南京故人
夏雲渚自住進了楊府, 便享受到了未來大明第一才子獨開小灶給自己補習功課的特權，只是她身為世襲武官, 是不用參加科舉考試的，但好歹也來這個世界混了十年男兒身, 科舉又是這個世界驗證一個人能力的一種象徵，她有時亦會摩拳擦掌，想要報個名試上一試。
不過這會楊慎為她補習功課, 卻是為了選秀之事。
畢竟為皇帝選后，那是整個王朝都翹首以盼的事，而這皇后之位花落誰家，則定然是萬里挑一的。
「夏姑娘是真想好了嗎？我原以為以夏姑娘的性情，會嚮往自由無拘的日子，不會去做那一入宮門深似海的決定。」楊慎手中執著書，突然皺了皺眉。
「會, 又如何，不會，又如何？」夏雲渚放下手中毛筆, 抬眼看著他。
「我知道父親不甘心被貶南京，他一心想要重回京城, 入閣拜相。我不知道父親與你之間做了什麼交易，如若是他強迫你, 那你大可不必如此, 我……我願意……」楊慎話音未落, 之間楊廷和已悄然而至, 在後面咳嗽了一聲，打斷了他未說完的話，那話到嘴邊的「娶你」二字，只能咽了回去。
「慎兒，你舅舅家的表哥前來府中拜訪，這會正與你母親敘話呢，他去年鄉試中舉，你還不快去你母親那裡，與他切磋切磋學問。」楊廷和背著手，板著一副面孔，楊慎見狀，也只得順從。
夏雲渚起身，向楊廷和一輯，楊廷和擺了擺手，示意她坐下說話。
「我這兒子，年輕不懂事，夏姑娘不要太在意了。」楊廷和無奈搖搖頭，這江郎有意，神女無心自是無法強求之事，更何況神女心中在意的人還是當朝天子。
「無妨，我並未放在心上，是楊大人多慮了。」夏雲渚此言，便是給楊廷和吃了一劑定心丸。
半晌，她擺弄了幾下手邊茶盞，才抬眼問道：「楊大人今日前來，可是又有京中的消息了？」
楊廷和眉宇深鎖，面上神色似有所慮：「京中如今局勢，已發生了翻天覆地的變化，我身為帝師數年，竟不曾想皇上年紀輕輕，政治手腕如此之狠辣。」
夏雲渚聽聞此言，心中一驚，面上表情卻未有任何變化，她早就料到，這一天終究還是來了。
「如若我猜的不錯，八虎上位，劉大人辭官而去，如今內閣，唯李東陽李大人馬首是瞻了，對嗎？」夏雲渚放下手中茶盞，望向楊廷和。
「女子還是不要涉政過多為好，即使將來你真做了皇后，可知後宮不得干政？」楊廷和顯然是覺得夏雲渚與其他女子相比，知道的太多了些，心中有些不悅。
「知道，又不知道！」夏雲渚微微一笑，故弄玄虛。
「夏姑娘這話何意？」楊廷和抬眼，望向她。
「八虎是宦官，說白了就是一群一隻腳踏在後宮，另一隻腳踏在前朝之人。楊大人若想扳倒八虎，僅憑前朝一己之力，是斷斷不可而為之的。如若此時前朝與後宮聯手，還愁扳不倒區區八虎？」夏雲渚面上神色，似已胸有成竹。
「夏姑娘所言不假，只是皇上……心思難測。」楊廷和頓了頓，思慮片刻，卻又繼續說道：「皇上利用八虎，在私夾鹽引一事上大做文章，劉健劉大人，本就是個剛正不阿的性子，他早看出那幫宦官的胃口不小，這鹽引如若不控制，採辦的太監利用夾帶鹽引便可大量謀取私利。今日他們在小事上牟利，日後定會胃口大開，膽量愈壯，這惡性循環下去，今後為了謀取更大的利益，早晚要侵壞朝廷大政的。」
「楊大人可曾想過，皇上明知道私夾鹽引是有一定限數的，卻仍故意在此處放水，他此舉是為何意？」夏雲渚試探問道。
楊廷和思慮片刻，突然抬首，目光炯炯：「你！」
「此事與我何干？」夏雲渚突然被他神情變化所驚住。
「皇上是在故意報復劉大人，就因為劉大人與太后，聯手將你貶至南京。皇上先是抓了張氏兄弟，又在鹽引一事上故意放縱宦官，劉大人不明所以，聯合內閣及六部九卿聯名上書，請誅八虎。劉大人向來行事剛毅果決，他領著眾臣，直接伏闕請命，這正正好好是入了皇上的圈套啊。」楊廷和忽然之間想明白了這件事，劉瑾就算政治手腕再怎麼高，可他終究只是一個宦官，如若沒有皇帝授意，他自也是興不起多大風浪的。
