第十五章 應邀赴宴
誰知戰場上風雲變幻，瞬息突變，局勢發生了詭異的扭轉。
翻雲覆雨間，息軍反戈一擊，矛頭直指蔡軍。此舉出人意料，蔡軍反應不及，頓時大亂。此時楚軍亦放棄攻打息國大軍，調轉矛頭直指蔡軍。息國和楚國的大軍聯盟，一鼓作氣，蔡軍被兩國合兵南北雙向夾擊攻打，頓時兵敗如山倒，如鳥獸散般潰敗不堪。
蔡國國破，蔡王被楚軍捉拿，這場戰事來無影去無蹤，彈指一揮間大勢已定，蔡國在中原大地疆域版圖中已然消失。
撥雲見日，事態明朗。息恨蔡王侵犯自己的王後欺人太甚，是可忍孰不可忍。但本國國力薄弱，根本不是蔡國的對手，再者師出無名亦難以激勵將士們同仇敵愾的心誌，於是乎想出一條妙計，假手於楚，報戲妻之辱。
在如何處置蔡王一事上，息與楚王意見相左，息對蔡王切齒痛恨，恨不得食肉寢皮，意欲置蔡王於死地，我自然亦恨之入骨。而楚王心中自有溝壑，意欲更大的圖謀，欲向天下展示自己的仁義禮智信，以“仁”字蠱惑人心，認為施行仁政，天下方能長治久安。恐引起他國惶恐，無意處死蔡王，僅打算將蔡王身陷囹圄，圈禁終身。
我手執楚國來使送至的竹簡，展開卷軸，幾行筆力雄渾遒勁、大氣磅礴、酣暢淋漓的筆墨躍然紙上，眸光停駐於最後一行字上“義不施而攻守之勢異也。”理智上言楚王的決策確實英明睿智，實為治國之上上策，而感情上卻不能接受。竹簡中除了陳述如何處置蔡王的主張外，還盛邀息國王族於十日後赴宴楚國，楚國將舉行盛大筵席以饗宴息國王族，共祝此戰大捷。
“息，我要去赴宴，我一定要曉之以理說服楚王斬殺蔡王。”
“此事還是由我和楚王商議，女子不得議政喲。”息戲謔地逗弄著我。
十日後，息與我由一眾侍衛侍女護駕來至楚國。楚國地處南域，地勢平緩，河川遍及，物產豐富，商業繁茂，四時皆溫暖宜人，風光旖旎綺麗，草木蔥蘢，翠綠欲滴，山坡邊各色花朵競相綻放，鮮鮮絲蕊，點點胭脂，款款作態，依依有情。因時間逼仄，此番美景我們不及下車欣賞，心中頗感遺憾。
楚國不愧為各疆域之翹楚，甚是繁華。四條主街兩側商鋪林立，茶坊酒肆、廟宇公廨，賣綾羅綢緞、珠寶香料、古董奇珍的都有。街上人流熙攘，川流不息，販卒往來於其中，叫賣聲不止。
我們行過熱鬧街市，拐入一條幽靜巷子，人煙稀少起來，不多時便出了巷子，一座金碧輝煌的宮殿佇立於眼前，真可謂是雕梁畫棟，殿的四角高高翹起，優美得像四隻展翅欲飛的燕子。紅漆銅環大門，兩旁站立著威武的石獅，門楣上方是一塊金字牌匾，上書“楚國王宮”四字。
宮人們早已站立在宮門兩側等候，將我們引入。走進宮內，樓台精巧，白玉石欄，蕭牆粉壁，五彩琉璃燈亮，湖石巧立，堤草鋪茵，繁花似錦，茵茵青草間蝶兒翩飛，不時棲息在香花上，我深深為這美景所迷醉……
楚國王宮的奢華可見一斑，處處透著尊貴，不容人褻玩。進宮後的息直接去大殿麵見了楚王，應是有政事需在筵前商議，我則被宮人引至了王宮院宅內。
夜宴在宮中鏡湖舉行，我稍作休整梳妝，便由淡墨和櫻相陪由宮人指引著先行到了鏡湖。此時鏡湖波光粼粼，落日餘暉流瀉，橘紅的晚霞漫天，映照在湖麵上，橘紅色霞光與月同輝，水天一色。遠處煙霧嫋嫋，隱約拱橋抱水，楚國王宮內處處是詩情，點點是畫意。
席間已坐有不少人，長長的桌案上擺放著一盤盤珍饈佳肴。大家言笑晏晏，我的到來引起一陣靜默，歡笑聲戛然而止，道道光線投注於我身上，眸光或是驚豔，或是嫉妒，抑或是探究，感覺到數道異樣的打量，我轉眸望去……
主座擺放著兩張座椅,其中一張端坐著一位婦人,一身桔黃色長衫裹身，由五千金絲編製而成，額帶全套金黃色額飾，後插一支金黃色禦鳳釵，肌膚保養得很好，薄施脂粉，神態肅穆，矜持不苟，好不威嚴，她麵容平靜地看著我，周遭的騷動絲毫未影響到她，麵上未起絲毫波瀾。這個婦人想必就是楚王的生母，聽聞楚王平日對她極為恭順孝悌。
主座旁次位席上次第坐著三位麗人，冷冷的，是身著淡藍冰絲紗衣的削肩細腰美人，弱骨纖形，閉月羞花。荷塘藕榭邊遙立的一位粉衣美人，雪臂輕搖小團扇，一寸秋波明珠眸，神色淡然，頷首間，頭上的釵珠微微顫動。最後是矮塌上的那位麗人，美眸暗轉，笑容溫煦。
按規矩禮儀次位席上的三位麗人應是楚王嬪妃，據聞，楚王先後納了三位嬪妃，皆為其文臣武將亦或肱骨之臣之女之姊妹，而楚國王後之位卻懸空多年，眾人皆不明所以。
宮人的通報聲回蕩“息國王後到。”
我揚起外交禮節般的微笑，直直看去，微微頷首。次位座席上的三位麗人瞬時變幻了麵色，皆堆滿了熱情洋溢的笑容，徑直向我走來，為首年長的女子拉著我的手往主座席上帶，“原來是妹妹到了，妹妹可真是明眸善睞，瑰姿豔儀，王交代我們要好好照顧你，息王有事和王議，隨後便到。”
我隨她走向主座席，在主座席前停下腳步，女子鬆開我的手，衝著坐席上的婦人福身行禮，態度極為恭順有禮，笑言道：“母後，這位妹妹便是息國王後。”
我走上前行禮道：“給太後請安，不勝感激如此盛筵招待我們。”
太後淡淡一笑，言道：“息王後不必多禮，作為友好鄰邦，多禮倒顯得生疏了。”
我端坐在客座上與三位嬪妃寒暄，年齡最小的蘭嬪妃貌似與我年齡相仿，也就十四五歲左右，年長的婕嬪妃據聞二十二三歲，息王年已二十五歲，婕嬪妃嫁於楚王也近七八年，想必在楚王為太子時便跟隨左右了，應是後宮主事之人，居於中間的淑嬪妃約摸二十歲左右。三位嬪妃均多年無出，楚王膝下懸空無子，眾大臣皆為此焦慮紛紛，而楚王卻不鹹不淡，似與己無關。