大局將定(「還沒及笄的就算了，餘下...)
什麼樣的皇后, 會把自己的命交到想與她爭位的寵妃手裡？！
顧清霜一時怔忪，皇后似沒覺出她心底的驚詫，兀自又說了下去：「皇上質問我, 我抵死沒認，但又露了心虛給他。聖心多疑, 他不會再信我了, 但看在施家的面子上，他一時不會殺我，我說話也還會有些分量。」
目光微轉，她睇視著顧清霜，一字一頓地續道：「我若力求他將嫡子交給你, 他多半會應允；你若一力為我說話，我便有可能多活些時日。」
「可施家呢？」
「施家的女孩子雖多，可到了嫁齡的早就出嫁了。不然我比皇上小這麼多，也不會是我嫁進來了。再往下的堂妹, 最年長的兩個一個十六、一個十五, 我在月余前為她們定了親事, 皇上親自下旨賜的婚。再往下的那個才十二, 就算皇上有心冊后，也得再等三年讓她及笄。在這之前, 嫡子總也要有人照料吧。」
「……」顧清霜心下情緒難言。看來皇后如今這一出，已經籌謀許久了。
「可還有太后太妃呢。」她道，「太妃們照料皇子早有先例, 皇上未必會肯把嫡子給我。」
「所以我說我要『力求』呢。」皇后聳一聳肩頭, 「若是成了, 咱們都好。若是不成，你再依你的辦法爭后位去, 我看你挺有本事，后位早晚是你的，嫡子也早晚就歸你了。」
顧清霜啞了啞。后位之爭、儲位之爭，在宮中總是要避諱的，大家就是有萬千心思也不能拿出來說。皇后突然說得這樣直截了當，倒讓她不知道怎麼介面。
皇后倒也不需要她回應，徑自盤算著，就又繼續說下去：「若是皇上直接允了呢……那就最好。你當了皇后，撫養兩個皇子長大，予曜理所當然地繼位，你便是順理成章的太后；如果你想扶予顯呢……我也不管你，但你要從小就好好教予曜，讓他早早地斷了野心，免得他們兄弟相爭，再鬧出人命來。」
皇后的每一句話都能讓她更覺意外。
哪怕知道皇后無心后位，她也沒想過皇后能豁達到連兒子的儲位都不在意。
皇後跟著問：「我的打算就這樣，你干不幹？」
明快的口吻，好像什麼都不在意的江湖人士在談一樁稀鬆平常的交易。
顧清霜抿一抿唇：「那之後呢？我當了皇后、當了太后，你怎麼辦？」
「太后還在，即便中宮易主，皇上也要找個別的地方安置我。至於你若當了太后……」皇后凝神，忽而笑起來，勾了勾手，示意她湊近。
顧清霜俯身湊過去幾寸，皇后在她耳畔輕言了兩句話，聽得她驚吸冷氣：「這怎麼行？」
「怎麼不行？」皇后反問，「我又不礙誰的事，不給誰添麻煩。」
「可施家……」
「若你讓予顯繼位，施家處境尷尬，小心做人還來不及；若是予曜，自家的血脈都當了皇帝了，他們才不會在意嫁出的女兒怎麼樣呢。」皇后說著一聲輕嗤，搖著頭，語中多了幾分不屑，「這也是我不喜歡這鬼地方的一個緣故，總弄得好像只有男孩子才是人似的。女兒家哪怕是當了皇后，也不過是一枚棋。」
這天，顧清霜直至回到懷瑾宮，腦海中都仍像填了一團霧氣，渾渾噩噩不知在想寫什麼。
她實在不知皇后究竟是如何想的。離開棲鳳宮之前，她還與皇后說過，當了太后總歸是自在的――看看現在的太后便是如此，萬般鬥爭都被她拋在了腦後，從皇帝到六宮妃嬪都要供著她，她只需安享天倫之樂。皇后卻對此毫無興緻：「後宮就是一座座籠子，頤寧宮是其中裝點得最漂亮的那一個而已。」
顧清霜說不出話。
她恍然間又記起來，自己與皇后的想法始終是不一樣的。
但她打算幫皇后。
翌日晚，皇帝到了懷瑾宮來。他疲色分明，眼下一片烏青，進了殿便將顧清霜擁住，久久不言。
顧清霜也不開口，反手也環住他。這個自問深情的人被后妃傷了一次又一次，屬實有些說不出的可笑。但她只做出了滿目憐惜，手在他背後緩緩撫著，過了不知多久，才說：「皇上放寬心。榮妃心術不正，不是旁人的錯。」
而對皇后之事，她自是隻字未言。那不是她應該知道的事。
說罷良久，他一聲長嘆：「朕免了明年的大選。」
顧清霜怔了怔，從他懷中掙出來，抬起頭，真誠地仰望著他：「充盈六宮為皇家開枝散葉乃是正事，皇上莫要因噎廢食。」
他只搖頭，牽著她的手到床邊坐下。她坐在他身邊，抬眸凝視著他，忽而注意到他鬢邊竟已有了幾根銀絲。
