知州
翌日,朝廷車隊進入江州境內，直奔知州府。守衛擋在門前，質問道：「何人敢擅闖知州府？」
雖是一小小門衛，字裡行間卻是掩飾不住的囂張氣焰。
周明禮面色一黑。都道是狗仗人勢,一條看門狗都敢如此狂妄,不難看出知州在江州是隻手遮天的地步。
再看這知州府外觀修建得壯麗宏大、美輪美奐,一個銅環都要鑲金。尋常府邸門前立著兩座鎮宅石獅,這知州府前卻是蹲著兩隻金獅子,竟比王宮還要氣派。
周明禮對江州知州本就不高的觀感更是跌到谷底。他為人清廉公正,最恨貪官污吏，所以陛下才提拔他擔任廷尉之職,並將欽差任務交給了他。
姬越在位十二年,肅清外戚,發展軍事,鼓勵貿易，廣納賢士,將秦國治理得繁榮昌盛。然水至清則無魚，君王的手也伸不了太長。整個永平都在姬越掌控之中,天子腳下,真正位高權重的官員一個比一個清貧。反倒是這些仗著天高皇帝遠的地方官，總要出幾個蛀蟲。
賑災官銀數額巨大,若是經由他人之手,層層剝削剋扣，待流到災民手上的怕是只剩一層皮，裡頭的肉全被蛀蟲吃空了。周明禮親自一路護送，才能保證那些物資全部送到百姓手裡。
由此可見，周明禮對貪官是何等深惡痛絕。
「朝廷欽差,奉王命前來辦事。」周明禮出示令牌，冷聲道，「速速傳劉仁貴出來!」
劉仁貴便是江州知州的名諱。
門衛從前雖未見過永平來的貴人，不清晰令牌真偽，可看見那黑底銀紋的令牌就怵了。玄色在秦國為至尊，除了王，誰敢用這種底色的令牌？
秦王賜的令牌有兩種。黑底銀紋，代表是替王辦事。黑底金紋，則代表如王親臨。
門衛哪見過這種陣仗，嚇得戰戰兢兢：「小的這就去通報！」
……
不一會兒，一名大腹便便的中年官員匆匆穿好品服，戴好烏紗帽，出來迎接。一見外頭車馬齊全的陣仗，登時背後冷汗就出來了。
他左右一望，大概看出周明禮身份最高，納身便拜：「下官恭迎欽差大人。」
周明禮卻側身避開了這一禮：「不長眼的東西，公子還在這兒站著呢。」
他雖不覺得公子斂能派上用場，然而對陛下是忠心耿耿。公子斂手持金令，該有的體面不能少。
不過一碼歸一碼，若公子斂在疫情上胡亂髮號施令，他也必不會遵從，大不了回永平后再向陛下請罪。
劉仁貴一噎。其實他出來第一眼注意到的也是衛斂。這名戴斗笠的年輕人實在是氣質出塵，人群中萬分矚目，只是一身白衣穿得實在素了些。他還以為是普通門客，未曾想這才是真正的領頭人。
他世故圓滑，當即轉了方向：「拜見公子。」
心裡卻在嘀咕是哪位公子，當今陛下有這麼大的兒子嗎？
他在江州當他的土皇帝，永平的消息著實傳不到這裡來。事實上劉仁貴現在已經快嚇死了。他心裡有鬼，知道最近瞞著什麼事，上頭這時候突然搞突擊檢查，連個招呼也不事先打一聲，難道是發現什麼了？
衛斂淡淡道：「進去再說。」
劉仁貴捏了把汗：「諾。」 -
劉仁貴將一行人帶進府里，好生招待。這是永平來的貴人，他是打起十二萬分的精神，絲毫不敢怠慢。
他跟前跟後，殷勤地問：「欽差大人一路舟車勞頓，想必是累了罷。下官這就命人設宴，為兩位大人接風洗塵。」
衛斂不說話，斗笠下的目光淡淡掃過府邸中小巧精緻的假山流水。
他突然眸色微頓，耳畔依稀聽到隱隱喊聲，很快就消失無蹤。
衛斂半是嘲諷地勾了勾唇，側首對身邊一名侍衛附耳說了幾句悄悄話。
