皇帝駕崩(她以為她早已對宮中萬事游...)
「好。」顧清霜點一點頭, 笑容莞然。凝視著他的臉，心底忽而升起一股奇妙的感覺。
原來他們已經相伴這麼多年了。
千福寺中的萬般算計還歷歷在目，好似只一晃神的工夫, 就已走過了十餘個年頭。她若對鏡細看，會看到眼角已依稀有了些細小的紋路, 而他也已不似當年清雋了。朝堂勞碌本就易將人磨得滄桑, 久病不愈更讓人顯得衰老起來。
她品味著這種奇妙的變化，朱唇勾起來，笑容顯得愈加溫柔：「皇上歇一歇，臣妾去給皇上做些點心來。」
他搖搖頭：「別忙了。」
她一哂：「臣妾只覺得太閑了些。」
他便由著她去做了，正逢早春, 花已開了不少，宮中常愛用時令的鮮花做些點心。她也這樣做了一道，裡頭的餡料盡挑色澤嫣紅明艷的花瓣，磨碎后配以砂糖、牛乳調味, 外頭制了酥皮, 一口咬下去花香滿口, 什麼味道都壓不過它去。
前前後後忙了近一個時辰, 花餅才送進殿去。恰逢予顯與予曜讀完了書，出了尚書房聽說父皇氣病了, 就趕來問安。
皇帝與兩個兒子說話說得高興，見點心送進來，不望招呼他們一道用。
予曜雙眸一亮, 正要伸手去拿, 顧清霜卻板了臉, 將整個盤子都端了起來，害他抓了個空。
她綳著臉看向皇帝：「別慣著他們。這都快用晚膳的時辰了, 用什麼點心？該不長個子了。」
予曜神情失落，雖沒埋怨，卻也不滿地鼓了鼓嘴。皇帝一笑：「聽你們母后的話，好好用膳。等用完膳，許你們吃些點心。」
予曜就又高興了起來。顧清霜記著這話，晚膳之後就又去了膳房，為他們新制了一份花餅。
這東西還是趁熱才好吃的。放得冷了就失了原本的香氣，哪怕重新熱過，味道也大不如前。
這晚皇帝自是沒有召人侍寢，顧清霜便也早早睡了。臨近天明，有宮人匆匆入殿，顧清霜睡得輕，不及來者走到床邊就醒了。睜開眼等了一等，外頭傳來的卻是袁江的聲音：「皇後娘娘。」
顧清霜定一定神，坐起身，隔著幔帳問他：「怎麼了？」
「太醫們適才又給皇上把了脈。」袁江躬著身，這是宮中宦侍稟話時慣見的姿態，只是細辨口吻，卻能辨出一股鮮見的深沉，「院判沈書求見。」
院判沈書，是執掌太醫院的人不假，卻也顧清霜一手提拔上去的人。二人這般熟悉，若是尋常稟話，他大可自己來就是了。如今鬧出這樣大的陣仗……
顧清霜心弦提起來，下意識地坐直了脊背：「讓他進來吧。」
「諾。」袁江一躬身。顧清霜隔著幔帳朦朧瞧著那道身影，只見他疾步折回殿門口，不多時，又與沈書一道回了顧清霜跟前。
沈書一拜：「皇後娘娘，臣有要事稟奏。」
「說吧。」
「皇上怕是……」沈書的聲音滯了滯，轉低下去，「怕是沒有幾日了。」
「什麼？！」顧清霜口吻中透出恰到好處的驚意，探手一把揭開幔帳，滿目錯愕地看著他。
沈書低低道：「昨日皇上氣得暈厥，臣等就覺得怕是不好。方才再去請脈……」他喉中又噎了噎，「十餘位太醫先後診過，乃是釜沸脈。」
「釜沸脈？」
「七絕脈之一。脈象突有突無，浮而無力。如釜中水，火燃而沸，有出無入，陰陽氣絕也。1」沈書稟得抑揚頓挫，一字一頓。
顧清霜秀眉淺蹙：「這便能說是沒有幾日了？茲事體大，你們可莫要往下論斷。」
「臣等不敢。」沈書再拜，「《脈訣闡微》中雲……釜沸脈，三四日而亡。」
顧清霜神情一栗，僵在那裡如遭雷劈。沈書原在等她發話，等了一等見上頭無聲，抬頭看了看她，又看向袁江。
袁江上前了幾步：「娘娘，臣與沈太醫過來，是想請娘娘拿個主意――這樣的大事，是否立時稟明皇上與太後娘娘？」
顧清霜的神色似隨著他的話才慢慢緩過來了些，猶自怔了一怔，她搖頭：「不可。」
袁江仍遲疑地看著她，她長聲喟嘆，滿面哀傷：「太後娘娘年事已高，去年為著廢后之事又剛大病過一場，怕是經不住這樣的打擊，能拖一日便拖一日吧。至於皇上……」下一聲嘆，更加沉重，「若已無逆轉餘地，何苦讓他知道？等死是最難過的，不如哪一日在夢中輕輕鬆鬆地走了便好。總歸太子已然立穩，也不會鬧出什麼大亂子來。」
袁江躬身作揖：「娘娘英明。」