可他其實也才三十歲。
她一時真想跟他說，大可不必將自己逼成這樣。他心中對嬪妃們的各樣「在意」，其實都是三分真七分假罷了，何至於自欺欺人倒讓自己這樣憔悴呢？
按下這些心思，她溫柔地為他沏了一盞茶。
昔年剛入宮的時候，她宮中的茶都平平無奇。一熬八年，到了這個位子上，茶已都是他從紫宸殿里賞下來的了。不論哪一種，香氣都沁人心脾，熱水灌下去，香味直要縈繞滿屋，經久不散。二公主在她這裡吃茶點時曾經皺著眉頭抱怨：「柔母妃這裡的茶香味太足，都吃不出點心的味道啦！」
她那時候才發覺，原來茶香太濃也能遮蓋許多東西。
皇帝神色黯淡，接過茶盞抿了兩口，她又噙著笑說：「皇上別想那些煩心事了，看看臣妾這兩日新作的畫？」
他點頭，心不在焉地應了聲「好」。
顧清霜行至案邊，將下午時剛晾乾的畫作拿了過來。
打從予顯被接來懷瑾宮，她就時常為他作畫。初時因為畫的是過年，畫上處處都是紅的，後來她好像就分外喜歡上了紅色。加上宮中本就處處是紅牆朱門，拿紅色為景也就不奇怪。
於是她的畫作總透著一股子熱烈，他拿起來看，總說看著就讓人心情好。
如今這幅上面，是兩個孩子的睡容。予顯躺在一側，睡得四仰八叉，直流口水。靜曦在他旁邊，裹在橙紅襁褓中的樣子倒很乖巧。
他看了看，到底笑了：「他們兄妹在一起倒有趣。」
顧清霜附和說：「小孩子在一起是最有趣的。臣妾懷予顯時還覺得有一個孩子便好，目下卻愈發覺得孩子愈多愈是熱鬧，最喜歡嵐妃姐姐她們帶著孩子來坐，看他們兄弟姐妹一起玩。」
之後數日，她都常露出這樣的慈母之心。
在他對後宮失望至極的時候，這於他而言便不失為一份安慰。
臘月，在外「養病」多時的太后回了宮。一連三日，皇帝除卻早朝便都在頤寧宮中，顧清霜猜想他與太后必定免不了爭論。而六宮嬪妃在這些時日里，也早已覺出了棲鳳宮的情形不對。
三日後，皇帝終於下旨，將四皇子予曜送到了懷瑾宮。旨意中雖只有句模糊不清的「中宮失德」，也已足以令六宮嘩然。
臘月廿八，皇帝下旨廢了榮妃的妃位。榮妃就此被押進冷宮，但可想而知，太后自還會照應她幾分，不會讓她太過凄苦。
正月初三，旨意又至。顧清霜位晉貴妃，掌協理六宮之權。
說是「協理」，但因皇后被禁著足，她其實已是大權獨攬。
可她從前那樣的「溫良賢淑」，眼下皇帝既未廢后，她便也還是願意以皇後為尊。平日里的小事她自己料理，遇了大事，總還是要去棲鳳宮跑一趟的。
明面上，是她恪守禮數願意走這個過場；私心裡，她也願意去給皇后安一安心。
但只消跑了三兩次，她就發現皇后似乎並不需要她這樣寬慰。禁足的這些日子，皇後過得怡然自得。
皇帝差去的宮人只是看著皇后別再犯什麼錯，但並不拘束她，皇后便很能自得其樂。顧清霜第一次去的時候她在喂貓，第二次在放風箏。第三次更是趕上了她親自下廚，顧清霜按著宮人的指引尋到棲鳳宮的小廚房，皇后側過臉來朝她招手：「趕得早不如趕得巧。快來幫我嘗嘗，是不是太甜了？」
顧清霜湊過去一瞧，鍋里熬著八寶粥。皇后拿了把乾淨的瓷匙給她舀了一勺――何止是太甜，還有糊味。
一口粥於是在她口中轉了好半晌才被她勉強咽下去，顧清霜想了又想，最後還是說得並不委婉：「臣妾覺得以皇後娘娘的廚藝……日後還是不要在廚房操勞了，交給宮人便是。」
「哈哈哈哈。」皇后笑出聲來，「也沒有那麼難吃吧？」說著自己抿了口，「……」
半晌，她也搖頭：「罷了，還是交給宮人吧。」
說著就放下了勺，轉過身來，問顧清霜：「什麼事？」
「皇上免了今年的大選，朝臣們的意思是下旨封幾個官家女兒充掖後宮。臣妾與皇上一同挑了幾位，娘娘過目，選出四人便好。」
她邊說邊將手裡的冊子奉上，皇後接到手裡翻了翻，就露出了心領神會之色。
冊子上七個人，其中五個不是出自柳家，就是與柳家沾親。
她與柳家互惠互利已很久了。柳家行事通達，見柳雁撐不起來，便也不吝她這主動靠過去的寵妃不是柳家女，樂得以她為尊。
另外兩個，倒有一個出自施家，但才十三歲；還有一個與嵐妃沾親，卻年紀更小，剛十一歲。
皇后自是順水推舟：「還沒及笄的就算了，餘下五個，貴妃看著辦吧。」