第367章 終結章2(1)

  吃過午飯,明蘭坐著軟轎將侯府四處巡了一遍。


  春季原是萬物繁茂之時,庭院中本絢爛如錦緞般的花叢一夜寥落,多在黑夜中被奪命亂奔的腳步踐踏成泥。光潔鋪就的青石板雖已拿水沖洗多遍,卻有幾處依舊隱見暗紅沉痾,蔻香苑尤甚,屋裡屋外都死過人,幾個膽小的丫鬟哭著不敢進去,明蘭也不好強逼,籌算著給蓉姐兒挪地方另住,原處地段本就有些偏,索性翻了另作他用。


  最慘烈的還在另處。


  近半尺厚的朱漆大門緩緩搖開,帶著滲人的金鐵咯吱聲,順著向外延伸的青石台階緩緩看下去,門外滿地儘是斑駁血跡,粘著人皮毛髮的滾油已冷卻凝結成焦黑塊狀,縱是死屍和殘肢已拾掇乾淨,仍舊是濃紫腥臭得駭人。


  地上丟著數根杯口粗的樹榦,也不知是賊人從哪家砍來的,門面上的黃銅大釘居然被撞落一大半,橫七豎八的散落到處都是,門房的劉管事在旁喃喃著『虧得當年沒鍍金拾齊后熔了還能用』云云。


  明蘭想笑,但笑不出來。


  回到嘉禧居,悶悶的挨著炕褥,望著逐漸微黃泛金的天際出神。


  晚飯前,屠老大從外頭回來,隔著帘子在廊下就給明蘭跪下了,他臉色極難看,活像剛被戴了綠帽子,憋得慌卻又說不出,「……那韓三果然不幹凈!俺管束不嚴,請夫人責罰。」


  他領著幾個護衛去韓家一頓翻找,赫然尋出兩張新過戶的地契另黃金一百兩——氣得屠虎直想一股腦將人砍成肉醬。


  明蘭微驚:「虎爺動手了?」韓三雖是投身來的,其家眷卻都屬良籍。


  「這倒不曾!」屠老大懊喪道,「只把人先看了起來,這當口不宜發落,回頭再算賬。」


  明蘭疲憊的點點頭:「這就好。該打該殺,等侯爺回來再拿主意。」


  像她這樣崇尚和平懶散生活方式的人,卻要被迫不斷處理這類事,真是厭倦極了。又安撫了屠老大幾句,反正這位卧底明顯沒成功,也不必過分懊惱,以後防微杜漸就是了。


  到了第三日上,戒嚴雖還未解,但氣氛明顯鬆動,好些心急難耐的人家已偷偷遣小廝互通消息了。最先來信的是英國公府,再次詢問一切平安否,還道明蘭若缺人手東西,無論是侍衛大夫還是傷葯湯劑,儘管問她去要——張夫人還笑言,前夜英國公府白戒備了一夜,早先預備的物事一點兒沒用著。


  明蘭心中感動,難怪這幾十年來,張夫人在京城貴眷圈中始終是數一數二的人物,觀其行事,確有氣魄。沒過多久,這位有氣魄人物的閨女也來了信;短短一封便箋卻是筆跡暴躁,怒氣連連。


  前日夜裡國舅府也不太平,卻實實在在是單純的劫財——「愚姐徒耗光陰近廿載,自負張門虛名,薄有積威,應無有敢捋虎鬚之輩,實未料到竟有前夜之劫」!

  張氏真是長見識了,從沒想到有朝一日,居然有蟊賊膽肥到敢欺上她的門來!鬱悶了半天才想到,這家原來姓沈,不姓張。話說,哪怕她老子現下兵敗的名頭滿天飛,英國公府方圓三里之內,依舊沒有敢開業的扒手。


  信中道,沒有內鬼招不來外賊,就其根底,卻是鄒家在外頭招搖露財惹來的麻煩。


  「鄒家在外頭做了什麼?」明蘭問道。


  來報信的小廝說話也是一臉晦氣:「……鄒家那群黑心肝的,說國舅爺在外頭重傷,若有個好歹,世子轉眼就要襲位了,娘舅大石頭,到時候,還不得事事請教著!夫死從子,看姓張的還挺得起來?唉,審問出來后,我們夫人也是氣的不行……」


