第四十三章 自討苦吃
七日之後，南宮嗣果真來御馬署察選寶馬。趣馬皁一早便準備妥當，如此要事，自然容不得半點差池。
御馬署眾人拜迎南宮嗣，爾後，趣馬皁依慣例為其介紹御馬的情況，正要牽出前幾日甄選的幾匹寶馬，為南宮嗣著重展示之時，卻不想突然腹中一陣絞痛。
難不成是晨起吃了不潔的東西，趣馬皁心裡暗思，恨不能立即如廁，可司馬大人面前，怎容他這般失禮。他越是心中焦急，越是腹痛難耐。
嫘牧和其他幾個趣馬衛在一旁恭恭敬敬地候著，他見趣馬皁一副汗涔涔的忸怩樣子，遂徑直走到眾人面前，從容道，「稟告長官，屬下已經按照您的吩咐，備好寶馬，還容許屬下為將軍一展寶馬風采！」趣馬皁見他如此冒昧自薦，不由得心生不滿，可此時又顧不得其他，只得藉此機會，先行解決內急，遂順水推舟道，「既如此，你便按照之前準備，好好地向南宮將軍稟報。」
「諾！」嫘牧為了這一天，可真是費了不少功夫，趣馬皁的突然腹疾正是拜他所賜，整罐牽牛子的汁水加到其湯飯里，不瀉個半死才怪。除此之外，那幾匹馬已被他馴得服服帖帖，揚手揮鞭，馳騁如疾風，持韁緊收，驟停亦穩健。
嫘牧能做成趣馬衛，很大程度是因著南宮嗣的幫忙，他在入宮時曾與南宮嗣有過一面之緣。
今日復相見，南宮嗣自然記得他，見他御馬術精湛，不吝稱讚道，「很好。」
嫘牧得到了南宮將軍的首肯，不禁心中喜悅。於是，他趁著為南宮嗣牽送馬匹之時，果敢上前道，「南宮將軍，您可還記得小人？」
南宮嗣看了看他，平靜而道，「你叫嫘牧，綴衣嫘縈之弟。」
嫘牧當然不知道南宮嗣是因為他阿姐的關係，才對他多留意了幾分，還以為是南宮嗣慧眼識珠，覺察到他是個可塑之才。因而，嫘牧激動地拜道，「得南宮將軍厚愛，嫘牧感激。」
南宮嗣點了點頭，只道，「你的馬術不錯。」說罷，便叫下屬將馬匹接過，自己亦踏出御馬署的門。
嫘牧見南宮嗣等人動身離開，便偷偷地跟了上去，隨行了一小段距離，見著四下無人時，他疾步上前，說道，「將軍留步！」。
南宮嗣回頭，見是嫘牧，問道，「有事么？」
「小人確有一事！還望單獨與將軍稟報！」在嫘牧看來，這是個極好的機會，或許南宮嗣的一句話，就可以助他離開御馬署。
南宮嗣吩咐隨行的下屬，「你們先將馬匹牽回去。」
「諾。」下屬應聲而去。
南宮嗣復轉過身，略帶疑惑地看著他，「什麼事？說吧。」
嫘牧既已開口，知道機不可失，便直言不諱道，「小人……想求將軍收留！」
「收留？」南宮嗣不解其意。
「正是。小人想入將軍麾下，自此為將軍效犬馬之勞！」嫘牧一臉誠摯地說。
「你，不想做趣馬了？想入虎賁軍？」南宮嗣聽罷，皺了皺眉。
「是，嫘牧願入虎賁軍！」嫘牧跪在地上，行拜大禮。
南宮嗣卻不言，過了一會，方開口，「王城虎士皆是萬里挑一的勇者，沒有過人的拳腳功夫，任誰也不能躋身其列。你，會拳腳么？」
「小人……不會」，嫘牧愣了一下，爾後迅速接道，「但小人可以學！」
「呵呵。嫘牧，你要知道，宮中百官皆安分守己，各司其職。你來御馬署不足兩載，小成尚不足謂，豈可三心二意。本將勸你一句，身為下臣，最忌心浮氣躁，好高騖遠。還望你能腳踏實地，好生歷練！」南宮嗣意味深長地說。
