第1章 春風度黃兩(1)
兩元慶三年，驚蟄過後，春風吹入玉門關內，萬物復甦。子時，玉弓隱入雲霧之中，肅州境內，黑暗籠罩著邊陲小鎮「黃兩鎮」。一片寂靜，蘭生送走了最後一個酒醉的客人，打了個哈欠，慢慢跨過門檻，正要收起那在夜空中幽幽飄蕩的酒旗，半道上卻被一個黑乎乎的玩意兒絆了一下，差點摔倒。他飛快地穩住了身子，回頭一看，卻見那黑乎乎的東西慢慢坐起來，對著他輕輕吠了幾聲，他唬了一跳，定睛一看，卻是一隻渾身烏黑的大狗。這隻狗常年在酒肆門口乖巧地等著它的主人，兩隻黑亮的眼珠盯著他，讓他無端地毛了一下，他長噓一口氣，拍拍胸脯，「原來是小忠啊。」黑狗猛地抬起兩隻前爪搭在他的手臂上，大舌頭哈哈地對他吐著。蘭生給逗樂了，坐在門檻上，摸著小黑狗，「你來找你爹吧？」黑狗汪汪叫了兩聲，算是回答了他。蘭生嘆了一口氣，「真是好孩子。不過你爹好像從後門走了，去賭坊了。」
黑狗若有所思地盯著蘭生的嘴巴，好像在揣摩語意，然後開始扭頭向賭坊的方向看了又看。
蘭生向屋裡伸了伸腦袋，確定掌柜的已經歇下了，便取了客人吃剩下的肉骨雞雜，遞到小忠面前，認真道：「還沒吃飯吧，吃點再去找你爹吧。我看你爹興緻還不錯，保不住今兒就在那兒過夜啦，不吃可就一夜餓著肚子啦。」小忠乖巧地蹲在蘭生面前，嗅了嗅那個土盤子，然後開始狼吞虎咽地吃了起來。蘭生看著小忠的吃相，往手上呵著氣，不停搓著手，低低道：「我看你爹指不定回頭還要去秋香閣找相好的，上回讓他替俺給巧巧姑娘送的釵子，也不知道送沒送哪。」蘭生對著黑狗，像對著一個老朋友似的絮絮地說著自己的心事，從小氣的掌柜到愛慕的秋香閣頭牌巧巧，黑狗早就吃完了，跑過來挨著蘭生，耐心地聽他說完。
黑狗對蘭生汪汪叫了兩聲，垂下腦袋開始向賭坊那裡嗅去，沒走多遠，卻忽地停了下來，警覺地向四周看看，然後不安地跑回蘭生那裡，咬著他的袖子使勁往客棧里拖。
蘭生疑惑道：「小忠，你還餓啊，我再給你找點吃的去。不過你將就點吧，我困了，要睡……」黑狗的力氣忽然變大了，硬是把蘭生給拖了進去。好在北地初春的衣衫仍是厚重的，狗牙沒硌著蘭生，但還是把袖子給咬破了。蘭生做夥計，累得賊拉半死，一年也不過是只有這一件冬衣，饒是他再喜歡小忠，這回也惱了，正待發作，卻聽四周黃兩鎮焦躁不安的狗叫聲此起彼伏，不久遠處傳來一陣疾馳的馬蹄聲。
不一會兒，門外喧嘩了起來，蘭生好奇地想出去看看，黑狗死命地咬著袖子不放，他氣呼呼地抄起椅子正要把狗趕開，本已躺下的老闆卻神色緊張地披衣出來，手中的燭火不停顫抖，驚慌問道：「這是怎的了？」蘭生正要回答，黑狗卻害怕地放開他，一溜煙地朝後門衝去。
十數個身材高大的黑衣人停在門口。當先的那個大漢渾身肌肉糾結，高壯魁偉，面上滿是深褐刀疤，只聽他在馬上喝道：「後生，這裡可是黃兩鎮？」蘭生點點頭。
那刀疤漢子下了馬跑到中間一個戴黑紗的纖細人影處，恭敬地細聲說了幾句，好像是在說賭坊什麼的。夜風微擺，黑紗拂動間，蘭生瞥見那人一雙美目在幽暗的燈光下發出幽幽的紫光來，竟似野獸的眼睛。卻聽那刀疤漢子復又回來，冷冷道：「三間上等客房。」掌柜的走了下來，結結巴巴道：「客房都滿了，都……」話音未落，那刀疤漢子的虎目一瞪，掌柜便縮了回去，只留顫顫的聲音拋向蘭生，「蘭生，你好生伺候著客人哪。」黑紗後面的紫瞳向蘭生掃來，他立時嚇得魂飛魄散。這幾年世道不太平，關內關外都在流傳著西涼馬賊和幽冥教的可怕傳說，他努力穩住心神，「客……官、官，小的不敢騙、騙……您，只剩下兩間中等客房，還有一間下等客房。」為首的大漢眉頭一皺，似要發作，黑紗女子操著一口地道的官話，柔聲喚道：「喬萬，出門在外，莫要窮講究了。」那叫喬萬的刀疤漢子諾了一聲，斜著一雙吊睛眼自懷中拋出明晃晃的一物，「賞你的。」蘭生打著哆嗦接過，雙手卻不由激動地抖了起來，原來那是一錠足足二兩的銀子。蘭生渾身的活力湧起，屁顛屁顛地引著眾人上了三樓。蘭生偶一回頭，卻見那位黑紗夫人被眾位大漢護在左右，盈盈跟在身後。
蘭生忽然想起前年有個讀書人住在他們客棧，曾經搖頭晃腦地吟道「所謂佳人儀態翩躚」，想來也不過如此吧，而這位夫人明明蒙著面紗，蘭生卻覺得她比起自己的夢中情人巧巧更美上三分。
