过了晌午，两辆装满各色年货的马车从文兴码头附近的穆氏舶行出来，直奔福德巷而去。
沈宅里面的仆人们正在忙着洒扫贴符桃。女主人骆素红在前厅里听着管家回禀年货单子，刚说了没几项，小厮报说穆氏舶行回送年货来了。她连忙让人把钟岳成和阿福接进来。素红见了钟岳成，听他禀完主人的意思，一一谢过，又说自家相公不在家，不然定会亲来接待；又让人通报了老太爷，并引着钟堂主去见了。一番礼毕，钟岳成和阿福方才从沈宅出来回依婷绣坊找自家主人复命。
他们刚走，门外喧闹声起，素红不由眼前一亮。果然通门的小厮跑着过来通告：行主回来了。闻听此言，素红忙起身，两个丫鬟陪着走到庭前才想起整整发髻衣衫，迈步出了大门。
门外一队人马，风尘仆仆将将下马。领头的男子一身劲装，背一把长剑，二目如电，英气逼人。门口的小厮接过他手里的缰绳，素红就到了跟前。
“见过相公。”素红仪态仍是端庄，微微对那男子一福。
“不必多礼。”那男子伸手扶住她：“我一走月余，家里辛苦你了。”
“相公说哪里话？这是妾身的本分，何来辛苦一说？”
男子笑笑，招呼身后一众七八个过来。这几人方才过来纷纷给素红见礼，口称“大娘子辛苦”。那男子当然就是沈宅的主人、云凤标行的行主沈英。他刚从漳州分号巡视回来。
云凤标行说是个标行，其实也跟个行商差不多。日常的营生除了走标、保标、看家护院，还有一大头是和穆氏舶行合作网罗各地货物贩运到海外，再把海外舶来品运到内陆。沈氏父子在福建武林已经有些名堂，又联姻了福建武林盟主福州骆家。自从十年前沈英接手，分号增加不少，如今已是不容小觑了。
沈英回自己住的卧房换了衣服去给父亲问安。沈琪住在宅子最里进的堂屋，平日里寅时习拳、午时打坐，醉心于修身养性，除了定期跟原先的四大主事聚会，并不过问标行的事。如今只有主事之一的李庆之跟他住在最里进的的东厢，以便伺候。
沈英进屋见李庆之陪着父亲在蒲团上打坐未起，就在一旁候着。须臾，沈琪长长呼了口气，才睁开眼睛。沈英忙过来想把父亲扶起来。伸过了手，沈琪却不理会，径自撑着蒲团站起来，舒展下筋骨才走到坐塌前转身坐下来。李庆之递过来一盏茶，沈琪接过抿了一口，放下，沈英才过来请安。
沈琪先开了口，语气还算平静：“前些时你岳父修书给我，说阿英如今出息了，分号开遍了福建，连福州骆氏的生意都抢不过你。”
沈英听了这话，心中明了定是去年自己在福州开了个经营香料的商行，因为跟骆家所营相冲，惹了岳父不悦。于是说：“孩儿并不知道岳父如此不满。等年初二我陪素红回家省亲之时再向岳父道歉。”
沈琪摇摇头：“你那岳父一向好面子，又在福建久居武林盟主之位，日常巴结献媚者颇多。你又不会说好听话，在他那里不得脸，只怕再道歉也没用。”
“那爹的意思是…”
沈琪捋了捋胡须，说道：“不如换个营生，不要再经营香料。”
沈英听了这话，心火不由窜上来，但看父亲直视自己，只得暂时压了压语调：“谁都知道香料获利颇丰，我们标行可以直接从阿穆那里拿到最质优价廉的香料，在福州一转手就可卖双倍的价钱。货物又可用我们的标行运送，等于赚了两次。虽然我们在福州的分号才开了一年，积累的客商却也不少。爹让我停了这个营生，标行的收入减少不说，孩儿怎么跟那些客商交代？”
沈琪看儿子不同意，又说：“你说这些难道我不明白吗？虽然我也有不满，可你要知道骆家的威势非同寻常。你若不肯低头，说不定他日在福州的商行也会办不下去。”
沈英拳头在袍袖里紧紧的握着，不发一言。
“我知道你跟你岳父有心结，可还要顾及到素红的面子。再者骆轩是他外孙，你再怎样强硬，将来云凤标行还是要有一半姓骆的。”
沈琪本意是想劝他看在妻儿的面子上不再固执己见，没想到这一下戳中了沈英心里最痛处。他冷冷的“哼”了一声，抬头对父亲说：“他骆家休想把我按在地上给他伏低做小！敢动我商行半分，我也会让他们吃不消！”
“反了你！”沈琪“腾”的从座上站起，怒道：“我处心积虑为云凤标行着想，你却一直这样莽撞！当年你吃过的亏忘了吗？还要再一次被人把刀架脖子上？”
沈英迎着父亲话锋，毫不退让：“那是当年！不是如今！当年我娶了他女儿，已经做了一次小。如今我绝不会再被他威胁！”
看沈英态度强硬，沈琪深知儿子心性，就强自让怒火平息下来。重又坐下，啜口茶才又说道：“算了，我把标行交给你，就是相信我儿有本事管好所有的事。你也三十几岁了，不是十几年前为了女人不管不顾的时候。你岳父的事情你自己处理，但绝不可让标行受损。能做到吗？”
话已至此，沈英明白爹已经让步了。他重又给父亲施了一礼：“孩儿能做到。今日孩儿冲撞了父亲，请父亲原宥。”
沈琪摆摆手：“罢了！我们父子之间还要说什么原谅不原谅的吗？你今日刚回来，早点歇息去吧。”
看父亲不再说什么，沈英转身离去。等他走后，庆之才开口道：“阿英是性情中人，脾气又是刚硬。老行主何必为难他？”沈琪目光颓然，喃喃说道：“不是我为难他。他面上不提，心里对骆家的怨恨从未纾解。福州香料的事，岂知不是他故意的？这些年若不是素红周旋，福州骆家几欲与他翻脸。哎，阿英心眼死、脾气直，素红这么贤惠仍没有让他忘了那个女人。”
庆之轻声笑笑：“我倒是很喜欢阿英这个脾气，跟老行主不遑多让。”见他揶揄自己，沈琪嗤笑出声：“罢了，重情重义，这也算是我沈家的家风。只是到头来吃的苦，也只有自己明白。”庆之连连认同。
入了夜，沈宅平静下来，各院下了钥。素红已经睡下了。沈英却在书房里坐着，一盏油灯照着他脸上满是愁容，全不似白日里意气风发的模样。晌午与父亲的对话勾起了他寂寥惆怅的追忆。那如花容颜，素手纤纤，满是柔情的眼睛似乎就在跟前看着他；耳畔响起她弹拨琵琶的乐声。大弦嘈嘈，小弦切切，慢启朱唇，清音妙语一出口就夺了他几分魂魄。沈英蓦然站起，打开箱子，拿出久已不用的一支洞箫，试着放到唇边，稳稳气息，一声低沉的箫音划破夜空。随后，箫音渐渐连贯起来，不多时就如泣如诉，沉郁温婉，在寂静的夜里覆盖住了整个沈宅。素红已被惊醒，听到这乐声，却咬着牙流出了眼泪。
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