嫘牧聽罷，默不作聲。
南宮嗣看了看他，又道，「若沒別的事，本將還要去大王那裡回稟。」
「小人……恭送將軍。」嫘牧跪在地上，心中不悅。
然而，這並不能讓他心灰意冷。在他看來，南宮嗣之言並沒有道理。他如今已經十九歲了，宮中那些有權有勢之人，在他這個年紀，恐怕已經至少是下士或者中士了。所以，他若想早日出頭，就必須當機立斷，儘快找到一條適合自己的路，一條能夠讓他飛黃騰達、大富大貴的捷徑，為此，他什麼苦都願意忍受！
好生歷練，哼，在這個破御馬署有什麼好歷練的，我嫘牧之前在宮外歷練的已經夠多了！什麼司馬大人，當初不也就是個武夫，如今得勢，便一臉的瞧不起人。像你們這些人，我嫘牧見得多了！嫘牧一邊往回走，一邊在心中暗暗抱怨。
等到他一腳邁進御馬署的大門，見著趣馬皁正在等著他，臉上寫滿了怒意。趣馬皁為官多年，自然心計不淺，很容易猜到這一切都是嫘牧搞的鬼，因而正等他回來，準備狠狠收拾他一頓。
「長……長官。」嫘牧剛想開口，卻不由得他分說，已經被其他三個趣馬徒按倒在地，一頓五花大綁，吊在了馬廄里。
「今天你倒真是長臉啊！為著能讓自己出風頭，你可沒少挖空心思吧？！」趣馬皁一邊挖苦著嫘牧，一邊持著馬鞭狠狠地抽打他。
「屬下……不知道……長官在說什麼……」嫘牧努力擺出一副無辜之態。他知道，一旦他認了，趣馬皁必定不會放過他，八成還會向大王奏請，把他趕出宮去。他才剛剛和阿姐相認，怎麼能就這麼丟人現眼地被逐出去，到時候阿姐或許也會被牽連……所以，嫘牧便下定決心，無論怎麼挨打，都不能承認。
趣馬皁的瀉下還沒好利索，打了一會就沒力氣了，於是叫來其他三個趣馬徒，輪番毒打嫘牧。從下午到入夜，嫘牧挨了數不清的鞭子，身上被打得皮開肉綻，鮮血淋漓。
直到很晚，這幾人打得實在疲乏，便各自回去歇息。嫘牧仍被這麼吊著，整整一夜，身上的傷口滲出血來，火辣辣的灼痛。然而，這些疼痛對於他來講，都是小事，此時，他心裡只有一個想法，就是要想辦法脫身。
第二日，趣馬皁一早來到馬廄，看到嫘牧已經昏厥過去，便令趣馬徒朝他身上潑了一桶冷水，嫘牧驚醒。只見趣馬皁又持著馬韁，站在他面前，說道，「嫘牧，我再問你一遍，前日里是不是你故意設計我，害我在南宮將軍面前出醜，然後你好藉機攀上諂媚？」
「屬下……冤枉……還望……長官明……察。」嫘牧雖然幾近虛脫，腦子卻還清醒著。
趣馬皁見他依然嘴硬，便又狠狠地打了他一通。
快到正午的時候，趣馬皁見嫘牧實在快要支撐不住了，又加上他這般硬骨頭，怎麼打也不肯招，心想著還是別弄出人命的好。於是就讓幾個趣馬徒把他放了下來，勒令他接下來每日只能吃一頓剩飯，而且要獨自幹完御馬署所有的活。
嫘牧又餓又乏，身上又灼痛難忍，他迷迷糊糊地倒在馬廄的地上，無人問津。
說來也巧，這日傍晚的時候，嫘縈帶著兩個女輔前來御馬署送冬服冬靴，像這等小事，原是不需要她親力親為的，但是她總要想個理由來見見嫘牧，因此專程而往。
