第81章 女帝師二(10)
我與周貴妃並肩而立，默默不語。她向南，我向北，各懷心事，各自回味。過了許久，我才見她合目長舒一口氣，澹然一笑，如世尊指尖那朵飄零的落花，即將盛放於江湖之間，無根而清艷。
臨分別時，我忽然想起一事，遂問道：「前日桓仙姑姑送來於大人的物事，臣女整理已畢。斗膽請問娘娘，臣女當如何處置才好？」
周貴妃笑道：「朱大人自己留著，或是賞人，都無妨。」
我抱著一絲希望試探道：「臣女只願原封不動，待於大人歸來。」
周貴妃道：「既想原封不動，又何必開箱整理？」
我見她一語道破我的用意，不覺赧然：「臣女蠢笨，請娘娘恕罪。」
周貴妃道：「當初本宮執意隨軍出征，若留在宮裡，這四個孩兒必不會遭此橫禍。」說罷凄然一笑，「陛下素來疼愛子女，這一回不但惱了本宮，恐怕也惱了自己。本宮也曾勸過，終是無用。朱大人和錦素交好，她的物事交給你是最妥當的。況且，本宮也不想她罪上加罪。」
我初時不解，隨即醒悟道：「娘娘是說……」
周貴妃頷首道：「錦素頗收藏了一些珍品，好比那方銀絲龜紋硯，聽聞是封若水所贈。本宮不想掖庭屬翻查錦素的物事時，被牽連進封司政的案子里，再受苦楚。你放心，掖庭屬還沒來得及清點，本宮便要了出來，陛下也允准了，掖庭屬日後應不會再來查問。」
我心中一凜，忙點頭稱是。
周貴妃又道：「誠如朱大人所說，生死只是天道循環中的一節，實在不必太過傷懷。」
我一怔，隨即微笑道：「娘娘所言甚是。」
回到玉梨苑，卻見李瑞正在梨樹下等我，芳馨陪坐在一旁說話。李瑞見了我忙起身施禮：「景園再過一個時辰便要落鎖了，若再等不到大人，下官只好先回京了。」
我還禮道：「李大人久等。」又嗔芳馨道，「姑姑怎麼也不叫人去尋我，我就在湖邊，並未走遠。」
不待芳馨說話，李瑞笑道：「聽聞大人連日操勞，甚是辛苦，好容易尋個空子去湖邊走走，自然要盡興。況且下官也沒什麼要緊的事情，不過趁鄭大人來景園的工夫，過來向大人問個好罷了。」於是迎入玉梨苑奉茶。
掖庭屬雖然管著整個內廷，但左丞畢竟是外官，專程來拜訪一個內宮女官，是不合時宜的。然而李瑞在我的指點下奮勇捉拿翟恩仙，功勞匪淺，加之當時的右丞喬致不久之後便辭官了，他便順理成章成為掖庭令鄭大人以下的第一得力之人。他對我頗為感激，錦素的日常情形也常遣人來向我稟告。此時他親自來玉梨苑，定是有要緊的事情要告訴我，絕不會只是請安問好。
時間無多，我徑直問道：「大人既然來了，玉機不得不多口相問。聽聞陛下這兩日調閱了掖庭屬的卷宗，如今掖庭屬的情形如何？陛下有何旨意？」
李瑞看了一眼芳馨，芳馨立刻退了下去。他這才敲著小桌輕聲道：「論理下官是不當說的。唉，當真是慘。」
茶香撲在臉上，我頓時有些透不過氣：「煩請李大人告知詳情。」
李瑞道：「陛下看了卷宗，又命鄭大人將掖庭獄關著的所有宮人仔細盤問了一遍。鄭大人雖然身子不好，可是聖旨在上，他也不敢不從，連夜盤問，連葯都是端到刑房裡喝的。」
我心頭一顫：「刑房？」
李瑞冷笑道：「說是盤問，整個掖庭獄已變作阿鼻地獄，當真慘不忍睹。盤問之前先打一百皮鞭，這一百鞭子下去，身上便沒有一塊好皮了。那些貼身服侍皇太子和公主的宮娥和內監，被打得尤其厲害——」
我不忍再聽下去，打斷道：「李大人——還是揀要緊的說。」
李瑞一愣，咳了一聲，又道：「總之，這一番問下來，幾乎各個都殘廢了。義陽公主的乳母游氏，熬不住刑已然被打死了。皇太子的乳母劉氏，早早自盡，倒少受了許多苦楚。而且，那個下水相救三位公主的內監小蝦兒也被關了兩天，好在陛下沒有下旨動刑。」
我詫異道：「小蝦兒是有功之人。為何要將他關起來？如今可放出去了么？」
李瑞冷笑道：「什麼有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引誘公主涉險，他也有份！被關兩天，也不冤枉，沒有動刑算是他祖上積德了！」
我忙道：「是。陛下聖明。」
李瑞道：「大人是去過掖庭獄的，統共就那麼幾間牢房，早就被塞得滿滿的，哪裡有小蝦兒的地方？昨日已開恩放他出去了，只是也沒賞他。大人放心，他沒吃什麼苦。」
我鬆了一口氣，又道：「我當初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭屬可查到是誰將三位公主的冰刀帶進了景園？」
