以退為進(「貧尼願自請離宮，去旁的...)
顧清霜心弦繃緊，呼吸也屏住。與阿詩相視而望，阿詩亦是屏息不敢擅言的模樣。
門外，皇帝頷首：「正是。妙心師父那日忙於禮佛，顧不上嘗那點心，才送給了阿敏，誰知便出了事。」
語中微頓，他喟嘆道：「在那之前，朕與妙心師父也不過見過兩面，話也不曾說過幾句，竟就出了這樣的事，宮裡倒是消息靈通。」
風輕雲淡的口吻顯在暗指此事並非是「誤用」了發芽的陽芋，亦有幾分怨太后胡亂護人的意思。
顧清霜定下心神，只作並未在聽，提步走向殿中央高大的金佛像，跪到蒲團上，安靜下拜。
太后口吻淡淡：「你既知宮中是非多，少往這千福寺跑便是，自能少生事端。」
皇帝聲音發沉，顯然不快：「母后。」
「罷了。」太后緩息搖頭，「知道你不愛聽，偏就吃她那一套。哀家如今是說不了你了，你看著辦吧。」
說罷太后提步離開，皇帝自也隨著離去。母子兩個都沒再說話，只余腳步聲漸行漸遠。
阿詩兀自忍著，直至那腳步聲完全瞧不見了才扭頭去看。殿外已空蕩無人，殿里除卻她和顧清霜也再無其他女尼的身影，她便悄無聲息地連蒲團帶人一同向顧清霜蹭近了兩分，聲音低若蚊蠅地開口：「姐姐……」
顧清霜叩過首后已將佛經供至案上，也奉了香，現正闔目念經。聽音她沒正眼，嗯了一聲。
「……太後娘娘耳聰目明，萬事皆知，宮裡沒有瞞得住她的事。」阿詩咬一咬唇，「現下她已對姐姐留了意，姐姐再拖下去，會不會夜長夢多？」
顧清霜睜開眼睛。
是，阿詩說得不錯。方才太后那些話雖多是沖著雲和郡主去的，但初時提到儀良使與她的瓜葛，便已足夠讓人心驚。今上的後宮，她不必平白怕誰，太后卻是宮中一切陰謀陽謀的「過來人」，讓人不得不多加留意。
眼下，因著來往不多，太后或許還只是覺得後宮善妒，又或覺得是皇帝處處留情才讓後宮這般心神不寧。可來日她與皇帝間的「偶遇」若是多了，太后必定都看得懂。
女人心裡的詭計，或許常能騙得過男人，卻難以唬過旁的女人。
就像是男人有些花言巧語，註定只哄得住那些願意信他的痴心姑娘，落在旁的男人耳中多有可笑意味。
顧清霜徐徐緩了一息：「卻也急不得。」
阿詩微滯：「那……」
「近來你我都勤快些吧。」顧清霜斟酌著，「常去瞧瞧尼師們身邊有什麼活，有能幫一把的地方就幫上一把。」
這辦法說不上聰明，卻有用，更要緊的是瞧不出錯，日後不管誰問起來，饒是寺中女尼也說不出她的不是。
——皇帝要陪著太后在千福寺里小住幾日，宮中也很有幾位嬪妃姑且留在了寺中。寺里自然而然地忙了起來，她們此時突然變得常去尼師們跟前幫忙，也只叫人覺得是有眼力見，而非莫名的殷勤。
是以自翌日開始，顧清霜便與阿詩輪流在外走動，到了第三日傍晚，阿詩匆匆尋進禪房：「姐姐。」
顧清霜擱下茶盞看過去，她幾步走到書案前：「凈塵師太剛交待下來個事，說讓姐姐去給皇上送膳去。」
「送膳？」顧清霜擰眉，這事她倒不是不願干，只是奇怪凈塵師太緣何要專門將這事交待給她。
「嗯。」阿詩點頭，「說是……皇上今兒個一直都在郡主那邊守著，還連宮人們都不讓進屋。師太怕……怕去送膳的人撞見不該撞見的事，覺著姐姐是尚儀局出來的，更能料理妥帖。」
顧清霜一時啞然，哭笑不得，只覺皇帝這般「專情」真是太給人惹麻煩，直逼得自幼就在佛堂長大的凈塵師太要去擔憂那等男女之事。
她一時也想躲著。凈塵師太擔憂的那些事，她自也怕撞見。即便出自尚儀局能讓她得體應對不必惹禍上身，可若真撞上那些有的沒的，自己這條路可就算是斷了，怕就真只能在千福寺了卻殘生。
只是，現下好似也沒別的法子。
顧清霜只得站起身往外走，行去膳房那邊。千福寺的膳房自有一班女尼操持，聖駕來此時就算帶了御膳房的人，也仍要守千福寺的規矩，只能做素齋，一應葷腥皆不能有。
阿詩跑這一趟傳話不免耽擱了時間，顧清霜走進膳房時膳已全然備妥，食盒都已裝好。縱使寺里一應吃食都從簡而為，從簡全素的御膳也足足裝了兩大食盒，她與阿詩各自拎起一隻，便往雲和郡主那邊去。
自踏進雲和郡主的院門起，兩個人就都懸起了心。