趣馬皁跟嫘綴衣是同級的官職，但嫘縈深得姚姬娘娘的喜愛，這一點宮中人盡皆知，也正因如此，一般宮裡的百司下士見到嫘縈，都會多給她幾分顏面，尊她一聲嫘綴衣。
然而，趣馬皁與嫘縈卻並不和睦。雖然二人交集不多，可由於嫘縈平日里事情繁雜，顧及不得御馬署這等小司，以至於分配衣裳、領取服飾的事，御馬署常常是輪到最末。諸如此類的小事累積起來，趣馬皁便懷恨在心。前不久，趣馬皁方得知嫘牧是嫘縈之弟，昔日里對嫘縈的種種不滿，難免會發泄在嫘牧身上。
今日，嫘縈本是挑選了上等的冬服，親自前來御馬署相送。趣馬皁一見到她，不免有些驚慌，心想著，若此時被她撞見了遍體鱗傷的嫘牧，恐怕會不依不饒，大鬧一番，反參他一本……
嫘縈未見到阿牧，不得已而相問，趣馬皁卻是閃爍其詞，令她不禁心生疑惑，更執意要見到嫘牧。
「嫘綴衣，趣馬徒嫘牧雖是你胞弟，但如今是在宮中，不是你們姐弟二人閑話敘舊的地方！我御馬署亦有規矩，且嫘牧今日已被我安排要事，難以分身，恐怕沒時間與你相聚！綴衣請回吧！」趣馬皁無奈之下，只得正色道。
「趣馬皁言重了。我並非想要與嫘牧長話敘舊，只是你既知道我們的關係，讓他出來與我見上一面，總可以吧。嫘縈相信趣馬皁也不至於是那般不近人情的人。」嫘縈耐著性子，復相求道。畢竟此一時，彼一時，如今嫘牧仰人鼻息，她怎好翻臉。
趣馬皁見嫘縈如此難纏，心中愈加不安，正不知該如何打發她，卻聽見一聲，「綴衣要見我？」
只見嫘牧已經換了一身乾淨的衣裳，沒事兒人似地走了出來。他故意穿得繁複且厚重，長衫綽袖，倒很好地遮住了他的傷，只有頸上的一道血痕尚隱隱可見。
「阿牧！」嫘縈見到胞弟，甚是驚喜，「你沒事吧？」她關切地問。
「阿姐放心，趣馬皁大人對我百般照拂，簡直是恩同再造！阿牧在此好得很，又怎會有事？！」嫘牧一邊說著，一邊瞟了瞟一邊的趣馬皁，他的臉色倒是極為難看。
「是么？那真要是謝過趣馬皁了！」嫘縈信以為真。
「不必，不必，都是我分內之事……」趣馬皁勉強擠出了一個笑臉。
嫘縈見阿牧沒事，便放心了。正要離開，瞥到他脖子上的傷痕，忍不住問道，「你受傷了？！」
眾人聞之，皆驚。
阿牧慌忙用手向上拉了拉衣襟，敷衍道，「沒事，前幾日遛馬時候摔了一跤，恰好擦在木枝上。」
「怎麼這麼不小心，嚴重么？」嫘縈心切地追問著。
「不嚴重，已經快好了。」阿牧怕嫘縈為他擔心，連連說著。
「阿牧，我那裡有上好的外傷葯，一會記得找我取。」趣馬皁見嫘牧沒有把他供出來，忙不迭地殷勤道。
「多謝長官！」嫘牧應著。
等到送走嫘縈，趣馬皁問嫘牧道，「你為何沒告訴嫘綴衣你的傷從何來？」
「回長官，我的傷，確是前些日遛馬時不小心摔得！」嫘牧言之鑿鑿。
趣馬皁盯著他上下打量，足有半晌，方哈哈大笑道，「嫘牧啊嫘牧，你小子，倒還真是有點意思！」
自此以後，趣馬皁對嫘牧的態度發生了很大的轉變，以至於嫘牧在御馬署的境遇再不像先前那樣糟糕了，日子似乎好過了起來……
然而，嫘牧想要離開御馬署的念頭卻一刻也沒有打消過，不但如此，反而隨著時間的推移，一天比一天強烈。