李瑞道：「還能有誰，自然是義陽公主的乳母游氏了！正因如此——」
不待他說下去，我又問：「那些冰釣之人，是如何處置的？」
李瑞道：「下官正要說這個。游氏雖然受了重刑，究竟尋常。那些冰釣之人，當真是……」說罷重重嘆一口氣，「陛下下旨，打了兩隻大鐵鉤子，從左右腮幫子穿到嘴裡，扎入上顎，掛在樑上，要釣幾天幾夜才死。」
未等他說完，我胸中煩惡，將喝下的茶全吐了出來。芳馨也顧不得避嫌，連忙上來輕輕撫著我的背道：「好好的怎麼吐了起來？」說罷只是看著李瑞。
李瑞大窘，輕輕一打嘴，起身行禮道：「都是下官不是，下官不當說這些。」
我一面喘息一面擺手道：「是我自己沒用。」又向芳馨道，「我沒事。」芳馨無奈，只得退了下去。
好一會兒，我方坐直了身子：「多謝大人前來告知。大人請坐。」
李瑞見我平息，方才坐下：「陛下自登基以來，也曾親自處置過有罪的宮人，左不過是打一頓板子攆出宮去。這一次當真是發了狠，素日那些寬仁的名聲全都不要了。」
我嘆道：「皇太子與三位公主夭折，陛下自然傷心憤怒。如此說來，只怕於大人她們情形不妙。陛下可曾說要如何處置三位女巡么？」
李瑞搖頭道：「這倒沒有。下官知道大人擔憂於大人，但大人不妨反過來想想，或許便不那麼煩心了。」
我一怔：「反過來？」
李瑞道：「掖庭屬里的宮人被打殺得越凄慘，聖怒便消減得越多，說不定三位大人倒能善了。大人說是不是這個道理？」
我嘆道：「李大人說得有理。只是苦了這些宮人。」
李瑞的嘆息遊絲一般：「宮人么，主子好的時候，他們未必好。主子若遭殃，他們是一定要陪葬的。」忽又轉了笑容道，「若都能像大人身邊的姑娘們這般，服侍一個聰明可靠的主子，自然能免災。霽清軒裡面的幾個姑姑，不知道多羨慕芳馨姑姑呢。」
我微笑道：「若事情果然如大人說的這般，他日玉機定好生酬謝。」
李瑞笑道：「不敢當，大人遂心如意就好。」說罷起身告辭。我親自送他到玉梨苑門口，李瑞忙又道：「大人留步，再出去便不好了。」說罷大咧咧地拱了拱手，快步而去。
芳馨扶我回屋，重新奉了茶來。我合目舒一口氣道：「換奶茶上來。」
芳馨笑道：「早就將雨花茶撤下了，這是奶茶，姑娘請用。」
芳馨總是這樣細心妥帖，就像手中奶茶，既有紅茶的溫暖清爽，又有牛乳的濃香細膩。我心頭一暖，微笑道：「姑姑和我在一起這些年，總是最知曉我的心意」。
芳馨笑道：「奴婢若不是跟了姑娘，這會兒說不定已在霽清軒里苦熬了。」
我笑道：「姑姑也聽見李大人的話了？」
芳馨道：「李大人說得大聲，奴婢便聽了一兩句。這位李大人倒是個好人。」
我嘆道：「他是好，只是……」
芳馨柔聲道：「姑娘還在憂心於大人么？」
我嘆道：「從前我以為有太后、皇后和貴妃一道求情，陛下總會顧念一兩分。如今看來，都錯了。太后心中有愧，又病了；皇后監護不力，說話沒有分量；至於貴妃，執意隨軍出征，置子女於不顧。瞧那些宮人的刑罰，當真叫人心驚。」
芳馨問道：「罰得很厲害么？」於是我將李瑞的話簡略複述了兩句，芳馨聽到幾個喜愛垂釣的宮人的遭遇，倒吸一口涼氣，「這是要把他們當魚來釣著么？」
我儘力不去想這些宮人：「皇后早就命我有機會一定要進言，想來是早早料到這種情形了。」
芳馨道：「事已至此，姑娘打算怎麼說？」
我將奶茶頓在小几上，無奈道：「姑姑把我問住了。前些日子陛下看卷宗，我本以為會被召見，左思右想了好幾日，也沒個頭緒。如今我恐怕連含光殿也進不去了。我不過是個小小的女校，陛下日理萬機的，又為什麼要見我呢。」
芳馨微笑道：「姑娘嘴上抱怨，可這火器和美人的畫，卻一張也沒有停過。依奴婢看，陛下酷愛火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天見其中有幾幅畫得甚好，可以拿去如意館了。」
我沉吟道：「如今這個情勢，若要進言，只有依靠皇后。且這事還要做得不露痕迹，要不然陛下疑心到皇後身上，說了也是白說。若被認為與皇后一黨，禍患無窮無盡。」
芳馨遲疑半晌，垂頭道：「奴婢有一句話，不知當不當說。」
我忙道：「姑姑請說。」
