清查開始(「我只要你平安。」...)
原本正自看著蘭馨錯愕的寧貴人聽言, 面色變了一變。她望向顧清霜，聲音驚恐：「淑容娘娘，什麼『用藥』？」
顧清霜美眸睃過去, 暗暗摸索著寧貴人神情間的虛實。皇后懶得多言，掃了眼仍垂首跪在旁邊的衛稟：「你與貴人再說一遍。」
衛稟應了聲「諾」, 清清嗓子, 便又將來龍去脈與寧貴人講了一遍。顧清霜目不轉睛地打量著寧貴人的反應，要見她臉色越聽越白，到了最後，口中不可置信地呢喃自語起來：「……竟有這等事？！」
皇后立在那裡，居高臨下地淡看著她：「貴人之前是否招惹過什麼事？」
寧貴人卻說：「……沒有。」她的神色並不平靜, 但解讀為聽完這等惡事驚魂未定倒也不是不行。怔怔地搖一搖頭，她抬眸看向皇后，「臣妾並未招惹過什麼人，回想起來……好似是蘭馨有一日不當值, 便出宮走了走, 再沒回來。事情已過去許久, 臣妾……臣妾還與尚宮局報了走失, 誰知竟弄成這個樣子！」
說及此，寧貴人也紅了眼眶。她原是蹲在蘭馨身側, 當下便跪下去，朝皇后一拜：「娘娘，蘭馨是自幼就跟著臣妾的。臣妾與她的情分, 不比淑容和阿詩姑娘少！眼下她成了這個樣子, 求娘娘賜個恩旨准她離了平康坊, 讓臣妾送她回娘家！」她邊說邊落下淚來，口吻戚戚, 叫人不忍。
皇后卻道：「本宮記得貴人的娘家不在京中。路途遙遠，她這個樣子如何送回去？不如就留在宮中，本宮找人為她醫治，若治好了，再回去也好。」
寧貴人一滯，望著皇后薄唇翕動，好似想說什麼，卻沒說出來。
顧清霜察言觀色，瞧見這一幕心裡已有了七八分的數。姑且按下不提，又見皇後向皇帝一福：「皇上。」
寵妃在懷的蕭致看向她，她道：「此事恐怕牽涉甚廣，為著六宮安穩，還應查個明白才好。一則是為著淑容與阿詩姑娘，二則也要讓六宮的眾位姐妹安心。皇上若覺得可行，臣妾想……」
「皇後放心辦便是，宮中上下皇后自可以用；若涉及宮外，皇后可著禁軍去辦。」皇帝吩咐得清楚明白，氣定神閑的模樣搭配上他這張臉，若讓沒見過他的姑娘家瞧了去，怕是不免要為他迷醉。
可惜了，她們與他太熟，太清楚他在後宮之事上多半時候都沒這麼清醒，迷醉不來。
――他眼前的一妻一妾不約而同地這般想著。
皇帝自不知她們心中的這些揶揄，目光又睇向那三名從北邊押過來的宦官：「這三人，也交給皇後去審。」
言畢，視線落到衛稟身上。
他經手的家國大事到底太多，現下思緒微轉，就知衛稟應是已將所知和盤托出，問不出別的來了。
顧清霜就聽他聲音一沉：「衛稟，杖斃。」
他聲音落下，即有御前宦官上前，將衛稟一提、一架。衛稟慘白的臉抬起來，望向顧清霜，又在餘光睃見阿詩的時候將告饒的話說了回去，帶著三分決絕，接受了這處置。
這剎那間的神色轉變被顧清霜看得一清二楚，她心弦一緊，急急地抬頭看向皇帝，手抓住他的衣袖：「皇上，不可！」
才說了一句，眼淚又盈盈垂下，劃過臉頰，楚楚可憐：「衛稟也是無辜受害……是為著阿詩才瞞到今天。他……他若不瞞，阿詩怕是早已變得與蘭馨一般模樣了……」她說著，淚眼中忽而漫起一層恐懼，連連搖著頭，續道，「臣妾不能沒有阿詩……求皇上只當他是將功抵過，饒他一命……」
顧清霜說到一半，皇后就在旁邊暗自撇了嘴。她見過皇帝責罰宮人，知曉這樣的話說不動皇帝。對這等手握生殺大權的人而言，一個宦官的命根本不是命，用著不趁手打死換一個是最省事的。
卻是這念頭尚未在心中過完，就聽皇帝的聲音溫和下去：「罷了。押出去，杖四十。」
「……」皇后猛地抬眼，看著皇帝神情複雜。視線移了兩寸再落到顧清霜面上，又多了幾分敬佩。
寵妃還是有寵妃的厲害。
待得幾人各自被押走，一場大戲就姑且到此為止了。皇后乾脆利索地直接回了宮，顧清霜被皇帝留在紫宸殿多待了半晌。這是她最柔弱無助之時，皇帝自是願意哄她。
等她平復心情，破泣為笑，他便也笑了笑。俯首湊近，他原想吻她額頭，見她閉眼，就吻在了她的眼帘上：「聽話，不許再哭了。」他低笑一聲，「眼睛都腫了，像丑橘的橘皮。」
顧清霜一下子抬手，雙手捂雙眼，聲音也局促起來：「皇上慣會拿臣妾開心，討厭，臣妾回去了，免得在此丑著皇上！」