周明禮也沒答話。他同樣看見府邸里的布局，一個五品知州，住得真是跟仙境一般，不知搜颳了多少民脂民膏。
兩人都沒理他，劉仁貴有些尷尬，沖小廝使了個眼色，命人去準備宴席。
以往也不是沒有朝廷的人派下來監察，可那都是會提前通知的。屆時他只要把府里那些值錢物件收一收，招待時奉上幾碟清粥小菜，把那些對他有怨言的百姓命令不許出門關在家裡，再收買幾個百姓在上頭詢問民生時誇一句知州青天大老爺，他舊年的政績上就會是清清白白兢兢業業的一筆。
至於上頭派來的人，似劉仁貴這般圓滑，自然懂得察言觀色。若對方看起來是個清官，他就裝一段日子的清貧，把人送走後再恢復原狀。若對方也是個有貪慾的，那就更好辦了，好吃好喝供著，再送幾根金條，沒有辦不成的事兒。
不過是走個形式。
這回卻不知道是什麼情況……竟然沒有先行通知。若是以往他或許不會多想，偏偏這個節骨眼，他瞞了瘟疫的事……
不做虧心事不怕鬼敲門，劉仁貴現在就彷彿見了鬼。
欽差來得突然，什麼也來不及準備，也來不及收好那些擺件兒裝窮。劉仁貴小心翼翼觀察二人神色，發覺一個就是面癱，另一個戴著斗笠看不清表情，什麼也沒看出來。
看著不好糊弄啊。
他心裡直打鼓。
衛斂突然輕笑道：「劉大人府邸很美，我很喜歡。方才廊上看到的那幅畫不錯，可否送我？」
劉仁貴心一動，眼睛滴溜溜轉動。
這語氣不像是在意……也不像反諷。對方也是個貪的？
畢竟那些大清官可不拿人一針一線，簡直蠢透了。
同道中人，這就好辦了。
劉仁貴頓時輕鬆下來，又有點唾棄。什麼公子，看著像個神仙人物，還以為有多清高，還不是暗示他要送禮！
「公子若是喜歡，十幅百幅都不成問題！」劉仁貴豪言一放，命人將畫取下來。
周明禮詫異地看了眼衛斂，沒說話。
直至眾人被引入大廳用膳。大廳陳設更是處處精美，造價不菲，泡的是最好的茶，奉上的是最美味的珍饈。
周明禮食不下咽，一口未動，差點就想掀桌。江州都變成什麼樣了，這劉仁貴還在這兒大擺宴席歲月靜好！
周明禮耐心告罄，正想切入正題，衛斂開口道：「這道魚燒得不錯。」
他在很淡定地享用美食。
周明禮：「……」
衛斂摘下斗笠的那瞬間確實是驚艷了一室的人。包括此刻用餐的動作，也從骨子裡透著王族的優雅，看著著實賞心悅目，叫人不忍打斷。
……但他們來這兒不是吃飯的！
衛斂好似完全沒有感受到周明禮的憤怒，繼續道：「架子上那個花瓶是白雲鎮燒的白瓷罷？色澤通透，我能摸摸嗎？」
劉仁貴毫不在意：「您要就拿去！」
「還有這個香爐……」
劉仁貴嘴角一抽，那香爐是他託人在梁國商人手裡買的，價值不菲。
「您喜歡就……就送您。」
「誒，這個也不錯。」
劉仁貴心在滴血：「給……您。」
「還有這個——」
劉仁貴目眥欲裂：「……好的。」
這是來了個什麼饕餮！比他還貪啊！
這是要把他整個家都搬空啊！
周明禮：「……」
能做到廷尉這份上的，自然也不會是一根筋。他大概知道公子斂是有用意的，卻不知到底是什麼用意。
等到整個大廳幾乎都空了以後，衛斂方笑道：「劉大人真是個好官。」
劉仁貴：「……」
衛斂還道：「待會兒再去劉大人書房看看罷。」
劉仁貴：「……」滾啊！