  酒肆胡言,卻叫有心的地痞匪類留了心,著意灌酒結交一番后,套出了沈家內宅的虛實,當下,便趁京城變亂,黑夜中打著鄒家的名號騙開沈府後門,摸進去后一番砍殺搶掠。


  虧得張氏早有戒備,聞訊后忙領著護衛們趕去殺賊,尋常蟊賊如何敵得過英國公府練出來的勇丁,未待幾時,已是殺的殺,擒的擒。


  張氏積了一肚的窩囊氣——話說那些準備原是為了更嚴肅更大型的政治迫害的好不好!


  當下,便以貼身軟弓親自射傷數名賊人,其中兩個勇悍的賊人被擒后見一屋子婦孺,猶自狂妄,滿嘴污言穢語的嚇唬。張氏怒極,二話不說,刷刷數劍削下那兩賊的耳朵,甩在地上餵了黑獒——當時滿場肅穆,沈府眾人敢出聲。


  那小廝說的一臉自豪,明蘭心中直叫乖乖。


  至此後,沈府上下見了張氏都繞著走;張氏其後數十年的日子也過得極有派頭,妾侍不敢頂嘴,繼子女不敢啰嗦,若說因禍得福也未可知,這且按下不提。


  除此外,段家,鍾家,以及耿家的女眷尚未從宮中回家,個中情由仍不得而知;去薄家和伏家的小廝終於有了回信,俱是在途中遭襲,困於民戶,直至戒嚴鬆動才趕忙回來報,均道這兩家一概無恙——尤其是薄家,一家女眷早早隨著薄老夫人去了鄉下。


  盛府來信最厚,長楓執筆,洋洋洒洒十幾頁,明蘭耐著性子讀完,忍不住吐槽『三哥威武』。其實經過很簡單,那日盛老爹照常上下班,吃了一碗飯半隻燒雞后開始檢查長楓的功課,剛訓到『這回秋闈若還不中就要……』,狠話還沒放出,外頭開始大亂。


  京城戒嚴,盛老爹不得已待業兩日,至今無法復工——文官的情形大多如此;只能說,相比上回逆王作亂,重災區轉移了。


  簡單一封家書,大事沒有,小事基本也沒有,卻是通篇辭藻華麗,押韻講究,光是感嘆時局不穩就一氣用了三個典故,連廚上大娘不能上街採買新鮮菜果,都要吟一句『凌霄生亂灶君嘆』的自編體打油詩。


  團哥兒原本眼睛睜著滾圓烏溜,怎麼哄也不肯睡覺,結果明蘭將信念給兒子聽,方讀了一頁半,小胖子就耷拉下腦袋,昏昏欲睡。


  「得了,不指望你讀書了,以後還是跟著你老子練胸口碎大石罷。」明蘭很認命的摸摸兒子胖乎乎的小胳膊腿,小肚皮一起一伏,已然睡著了。


  鄭家的消息姍姍來遲,直至掌燈時分方才得信——卻是比國舅府遭賊的消息更糟糕。


  那小廝哽咽道:「……我家老太爺前日去了,今兒上午,老夫人也……也沒了。」


  三日內,連接兩老都病故了?

  明蘭驚得非同小可:「這是怎麼說的。好端端的,怎麼說沒就沒了……?」她有心想問個究竟,可鄭大夫人治家嚴厲,那小廝只是搖頭,多一個字也不肯說。


  「……這些年來,老太爺和老夫人始終沒斷了病……大夫人叫小的傳話,說眼下她和二夫人都騰不開手,待得了空,再與顧侯夫人細細分說。」


  明蘭見那小廝累得滿頭大汗,氣喘吁吁,卻依舊措辭得當,規矩半點不亂,心下佩服鄭大夫人的本事,叫綠枝抓了把銅錢賞他后,叫人送了出去。


  崔媽媽目送人影消失在門口,才道:「夫人,這事兒不對呀,前幾日咱們送釀了一冬的果子酒去鄭家,鄭老太爺和老夫人不還好好的么。老話說,細細扁擔彎彎挑,這,這……」連續『這』了幾遍,也說不出下文來。