安頓了馬匹，蘭生又提了熱水送到各屋，來到那夫人房中，有一人截住他沉聲問道：「小二，你可聽此地有人天天買兩斤黃酒、半戽咸鹽的？」「客官問的可是那個焦大？那秋香閣的龜奴？」蘭生摸摸腦門想了想，一點頭，「現下只有他天天都來打兩斤黃酒、半戽咸鹽。」那個大漢的雙目迸出精光，滿面的刀疤也扭曲起來，一把扯住蘭生，厲聲道：「他現在何處？」
「他是本地有名的爛賭鬼，」蘭生結結巴巴道，手指如風中秋葉，指著賭坊的方向，「現在八成在賭坊。莫非這位大爺也是追債的？」「喬萬放手，」一個柔美的聲音傳來，竟是那位夫人，「這位小二哥如何稱呼？」喬萬依言放開了蘭生。蘭生趕緊伏身答道：「夫人喚小的蘭生便成了。」「蘭生兄弟，不瞞你說，妾同家人出來是為尋訪失散多年的長姐，」那位夫人嘆了一口氣，「不知那焦大家中可有女眷？」蘭生點點頭，「正是。這焦大是個爛賭鬼，今年更是把祖宅也賭光了，還差點要把老婆給賣到秋香閣里去，他老婆一氣之下便病倒了，這一年更不大出來。他沒錢給老婆看病，便從前面的寺廟求了個偏方，每天都會到我們客棧打兩斤黃酒，還有半戽咸鹽，說是用來摻著那紅柳葉子，給他夫人擦身的。莫非那焦大的老婆乃是夫人失散的親人？」蘭生疑惑地說道。
那位夫人沉默了一陣，隔著黑紗看了一眼那叫喬萬的大漢。燭火忽地閃了一下，正映著那雙妖冶的紫瞳，向蘭生瞟來，寒光湛湛。蘭生不由自主地後退一步，垂下頭來，心臟急跳不已。卻聽那夫人柔聲道：「蘭生兄弟，奴家是外地人，行走在外，甚是不便，最怕驚擾貴地，還請不要傳出去才好。」說罷，剛一抬手，那喬萬便又沉著臉扔給他二兩銀子。蘭生且驚又喜，當晚牢牢地懷抱著這四兩銀子不安地睡了一宿，第二天在雞鳴聲中醒了過來。蘭生跳下床，草草梳洗之後，拆開鋪門做生意，卻見一個黑臉膛的中年男子正籠著袖子睡在客棧門口。蘭生喚了聲：「焦大。」那人打著鼾，翻了個身仍繼續酣睡。蘭生連喚數聲，狠狠踢了一腳，那人才醒了過來。那人打了一個哈欠，紅著酒鼻子，睡眼矇矓地道：「二斤上等黃酒、半戽咸鹽。」蘭生鄙夷道：「焦大，你今天有錢付賬嗎？」焦大似是完全清醒了，慢慢站起，重重哼了一聲，「小崽子，焦爺我什麼時候賴過你？老子有的是錢，不過是尋思著怕嚇著你個黃毛小崽子。」蘭生哈哈乾笑數聲，然後面無表情地五指一伸，「拿錢來。」焦大對著青石板唾了一口，嘴巴里嘰歪了幾句，往懷裡摸了幾枚銅錢，然後一個一個地數了半天，才心疼地遞去，「都是那該死的婆娘惹的禍。拿去，正好八文。」蘭生心裡罵著爛賭鬼，從焦大那臟手裡奪了半天才得了這八文錢，數了數，低聲道：「喂，你替我給巧巧姑娘送簪子了沒？」焦大支支吾吾了半天，腳底抹油就要逃走，沒走開半步，忽地停在那裡，眼睛對著馬廄里的八匹馬發獃。
蘭生欲問簪子之事，卻見焦大的眼中竟然流露出從未有過的恐懼，就連上回賭坊打手上門揚言要扒他皮抵債，都未見他如此害怕，彷彿大白天見鬼一般。
想起昨夜那位夫人之言，蘭生剛要發話，焦大卻頭也不回地疾跑而去，連酒都沒有要。
「焦大、焦大？」蘭生大聲喚著。那焦大卻轉眼不見蹤跡，蘭生只得暗罵一聲爛賭鬼。
剛回身，卻見一人正近在眼前，卻是昨夜那喬萬。蘭生嚇得一跳，「客官，您有何吩咐？」那喬萬也不理他，只一味瞪著銅鈴大的雙目直直看著焦大消失的方向，眼神閃爍中，默然轉身離去。
朝陽升起，掌柜的起身第一件事便向蘭生詢問昨夜的奇事。蘭生依實答來，除了那四兩銀子。
掌柜的又親自到上房前去問候，卻被幾個在外面侍候的黑衣家奴擋在外面，只得悻悻而歸。
幾百年前，黃兩鎮乃是庭朝同西域互市之所，二百年前有人發現離此鎮五十里處有一金礦，天下淘金客皆聚集此地，漸漸演變成鎮，取名「黃兩」，寓意黃金萬兩。如今黃金淘盡，這數十年來突厥與庭朝時戰時和，又時逢亂世，匪禍不斷，鎮民十之有六逃離此地，黃兩鎮漸漸變成一個略顯荒涼的西北小鎮，東家夫妻吵架，西家老公公身上長疥瘡都會被津津樂道很久，更何況來了這樣寶貴的神秘客？白日里，掌柜的打著算盤，同店裡夥計和幾個熟客悄悄
地談論這樁奇事。蘭生想起焦大所忘的黃酒和咸鹽，便在入了夜，提上那黃酒、咸鹽前往焦大家中。