「皇上早就對劉大人不滿，我的事只是個導/火/索罷了。以劉大人的性子，皇上早晚是容不得他的，劉大人……太心急了。」夏雲渚皺了皺眉。
「世人皆以為皇上只是個貪玩的孩子罷了，可皇上到底是生長在帝王之家，這帝王一旦耍起政治手腕來，就再不是世人眼中那個只會貪圖玩樂的無知少年了。」楊廷和深嘆了一口氣。
「皇上此舉，反倒叫我放心。」夏雲渚拿起手邊茶杯，執起茶蓋，輕輕吹了吹。
「夏姑娘倒是樂觀。」楊廷和苦笑。
「楊大人也應該樂觀才是啊，楊大人想想，八虎如今再怎麼得勢，也只不過是皇上放出來咬人的狗罷了，皇上不滿劉大人，就是因為劉大人處處都要約束他，如今朝中尚有像劉大人那樣心急之人，整日里盯著皇上玩樂的一舉一動不放，皇上放出八虎這幾條狗，就是為了替自己，去擋那些言官罷了。可換言之，如果朝臣皆能像李東陽李大人那般，懂得如何圓滑處事，如此便既順了皇上的心思，又能安撫的住整個文官集團，那皇上還需要那些狗嗎？可李大人一人能力畢竟有限，我想如今內閣之中，是缺少一位既懂皇上心思，又能鎮得住場的人，而這最合適的人選，莫過於楊大人你了！」夏雲渚嘴角拂過一抹笑意。
「彼此彼此！看來這未來皇后的人選，夏姑娘當仁不讓。」楊廷和撫了撫髭髯，微微一笑。
*
朝中格局如今已發生了巨大的變化。
在彈劾八虎一案中，司禮監太監王岳倒戈文官集團，被劉瑾順勢做掉取而代之，如今劉瑾終得所願，頂上了司禮監秉筆太監的職位。
劉健與謝遷引咎辭職，弘治朝三位託孤閣老，如今只剩下李東陽一人。
時任禮部右侍郎焦芳與吏部左侍郎王鰲頂替劉健謝遷，與李東陽一起組建了新一任內閣。焦芳因早就與劉瑾相勾結，故而算是劉瑾在內閣中的自己人。
李東陽沒能與劉健謝遷一起致仕，遭到了許多人的非議。在為劉健謝遷舉行的餞別宴會上，李東陽涕泗交加，為兩位好友的離去而傷感不已。
可劉健心中卻早已認定李東陽此舉，是與劉瑾暗中勾結，或是李東陽貪戀權位，不願與他二人一同退隱。
李東陽心中知道皇上是如何想的，如若他此刻也頭腦一熱，跟著劉健謝遷一起走了，那這京中大局，便是無人能扛，他此刻必須隱忍，他要挺住，挺到楊廷和從南京歸來，與他共同扳倒八虎。
*
楊廷和提到的鹽引問題，使得夏雲渚想起了身在南京的一位故人，她曾經答應過那位故人，有朝一日定會向他解釋那玉珏為何會在她手。
如今既然暫時回不去京城，倒不如趁此機會，先將之前未解開的謎團解開，或許會有意想不到的收穫。
「這……夏姑娘，你為何要讓我陪你來此地？這可是我這輩子第一次進賭坊。」一身月白道袍，書生打扮的楊慎，拉住同是男裝的夏雲渚，面上似有難色。
夏雲渚嘴角微微一斜，用手中摺扇拍了拍楊慎的肩膀：「這位公子，請注意言語，這裡哪有什麼夏姑娘，明明就是夏公子！」
「好好好，夏公子，在下怕了還不成嗎，只是夏公子為何執意要進這賭坊？我看著這迎來送往之人，便覺得他們來者不善。」楊慎拉了拉她的胳膊，小心試探道。
「這家賭坊，是金陵城中鹽幫有名的彙集之地，不入虎穴，安能尋的到人？」夏雲渚手中摺扇一甩，便大搖大擺向賭坊中走去。楊慎見拗不過她，又怕她一人身入險境，只好跟在她身後。
「青龍四百!」「一開一啦！」賭坊中，便是滿堂的吆喝聲，只見一桌桌的賭徒皆是擼胳膊挽袖子的，一個個都賭紅了眼，樁家揭開盒子蓋，也是汗流滿面的。
夏雲渚甩開摺扇，掩了掩櫻唇，湊到楊慎耳邊小聲嘀咕道：「楊公子可看見了，那些胳膊上有青龍刺青的，皆是鹽幫幫眾。」
「你與這些三教九流之人，怎也會有瓜葛？」楊慎卻是在旁皺了皺眉。
「哎……與你們這些讀書人，真是說不到一塊去。」夏雲渚將摺扇拿開，心中想著，如果身邊之人是朱厚照，他看到這場面一定開心極了，定會摩拳擦掌，躍躍欲試的。
「哎……你別一竿子打翻一船人啊！」楊慎跟在她後面，緊追不放。
「我來此地，是為了要尋一位故人！」