說罷她便一福，不等他反應就轉身跑了。她偶爾這樣不顧禮數地與他逗趣他慣來喜歡，於是跑了幾步，他的笑音就在身後響起來。顧清霜恰要邁過門檻，兇巴巴地又轉身瞪了他一眼才拎裙出了殿門。
屈指數算，她不過比皇后在紫宸殿多待了一刻工夫。走在宮道上，卻已能明確覺出宮中氣氛變得緊張。
皇后雷厲風行，事情大約已傳開了。接下來必是一重腥風血雨，指不準還要挖出多少事來。
為著這些變故，到了傍晚時分，幾位相熟的姐妹不約而同地聚到了顧清霜宮裡。嵐妃聽罷個中經過，不無感慨：「皇后怕是已憋了許久了。她進宮晚，根基不穩，宮中嬪妃各有勢力。不尋個機會清理一二，她這后位是做不安穩的。」
「是。」顧清霜欠身。
她也正是嗅到了這層意思，所以皇后剛開口，她就替皇后先說了一番，多多少少賣皇后個好。
柳雁則說：「臣妾倒不明白，何人這樣針對姐姐？擱在從前，南宮敏與姐姐水火不容是為著皇上，如今……」她擰眉想了一想，「六宮該都知道爭不過姐姐才是，唯有一個盈蘭還能與姐姐一較高下。可她又不像這樣有勢的人，做不出這樣的事。」
「這也是我一直想知道的。」顧清霜微凝神，目光向遠處飄去，「這麼大的局，我也害怕。將從前的樁樁件件一一想過，還是沒有結果。」
她甚至提筆列了個單子，最後一一數下來，卻是的罪過的人都沒有這樣大的權勢，有幾分權勢的她都沒得罪過。
奇了怪了。
如此小坐了約莫兩刻工夫，幾人便各自回了。顧清霜只留了柳雁，請託了一些事情。而後著阿詩親自送了送她，等阿詩回來，她已將旁的宮人摒開，坐在榻桌邊按著太陽穴，問阿詩：「衛稟怎麼樣了？」
「……醒過來了，但不太說話。」阿詩低著頭，「我去看他，他也不理我。」
「且由著他自己靜靜吧。」顧清霜沉吟道。回想起衛稟險被杖斃時的神情，又想了想，說，「小祿子慣與他交好，讓小祿子親自照料他。倘有什麼不對之處，及時過來回我。」
「諾。」阿詩一福，就退出去交待了小祿子。過了三五日的工夫，小祿子便到顧清霜跟前回了話，跟顧清霜說：「衛稟精神倒還好，昨晚退了燒，胃口也好了些。只是……不知在想些什麼，今日一大清早便讓臣幫他收拾東西――這些年來攢的俸祿、得的賞，都要臣一一清點明白。臣問他什麼緣故，他也不說，臣說要來回娘娘，他也不肯，只說不必驚擾。眼下臣是借著提膳的工夫出來的。」
顧清霜無聲一喟：「本宮去看看。」
說罷她就起身，出了思雅殿，去了殿後宮人們的住處。衛稟與阿詩這樣得臉的宮人俱是有一方自己的小院的，身邊還能有三兩個宮人專門照料他們的起居。於是顧清霜一邁過門檻便見兩個正在院中掃地的小宦官跪下來見禮，她抬了抬手，腳下沒停，徑直進屋。
與此同時，禁軍鎮撫使齊青也正走進棲鳳宮的大門。
皇後端坐主位，面前仍是擋了塊紗屏，齊青見過禮，屏風後面聲音柔和動聽：「大人坐。上茶。」
「謝娘娘。」齊青去側旁落了座，屏風後頭四平八穩地又問：「大人這時候求見，是查著什麼了？」
齊青頷首：「丹紅散的癮，有解。很有些娼妓贖身後都戒了癮，只是……過程難熬些，要用的葯中也有兩味藥材算是名貴。」
他邊說邊從懷中摸出方子來，身邊的宮人見了，自會上前接過，呈給皇后。
皇后並無心多探究藥方，直接吩咐：「謄抄一份，給柔淑容送去，讓她安心。」
「還有一事。」齊青低眉斂目，吐了四個字，就不說了。
皇後會意，擺手示意宮人退下。宮人們魚貫而出，闔了殿門，齊青卻又抬起眼，目光落在皇後身邊僅剩的宮女身上。
那是皇后的陪嫁丫頭。
皇后不禁蹙起眉頭，略作思忖，終是順了他的意思：「你也先出去吧。」
那宮女聽言一福，便也向外退去。
齊青仍穩穩坐在那兒，喝了口茶。直等那宮女也離了殿、重新關好殿門，身影也離得遠了些，他才站起身，一步步走向屏風。
皇后很快覺出不對，沉容一喝：「齊大人！」
他卻沒有止步。
又走幾步，她看到了他的臉。
那一瞬間，皇後下意識地屏住了呼吸。他立在屏風邊，目不轉睛地看著她：「月余前就動用了禁軍，如今又是一次。事情究竟有多大，你給我透個底。」
「這是後宮的事。」皇后睇著他，聲音平淡，「大人不該問。」
「後宮關我什麼事。」他笑一聲，笑音轉而又斂去，「我只要你平安。」