他不斷深呼吸，告訴自己這沒什麼大不了的。不就是下些血本嗎？這也說明了這些人也就是隨便查查，根本不知道瘟疫的事，他也不會性命不保……
衛斂掏完劉仁貴家底，又隨意詢問道：「江州近來發展如何？百姓過得好不好？劉大人身為江州父母官，想必是深入百姓中，很受愛戴罷？」
完全是毫不走心的例行問話，就差沒說「你快點編，我好早點走」。
劉仁貴立刻標榜自己：「公子放心，江州發展蒸蒸日上，百姓安居樂業。這些都是下官親自走訪調查的結果！」
衛斂頷首，表示知道。
他將桌上最後一塊魚肉掃完，然後慢條斯理地擦拭唇角：「魚肉不錯。」
劉仁貴剛要咧開笑，衛斂又淡淡道：「可惜了，魚肉百姓得來的滋味，嘗著不太好。」
劉仁貴身子一僵。
衛斂微抬下巴：「劉大人解釋一下，這個人是怎麼回事？」
劉仁貴僵硬地轉頭，看見被侍衛帶上來的那個人時，魂都快嚇飛了。
這廝不是被他命人關入柴房了嗎！
劉仁貴立刻道：「公子，這肯定是入府盜竊的小賊，下官根本不認識……」
「閉嘴。」他只說了一句衛斂就不想聽他解釋了，「你來說。」
那衣衫襤褸的男子頓時像見了救星似的，連連磕頭：「欽差大人！不要信了這狗官的胡說八道！咱們江州早就出了瘟疫！草民，草民周禺山，清平縣人，家母半月前便染了怪病，縣裡還有不少人染了這種病，不出七日便暴斃。草民背著家母想去城裡找郎中，誰知到了城門口被攔下，說是不許將此事傳出去引起恐慌。草民去求衙門擊鼓鳴冤，知縣大人又說此事不歸他管。想上報到知州，知州又閉門不見！一拖再拖，生生拖到家母病亡！如今小妹也染了怪病，草民已經不能再失去小妹了！草民走投無路，日日坐在知州府外，想等狗官出門時攔轎討個公道……今日聽聞欽差大人下訪，才想斗膽上告，跟著欽差大人的隊伍混進了知州府……可這狗官卻命人把草民抓起來關入柴房！」
他情緒激動，但條理還算清晰，誰都能聽明白。
周明禮拳頭嘎吱嘎吱響，氣得七竅生煙。一邊又忍不住疑惑，公子斂是怎麼知道柴房裡關了這麼個人的？
衛斂當然不會多言。
廷尉是文職，周明禮並不懂武功，耳力自然沒有衛斂好。方才廊中，衛斂隱隱聽到一晃而過的喊冤聲，就命人去查個清楚了。
劉仁貴面如土色：「一、一派胡言！欽差大人，您可千萬別信了他的鬼話！」
他想說他什麼都不知道，就算真有什麼事也是下面人瞞著他。話到嘴邊卻又突然頓住，想起他剛才為了邀功親口說自己都是親自去調查走訪的……
突然翻了口供，橫豎都是罪名。
先是裝成利欲熏心之人引他放鬆警惕，再是循循善誘不經意間誘他入局。青年的每一句看似隨意的話……竟然都是在引他入套。
「你想要證據？」衛斂抬眼，「給他看看。」
侍衛立刻將書房裡搜出來的那些關於瞞報疫情的證據都呈了上來。還有一月前下面便呈上的疫情公文，本應急報送入永平，卻被劉仁貴積壓了下來。
劉仁貴：「……」
他突然又想起衛斂剛才那句——「待會兒再去劉大人書房看看罷。」
該死，他一邊在這兒穩著他，另一邊早就派人去書房搜那些來不及銷毀的證據了！
劉仁貴張開嘴巴，百口莫辯，也無從可辯。
「不用解釋了。」衛斂起身，將那一道詔令扔給他。
「為官不仁，何以為貴。」衛斂眉目平靜，「你被革職了。」
他走出大廳，聲音微輕。
「家也一併抄了罷。」