隨著袁江與沈書告退，御前與太醫院便都算得了主心骨，各自按部就班地安排了起來。顧清霜只又下了道旨，道聖體欠安，讓各宮嬪妃無旨不得去紫宸殿。這樣的旨意這幾年大家也都見慣了，沒人覺得有什麼不妥。
終於等到了，不枉她精心挑選那麼多色澤艷麗、又芳香撲鼻的鮮花。
她於是踏著清晨微涼的晨露再度進了紫宸殿去，只說不放心，想多陪一陪他。
皇帝自是高興的。南宮氏、晴妃、榮妃、施氏……他在那麼多女人身上吃過暗虧，唯獨她一直一心一意地陪著他。
頭兩日，他的精神都還不錯，胃口也尚還說得過去。顧清霜會與他一同用膳，用完膳就在旁邊陪著他。他若覺得沒趣，她就尋本閑書來讀給他聽；偶有拖延不得的政務，她便也展開奏章，緩緩讀來，再等他拿個主意。
這樣的愜意饒是她盛寵多年，其實也並不常有。
從前與他相伴的時候，她總是緊繃著心弦的，不能說錯話、不能做錯事。而如今，或許是知道他行將離去的緣故，她的心神前所未有地放鬆了下來，與他談笑少了許多顧慮。
可他只覺得：「清霜，這麼多年，唯你還是這個樣子，一成不變。」
她似笑非笑地側首望他，歪著頭問：「什麼樣子？」
他抬手撫上她的臉頰，欣賞著她的容顏：「人美心善的小尼姑。」
顧清霜垂眸，笑容溫柔里透出羞赧：「臣妾都什麼歲數了，還小尼姑，皇上也不怕讓人笑話。」
第三日，他的情形急轉直下。
清晨時他就沒了起床的力氣，渾渾噩噩地一直躺著。只服了葯、勉強用了些粥。
到了午間，他昏睡過去，足足兩個時辰都沒有醒。當中他偶有那麼兩聲夢中低語，顧清霜側耳去聽，他有兩次在喚「阿敏」，一次是「晴妃」，還有一次是「清霜」。
直至傍晚，他又喚了一次「清霜」。她便攥住了他的手，他眉頭緊了一緊，眼睛睜了開來。
這回，他應是自己也意識到了什麼，怔怔地望著幔帳，氣若遊絲地吐出幾個字來：「清霜……朕是不是……快不行了……」
她一愣，即道：「臣妾去叫太醫進來。」
可他反握住她的手：「別走。」
頓了一頓，又說：「陪朕待一會兒。」
她於是依言坐回去，坐在床邊，給予他最後的溫柔。
她曾經想過要在最後一刻將一切和盤托出，戳穿他的虛偽，然後看他含著不甘與怨恨厭棄。
因為那時，她恨他輕描淡寫一句話就險些將他賜死的事情。
這個男人總是自私又涼薄，他從沒真心實意地疼過任何一個人，包括南宮敏。
而她，一路踏血而來，為的就是將受的一切苦都奉還回去。
可現下，她突然覺得，算了。放過他吧。
除了賜死那一事以外，他待她都還不錯。哪怕這些「不錯」皆是她步履維艱地算計過來的，總歸也實實在在得了些好處。
她從不念什麼「得饒人處且饒人」之類的善心，卻很願意信奉「一報還一報」。給他一場善終，只當是還了這麼多年的錦衣玉食吧。
她柔順地伏到他身邊，溫聲寬慰他：「皇上別亂想，左不過這幾日病得重些罷了，太醫精心調養著，再過幾日就又好轉了。」
他自顧自低笑一聲，沒有駁她，只說：「你照顧好孩子們。朕的子女不算很多，日後勞你這個當母后的為他們操心了。」
她抿一抿唇：「臣妾知道。」
「予曜……」他已有些氣力不知，深緩了一口，「他若想念生母，想放施氏出來，朕不怪他，你拿主意吧。」
她點點頭：「好。」
「還有予顯……」他又緩了兩口氣，比方才更急促了些，「予顯很……很聰明。這樣的孩子，若能與新君相處和睦自是好的，若不能……難免一場災禍，你多費心些。」「皇上放心。」她輕聲應著，眼眶竟有些泛熱。
「還有陶陶……陶陶原該說親了，朕這一走……她守孝……」
「陶陶才十三。」她忙道，「公主們原也是留到二十再嫁也不遲的，那麼急著指出去幹什麼？臣妾與端淑媛且為她慢慢選著便是，必定挑個如意郎君。」
他略微鬆了那麼一口氣，點了點頭：「好。」
跟著他又說：「累得很，朕再睡一會兒。」
「……好。」顧清霜嗓中有些莫名的乾澀。
她便看著他閉上了眼睛，那一瞬，在暢快湧起來之前，她清晰地感受到了一股恐懼。
她早已不太有這樣的恐懼，幾次絕處逢生她都不曾怕成這樣。
她以為她早已對宮中萬事遊刃有餘。
一刻之後，喪鐘撞響，宮中四處皆有哭聲漸次掀起。嬪妃與皇子公主們陸陸續續趕至紫宸殿前，顧清霜怔怔地行至殿門口時，外頭的人已跪了一地。