第二章 十年寒窗,一朝赴榜
三十年後，清陽郡書生葉守瑰經過十年寒窗苦讀，已決定赴陳都趕考，然清陽郡到陳都必須跨越玉靈山，經由寧陽郡的玉靈縣。而這玉靈山東西綿延十裏，東山又隻有二十年前濟世堂右護法陳滄海築造的一條擎梯，險峻萬分。若不由這裏，就必須繞道東海，定不能如期赴陳都參加院試。綜合下來，這條道便是葉守瑰必須走的道了。
第二，葉守瑰匆匆收拾行李便上路了。葉守瑰無父無母，無兄弟姊妹，家中獨然一人，這十年也是靠賣書畫艱難度日。若非他是青衣繡才，恐怕隻能吃千家飯了。這次他也是背水一戰，為了這次趕考，他將祖業全部變賣，當作這路上的盤纏。
當他來到東山崖底時，已時黃昏時分，但為了趕路，他想了想就直接順著這擎梯攀上去。到半崖時，終究體力不支，看見有一處洞穴就進擊歇息，準備明日再走。“咦，半崖久穴，不受風擾，怪哉！”剛進入洞穴，就發現洞內無風，不由驚奇：“此地怪異，但不失為借宿之善地，也可能是先賢庇佑。”
“你這書生真是奇怪，難道隻有你們的先賢能庇佑你們嗎？”這時，洞內生起一堆火，並且傳來一個女聲：“你才真是怪哉呢！”
“生不知姑娘在此，無意冒犯了姑娘，是生該死，生這就出去。”葉守瑰聽見這聲音，急忙退出去，但又被那姑娘一把拉進來：“都快黑了，你出去找死啊？”
“可是這孤男寡女共處一室……”
“你這書生別婆婆媽媽的了，我都不在乎，你在乎什麽呀？”那姑娘率先自我介紹：“我叫瑰，你貴姓？”
“這……”本來書生就羞澀，這會微微看見姑娘的臉，再想到自己的字，頓時憋得他整個臉通紅：“抱歉，這可能不便吧。”書生用試探的語氣諾諾答道，惟恐惹怒這位姑娘，那才真真是罪過。
“有何不便？”瑰嗔道：“難道是本姑娘沒資格知道你的名字？”
“非也，非也。”書生急忙解釋，“隻是生的字，恐怕會衝撞到姑娘，故不敢告之。”
“不會是叫守瑰吧？這字倒是不錯，我看你的樣子，應該是去趕考吧？”瑰微微作禮：“那女子預先恭祝守瑰公子奪得魁首嘍。”
“不錯，姑娘真是聰慧過人，生姓葉名清字守瑰。”葉守瑰站起來躬身作揖，才又坐下，“生銜瑰玉而生，當守護這伴生瑰玉，故字守瑰。”
“果然是那藥童”瑰心想，不過表麵上卻是麵不改色，“你的確應好好守護那瑰玉。”
“生謹記姑娘教誨！”
“你這書生，哪來那麽多繁文縟節，真是麻煩！”瑰宛然一笑，“我比你年長，以後你就叫我瑰姐吧。”
“故娘怎知生比姑娘？”
“你看上去不過弱冠之年，而本姑娘已然三八之歲，你這讀書人怎的反倒沒了這智慧？”言罷，姑娘正色道：“還有，叫我瑰姐！”
“那恭敬不如從命。”書生微微作揖道。
月華西逝，朝輝東來。一夜過去，瑰與葉守瑰一同上路：“山中多有精怪，且方向難辯，就讓姐送你一程吧，姐自生在山野，對這兒熟。”
“似乎頗有道理”葉守瑰心下一想，對瑰作揖道：“那勞煩瑰姐了。”
“沒事，舉手之勞而已。”瑰纖手一揮，便在前頭帶路。
“世間竟有如此佳人，簡直堪比仙娥，若非我尚未取得功名，當欲求娶為妻，守護一世！”葉守瑰聲咕噥著，旋即反應過來，連喊“罪過”。
“弟弟不必如此，尚未取得功名，姐姐等你就是。”瑰聽罷，姹然一笑，旋即打趣道。
葉守瑰哪裏知道瑰能聽見他的咕噥，當即羞得滿臉通紅：“愚弟不是有意冒犯瑰姐的，還望瑰姐恕罪！”
“弟弟這是在誇姐姐漂亮，何罪之有？”瑰宛然一笑：“再弟弟尚幼，又如何冒犯姐姐呢？”瑰一時情起，便將他當作了濟世堂那藥童，而今葉守瑰乃已弱冠之年，又如何能當得此言呢？
“瑰姐，愚弟已然弱冠之年，當不得‘年紀尚幼’一辭，請瑰姐明鑒！”葉守瑰已婚娶年齡，當然不喜別人將他當作孩，於是立即反駁瑰之言論。
“弟弟這是在暗示姐姐什麽？”瑰不作理會，繼續打趣道：“莫非弟弟真的貪圖姐姐美色，要不要姐姐現在就以身相許？”
“愚弟並非此意，望姐姐明鑒！”葉守瑰當即解釋道。
“那是何意？”
“愚弟不知。”葉守瑰心底多少有些發虛，愛美之心，人皆有之，他自然不例外，麵對這勝似仙娥之佳人，若沒有絲毫愛慕之心，那是不現實的。但二人相識不過一夜，若言有此意，豈非在褻瀆這位姑娘，故隻能以此言回之。
“哦！”瑰似乎有意盯著他，他到底越發心虛，猶其是正麵看著這傾世紅顏，整張臉憋得通紅，眼神躲躲閃閃，簡直狼狽至極。這時的他，若地上有縫，必然要鑽進去，以逃避此時的窘境。
“好了，姐姐是給你開玩笑的了。”如此之境，瑰頓時被逗樂，姹然一笑，連忙轉移話題：“話你一人行走，就不怕在這山裏迷了路，誤了趕考時辰？”
“隻此一道，沒有選擇。”
“哦”
“話回來，我與瑰非親非故，為何見她總有一種莫名的親切感，且時也經常夢見其人，莫非真是緣定今生。”葉守瑰不再言語，而是一路想著，卻越發想不明白。
走了會兒，瑰再不耐性走下去，而是招來山虎乘行，讓葉守瑰獨自走路。見此，葉守瑰大將：“莫非你真是仙娥？”
“什麽先鵝後鵝的，我是瑰玉之靈，不是鵝。”瑰嗔道：“好好趕路，別胡思亂想了。”。
因為有瑰引路，山中精怪知趣的沒有出來搗亂。當年陳滄海私助葉守瑰，也因瑰暗中幫助，才成就了陳滄海現在的地位。他即護法之位後，感念當年采藥艱辛，然後於東比修築擎梯，無意間也連通兩郡，贏得了一致好評，坐穩了護法之位。
葉守瑰一路走來，所見之處，無不青榮峻茂，霞光暗瀠，宛若上人間。又因瑰再召一虎讓葉守瑰騎行，一日光景，二人便趕到了玉靈縣。