芳馨道：「新年之前，姑娘忽然之間憔悴不已。姑娘雖從未告訴奴婢這其中的緣故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至極。史姑娘有一句話說得好，女子最引以為傲的是容貌。姑娘素來美貌，又聰慧過人，若能一舉得到聖心，只怕什麼也不用說，陛下自然就恕過於大人了。何況姑娘既已灰心失意，何不摒開一切顧慮，照皇后的意思全力一搏？」
我分明從未提過高暘之事，更未提過皇后對我的意圖，然而這勸解甚是貼切，她似乎全都知道了。只聽芳馨又道：「奴婢服侍姑娘數年，多少煩難的事情都過來了，還從沒見過有哪一件事能讓姑娘憂愁到那副模樣。那些日子，奴婢真怕姑娘一個想不開，就……好在還有史姑娘和啟姑娘。」
我搖頭道：「我雖然傷心失意，又身有頑疾。但要我阿容取媚，我不願意。」
芳馨一怔：「『阿容取媚』？姑娘言重。其實只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，並不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕還適得其反。」
我別過頭，不願意再談論此事：「陛下久不處置，想來是因為封司政之事。如此也好，這樣拖著，說不定錦素活命有望。」
芳馨頷首：「不錯。姑娘只要專心畫好火器，等著詔見即可。」
【第八節 天之所置】
回宮前一天，因太后已痊癒，慎嬪特地帶我去仁壽殿請安。仁壽殿坐落在桂園和礱砥軒北面的山頂上，是金沙池南岸地勢最高之處，從山上望下去，礱砥軒中的清泉小池如一塊碧透的玉石。劉離離穿了一件淡珊瑚色小襖，挽起袖子和宮人們在小池邊浣帕。桂園卻是空無一人了。
山道雖緩，我卻走得氣喘吁吁。而慎嬪因為日日上山侍疾，倒是氣定神閑。她故意放慢腳步，一面走一面說些高曜近來的瑣事。我心跳得厲害，呼吸也急促，只略應了幾句便說不出話來。慎嬪笑道：「你整天讀書作畫，也該出來多走動才好，你的身子骨愈發連我也不如了。」
我甚是慚愧：「娘娘所言甚是。是臣女無能。」
慎嬪指著階邊的青石條道：「歇息一會兒再走。」說罷拉過我的手，親自扶我坐下。我欠身道：「多謝娘娘。」綠萼從隨身帶的瓷壺中倒了一盞溫水服侍我喝下。
慎嬪身子一歪，坐在我身邊，隨手從身後的迎春花枝上拈了一朵金黃燦爛的小花在手中把玩。我好奇道：「娘娘適才說到殿下不小心把皮毱踢到了劉大人的身上，後來怎樣了？」
慎嬪一怔，笑道：「離離嶄新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，髒東西膩在長毛里，擦不凈，又不能洗。離離雖然沒說什麼，但我知道那件衣裳是她的愛物，她定是心疼得很。曜兒後來賠了不是，又叫李嬤嬤把自己的體己銀子都拿了出來，重新買了一張上等的狐皮賠給她，這才了事。」
我笑道：「殿下輕財仗義，很講道理。」
慎嬪笑道：「這是對著離離才這樣，若他弄壞了你的衣裳，想來也就賴過去了。到底親疏不同，曜兒對離離，也只是敬重，並不親近。」
我淡淡一笑，默然飲水。忽聽慎嬪幽然道：「說起親疏，你覺得皇帝與周氏，誰與太后更親近些？」
我隨口道：「當然是陛下。」
慎嬪搖頭道：「不見得，依我看當是周氏才對。」
我一怔：「貴妃雖是太后的弟子，但陛下畢竟是親子。娘娘何出此言？」
慎嬪道：「周氏自回宮以來，日日來仁壽殿問安請罪，太后總不肯見。周氏也不勉強，每天只在殿外站一會兒便回宮了。然而皇上和皇後去了，太后雖淡淡的不大理會，卻總還是會見的。」
我嘆道：「或許人總是會對自己最親近的人更苛責，更無情。」
慎嬪道：「我原本以為，周氏不聽太后的勸阻，執意拋下三個兒女隨軍出征，定會深深自責。太后不見，她便應該長跪才是。誰知她每次只是站了一刻鐘便走了。這般沒有誠意，太后又怎會寬恕她？」
我笑道：「太后可親口說過周貴妃請罪毫無誠意么？」
慎嬪搖頭：「並沒有。」
我嘆道：「娘娘既說周貴妃是太后最親近的人，她們又同出身江湖，這請罪與寬恕的方式，恐非尋常人能想到。娘娘多猜也是無益。」
慎嬪默默思想，手中的迎春花落在紫白色長裙上，又飄落在石階上。山風如水，輕柔中帶著一絲暖意，迎春花隨風而去，如逐水而逝。慎嬪目送落花飄遠，方才起身一拂長裙：「走吧。這會兒周氏應該在仁壽殿，去看了便知道誰說得對。」