  明蘭明白她的意思,越是多年纏綿病榻的老人家,越是少有急刻亡故,從病危到斷氣,多要拖上三兩日,兩老前幾日還沒什麼事,就此猝然過世,實在奇怪。


  想了半日,也想不出個所以然來,明蘭只恨自己想象力貧瘠,抱著枕頭困惑了一夜,結果次日一早,就有人上門給她解惑來了。


  劉夫人穿著件半舊的赭石色暗金絲盤紋妝花褙子,頭上勒了條一指寬的暗紅色細絨抹額,正中鑲有一顆大珠,臉上抹著粉,鬢邊插著小紅花,活像新社會翻身致富版的劉姥姥。


  彼時明蘭正在用早飯,順嘴就招呼了一句,誰知劉夫人張口就說好,執起筷子就吃。


  她似是心緒甚喜,邊吃還邊誇:「妹子家裡吃的就是考究,嘖嘖,這糯米羹熬得香喲……裡頭都擱了些啥呀,哎喲喂,妹子生得俊,家裡這油果子炸得也俊……」


  明蘭對這個比喻感到絕望,扯動嘴角乾笑道:「哪裡,哪裡,都是先前傳下來的食譜。」鐘鳴鼎食之家,連廚娘的手藝都是代代相傳的,哪家不有幾道壓門面的獨門菜,「姐姐若喜歡,趕明兒我使人抄幾份送去,」


  「別介別介。」劉夫人連忙擺手,咧嘴笑道,「說實在的,家裡老小都不慣京城的吃食,年前特特從蜀中請了個廚子過來。我就那麼一說,妹子別往心裡去……打小,老人就說,去人家家裡,一定要多誇誇。」又自說自話的絮叨了半天。


  明蘭張了張嘴,又閉上。


  劉夫人也非一味嘮叨,吃完飯,抹嘴凈手,不待明蘭發問,她已十分自覺地說起來意:「昨兒半夜他爹回來,喲喲喂,身上都是血……哎喲,這個不說了,怕嚇著妹子……他爹吩咐了我好些話。叫我今兒來說個明白,好叫妹子寬心,別愁壞了身子……嗯,這個……從哪兒說起呢?我說妹子,你最想先問啥呀。」


  當然是顧廷煒死了沒侯府安全了沒太夫人那老妖婆完蛋了沒啊啊啊——可惜不行!這是古代,她是朝廷欽封的一品誥命夫人!

  明蘭活活把話憋死在嗓子眼裡,乾笑幾聲,道:「自然是皇上皇后現下安好否?我們做臣子的,最惦記的就是這個了。」


  劉夫人彷彿十分感動,「妹子果然忠君愛國。」


  感動完,為表示自己的政治覺悟也不遑多讓,她開始給皇帝唱讚歌。


  「……那群跳樑小丑,平日鬼祟行事,暗中勾連,還當自己多高明呢,殊不知當咱們皇上乃曠古……那個……不多見的明君,添上星宿下凡,對這些早就瞧得明明的。不過看在先帝的份上,想給聖德太后和睿王母子留些情面,誰知……」


  明蘭忍著被酸倒的牙,插嘴道:「當真與聖德太后睿王有關?」


  「可不是?妹子以為,是哪個吃了雄心豹子膽的,敢假傳聖旨騙大臣家眷進宮。」劉夫人抹抹乾燥的眼眶,好像鄉下哭喪隊的主唱,「哎喲喂,我們皇上呀,那是多厚道的天子,那聖德太后,一不是皇上親媽,二沒有晉位過皇后,為著先帝爺的一句話,我們皇上是晨昏定省,千依百順,二十四孝,體貼入微呀……」


