇顧及旁人的安危，隻能做到全力保全艱兒的周全。
翌日，艱兒率領眾軍出發，煙雪殷殷送行，眼眸紅腫，顯然並沒意識到此行將是她和艱兒的永遠離別。
仗打到這個份上，雙方都知道決戰的時刻到來了，這場戰役是最激烈的一次出征。艱兒帶著數萬士卒，北向追殺西戎國王數千裏，一路上，西戎軍負隅頑抗，直至最後走投無路，全是在崎嶇危險的山路上作戰，一路上士卒疲累得精疲力盡，終於活捉了西戎國王，徹底殲滅西戎軍，至此西戎國滅國。
這場戰役可謂是艱兒的巔峰之作，盛世稱雄，足以了卻了他的心願。原本桃兮為艱兒製定了周密的“詐死”計劃，趁一個月黑風高夜，艱兒與煙雪兩情相悅，在微風中漫步，謊稱一不小心墜入懸崖，死不見屍。實則艱兒與煙雪秘密逃走，遠走南境，過上甜蜜富庶的生活，直至終老。再璀璨的煙火也終將熄滅，再輝煌的人生也終將歸於平靜。而艱兒已感受過了人生的巔峰，也別無遺憾了。
這本是一盤完美的棋局，然桃兮沒想到棋局中的棋子卻有自己的思想，不受人操控。
當桃兮將艱兒未來悲慘的結局如實相告後，艱兒隻是低頭略微沉吟了一下，便抬起頭說道：“本將軍千軍萬馬都過來了，以皇上的睿智，“詐死”一招他會相信嗎？”
桃兮語塞，半晌方吃吃地說道：“如今已管不了那麽多了，我隻要你好好活著。”說著桃兮的眼眸紅了起來。
艱兒眸中閃爍著堅定的光芒，淡定地說道：“這樣的結局本將軍早已預料到，但本將軍並不是貪生怕死之人，如若苟活，皇帝盛怒之下必遷罪於皇後和太子，煙雪也難逃其罪。如若本將軍安然受死，皇帝定會念及本將軍的功績，好好善待她們，姐姐可以繼續坐在皇後位上，太子將來可以坐擁大好江山，煙雪可以另覓良緣，皇帝抱著歉疚之心，定會對她們恩寵無限的，本將軍一人的性命死不足惜。君讓臣死，臣不得不死。”
“不行，你的性命比什麽都來得重要，你莫要如此迂腐。”此時桃兮早已淚流滿麵，痛到心碎。
望著傷心欲絕的桃兮，晟熊痛到心裏，在旁不斷地安撫著桃兮。
艱兒臉上沒有絲毫的表情，淡淡地說道：“本將軍心意已決，你不用再多說了，多說無益。”
桃兮原以為這一世的劫難遠比前兩世來得輕鬆不少，不曾想卻遭到艱兒的抗拒，他竟然為了親人的安危一心求死。桃兮絕不會看著艱兒年紀輕輕便枉送了性命。
最令人心痛的是明知前方是死路，還要眼睜睜地看著艱兒繼續往前走。艱兒第五次出征的大軍凱旋而歸，此次戰役徹底使西戎國滅國，西戎國版圖消失不見。
都城的城門處人山人海，朝中的文武百官，有些地位的皇室宗親站在城門的兩側，次第排列的是皇家儀仗隊伍。皇帝騎著戰馬站在最前麵，靜靜地等待著凱旋的大軍，他臉上的神色莫測，既沒有戰勝國的興奮，也沒有不悅。滿城的百姓在城門處等待著迎接大將軍的凱旋歸來。
在暮日西沉時，凱旋的大軍終於出現在眾人的視野中，幾十萬的大軍從遠處向城門徐徐前進，步伐一致，鬥誌昂揚，無一不顯示出這隻軍隊的訓練有素。走在最前麵的是著一身戎裝的年輕將領，此時他挺直腰杆騎在戰馬上，天際的一抹殘陽餘暉如鮮血般灑在他那張年輕的臉上，倍顯得淒豔無比。
百姓們的情緒空前高漲，雙臂高高舉起，不停地歡呼著：“大將軍英勇，天下無敵。”
“將軍凱旋而歸，戰無不勝。”
一時之間，歡呼聲不絕於耳，響徹雲霄。
大軍走至城門處，艱兒翻身下馬，幾步走到皇帝的麵前，單膝跪地，“臣率軍歸來，請皇上示下。”
從凱旋的大軍出現起，百姓震耳欲聾的歡呼聲，皇帝的臉上便泛起了淡淡的微笑，若仔細看去，便發現這樣的笑容下隱藏著不易讓人察覺的尷尬。
皇帝強撐著排場說道：“將軍辛苦了，眾將士辛苦了，此次將西戎國一舉殲滅，揚我國威，朕為你們自豪，百姓為你們自豪。”
話音剛落，眾將士整齊劃一地跪在地上，齊呼：“我皇萬歲，萬萬歲。”
“平身，朕準備了宴席犒勞三軍，賀我將士凱旋歸來。”
四周歡呼聲起，在這片歡呼聲中，皇帝從馬上下來，扶起了艱兒，“將軍辛苦了。”
艱兒的麵孔上看不出一絲波瀾，“皇上言重了，這是臣份內的事情，自當拚死而為。”他平靜如常，似乎沒有被周圍的歡呼聲所感染。既沒有為即將到來的赴死所憂傷，也沒有獲勝凱旋歸來的狂喜，在這片喜氣洋洋的氣氛中，猶顯得不相適宜。
“將軍不必過謙，慶功宴已備好，隨朕一同進宮吧。”眾人魚貫而入進了城門。
夕陽西沉，慶功宴開始時夜幕已經降臨，皇宮內張燈結彩，燃起了焰火，彩色的煙花在空中絢爛綻放，將宮中照得宛如白晝，瞬間熄滅重歸黑暗。宛如人的生命般，燦爛至極致後回歸塵土，變成一粒塵埃。
參將官職以上的將領都在宮中赴宴，其他將士在宮外的驛館慶功。桃兮、晟熊與眾將士們一同在驛館擺宴，桃兮早已鎮定下來，心中有了盤算，此法既成全了艱兒對親人的苦心，也能挽回艱兒的性命。
整個宴席熱鬧非凡，眾人言笑晏晏，任誰也看不出大殿內透露著死亡的氣息。宴會結束後，文武百官及將領們紛紛離開大殿，艱兒方從席位上站起身時，皇帝開口道：“將軍稍候片刻。”
艱兒愣在當場，該來的總會來，躲也躲不過。稍事調整了一下，艱兒鎮定下來，淡定的表情，靜靜地等待著。
須臾，殿內安靜下來，整個大殿隻餘皇帝、艱兒還有皇帝身旁的一個宮侍。皇帝笑道：“將軍此次戰役勞苦功高，朕當另外賞賜將軍一杯酒。”說著對一旁的宮侍說道：“來，上酒。”
“是。”宮侍連連應聲。
很快，酒就端了上來，顯然早已準備好這杯特殊的酒。艱兒毫無猶豫慨然地端起這杯酒，言有深意地說道：“臣寧願為皇上萬死不辭，隻是臣有些放心不下家姐、外甥和煙雪。”