顧清霜細細想了一遍，按說這送膳應該也是見不著聖顏的，她們只消將食盒送去房門口，交給近前侍奉的宮人便是。但凈塵師太的擔憂還是不無道理——就算見不著聖顏，那萬一聽見了什麼不該聽的動靜，不也還是叫人惶恐？
好在直至進了內院，她們都沒聽著什麼，院子里安靜的好似無人之境。
顧清霜目光自幾株白梅間穿過，看見袁江與幾名宦侍一併守在正屋門口，遂與阿詩一道走過去，微微欠身：「貧尼前來送膳。」
「喲，妙心師父。」袁江含笑躬身，伸手接那食盒，「不勞師父了，咱給送進去就行。」
「辛苦。」顧清霜客客氣氣地將食盒接過去，阿詩手裡那隻也自有旁的宦侍接過。另有人上前叩門，轉瞬便聽屋裡想起清亮女音：「誰！」
是雲和郡主的聲音，卻比往日聽著尖銳，還夾雜輕顫，顯得虛。
稍稍一靜，這聲音又說：「別……別進來……」
顧清霜怔怔，上前輕問袁江：「郡主怎麼了？」
袁江苦笑：「郡主病了好些日子，本就體虛。昨日又經夢魘，徹夜不得安寢。」
顧清霜：「皇上整日守在這，是為這個？」
「自是。」袁江點點頭。
那倒是凈塵師太多慮了。
顧清霜心神一轉，又上前半步，不等袁江反應，抬手叩門：「郡主莫怕，我是妙心。」
「你走！」屋裡的聲音愈發尖銳，帶著驚懼，聲嘶力竭之後急轉而下，轉為嬌弱啜泣：「你們都容不下我……你們都容不下我……」
顧清霜鎖眉，餘下的話都暫且忍回。
一門之隔的房裡，外屋中空蕩無人，內室中寬大的拔步床靠在牆邊，南宮敏喊完那一句就好似失了全部力氣，整個人都柔軟地委頓下去。蕭致坐在床邊，緊攥著她的手，看著她滿面淚痕的模樣略顯無措，良久才試探著開口哄勸：「不哭了。你整日滴水未進，多少吃些才好。」
說完他就要起身，可剛一動，南宮敏就猛地將他衣袖攥住，滿目的不安：「不……致哥哥，別走。我怕。」
「不怕。」他的口吻極盡溫柔，手指輕撫過她的臉頰，將一縷秀髮捋到她耳後，「只這兩步路，我接了食盒就回來。不出去，也不讓外人進來。」
南宮敏仍是驚魂不定的樣子：「那妙心……」
「妙心也只是無辜受害罷了。」
「不是……不是的。」南宮敏的聲音變得激動，「讓她走，讓她走！我不想再看見她！」
這句話之後，屋裡靜了一會兒。
房外，顧清霜的黛眉蹙得更緊了些。周遭過於安靜，雲和郡主的每個字聽來都無比清晰。兩旁的宦侍們神情都變得不太自然，連掌事袁江神情也有些僵硬。
顧清霜心裡斟酌著輕重，房門在面前吱呀打開，她下意識地退了半步，頷首：「皇上。」
皇帝向她手中的食盒伸手：「給朕吧。」
他這樣說，令顧清霜頃刻里更加確信屋裡一個宮人也沒留下，他在親力親為地照顧雲和郡主。
這樣的分量，雲和郡主「不想再看見她」，他該是會答應的。
顧清霜欠一欠身，依言將手裡的食盒遞過去。他又伸手要接阿詩手中那隻，她淡淡等著，待他要闔上門回去，才忽而開口：「皇上。」
蕭致腳下頓了一下，目光再度投向她。
顧清霜平平靜靜地垂著眼睛：「貧尼方才得聞郡主所言，想請皇上以郡主平安康健為先。」
她的語氣認真誠懇，好像全然沒有探知他的心事，全然不知他在心裡多半已先讓她走了，反在擔心他不理睬南宮敏所求之事。
她微擰著眉頭，好似眉心裡填滿了愁緒：「貧尼知曉皇上至仁至孝，必不願違背太|祖皇帝祖訓。可皇上容貧尼說句大不敬的話——佛家慈悲，總是要以生者為重。如今雲和郡主玉體欠安，萬般祖訓想來也都可……都可寬容一二。」
「貧尼如今是出家人，幼時亦是尋常人家吃過苦的人。換個地方清修，於貧尼而言也都使得。」
「若是外面議論起來……」她略微苦惱了那麼一下，就盈盈抬起頭，剪水雙瞳望著他，真誠無限，「貧尼不懂政務，但皇上素來英明有擔當，賢德之名在外，這點子事大約也鬧不出什麼風浪，左不過是儒生們會說些難聽的話……」
「若如此……」她一咬嘴唇，「貧尼願自請離宮，去旁的寺院修行，以保全聖譽。」
一瞬之前，為旁人退讓的委屈、為大局顧慮的堅定，俱在他眼中一閃而過。合著背後的殘雪、青灰發暗的天幕，一股子蒼涼襯得眼前身影嬌柔又冷傲。