  明蘭深深認為後三個成語恕不合適,不過眼見人家情緒正爆發,不好提醒。


  「……把人捧著供著,卻還不知足,非要謀了聖上的皇位才罷休!還有那容妃,真真一夥的狼心狗肺喲……虧得鄭大將軍赤膽忠心,不然咱們皇上豈非糟了暗算……」


  接下來,劉夫人足說了大半個時辰——其中一半是歌功頌德,小桃換了兩壺茶水,綠枝添了三次點心,才堪堪將此次變亂的經過說了個大概。


  其實照明蘭判斷,聖德太后那伙人固然居心叵測,然眾人森森熱愛的,忠孝雙全的,敬天愛民的皇帝大人,也未必純潔無辜如小羊羔。


  這幾年來,隨著帝派勢力壯大(張沈顧鄭段劉等),皇帝行事愈見凌厲,不遺餘力的削弱聖德太后一系人馬。文官重臣中,要麼是以姚閣老為首的死忠皇帝派,要麼是像已致仕的鄒閣老那樣和稀泥裝傻派。


  當年在先帝榻前顧命的幾位老臣中,那些死命鼓吹皇帝要孝順聖德太后的,早在這幾年裡,不知不覺地被架空或是『被告老』了。


  至於三四品及以下的……睿王畢竟年幼,到底要說他有多正統也不見得,青壯閣臣中就沒幾個願蹚這爭位的渾水。


  眼見今上的帝位愈來愈穩固,膝下幾位皇子也漸漸大了,聖德太后一系急得跟貓撓心似的,另一方面,皇帝每每見了聰明靈秀的睿王,也跟喉頭裡卡著根刺般不舒服。


  聖德太后一系想動手,但沒尋著好機會,不敢動;皇帝明知他們有不軌之心,但不能主動出擊,怕招個不奉養妃母不照拂子侄的惡名。


  兩派如此僵住了——好比文明社會中,兩國都想開片,但誰也不願背負挑起戰爭的爛名聲,所以就不斷互相挑逗,求神拜佛希望對方趕緊開第一槍。


  到了去年,皇帝自覺具備了壓倒性的優勢,開始耐不住了。


  於是,他布了個一箭N雕的局。


  猶記得數年前,羯奴趁新帝繼位之際,大肆南下劫掠,最後雖被打退,但仍舊佔去數座西北邊鎮。皇帝厲兵秣馬數年,終於齊整大軍討伐,找回這口氣——這是第一隻鳥。


  大軍西進,京城空虛,絕妙的謀反『好機會』,不軌之徒蠢蠢欲動,恰能引蛇出洞——這是第二隻鳥。


  聖德太后出身西北望族,數十年來其家族在地方盤根錯節,姻親遍地,動輒把持西北軍政(積極傳遞張顧大軍兵敗消息的,就是這幫人)。皇帝暗中吩咐薄老將軍,征敵次之,主為剿平地方;倘若聖德太后按捺不住了最好,倘若對方忍了下來,那就趁機一舉去了這個西北大患——這是第三隻鳥。


  據說,還有幾隻別的小鳥,但劉夫人說不清,明蘭自也猜不到。


  「皇上也忒險了,大軍盡出,倘有個萬一……這,這可怎麼好……?」押得大,固然贏得多,可若賭神菩薩不保佑,卻也容易連底褲都lose掉。


  「咱們皇上是什麼人?那是真龍天子下凡……」劉夫人再度熱情謳歌了一遍皇帝的英明神武,才道出真相——皇帝早密旨鄭大將軍為間,與劉正傑裡外呼應,可定大局。


  京城的兵權分三,一為劉正傑的禁軍,二為鄭大將軍與另一武將共執的詔衛,三為五城兵馬司。要造反,至少得策反三中其一。


  三路人馬中,除了鄭大將軍外,其餘幾個指揮使俱是皇帝親自拔擢的寒門武將,當同為世家子弟的睿王親信去遊說時,鄭大將軍假作答允,預備待事發后一舉成擒,好人贓並獲。


  應該說,鄭大將軍的任務完成得很好——通常老成持重的人裝起相來,更有說服力,事情進行到這裡,還是十分順利。


  不過沒曾料到,不光皇帝知道安插細作進敵營,對方也知道,還一下安了倆。


  變亂那日上午,皇帝照常下朝後,忽得一個倒栽蔥,就此暈迷不醒,聖安太后和皇后六神無主,只知啼哭;宮中亂作一團,聖德太后趁機發難。


  「是容妃下的手?」明蘭聽得眼如銅鈴,「皇上多寵愛她呀!」帝后的夫妻情分本來還不錯,為了她,皇后不知鬧過幾次彆扭了。

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