緣由
「好顏色。」這次是賀安常先出聲，一向清冷自持的臉上也柔化了幾分，道：「果不負妙隱之意。」
謝凈生笑道：「妙人藏隱，只有這鹿山深寺，才能見這般顏色。賀——咳，如許此刻覺得如何？果不負這一行吧。」
妙善在一邊打趣道：「姐姐你瞧，你這一出，我倒像是沒來過似的。」
妙隱微微一笑，合門而入，行走間當真是步步生蓮的婀娜窈窕。她於謝凈生身邊坐了，嫵媚更足，道：「你是那朝晨嬌花，何在意我這區區夕顏之姿？」說罷對著謝凈生盈盈道：「我雖瞧著公子面生，可這一身威武卻熟悉得很。」
謝凈生聽她一眼便瞧出了端倪，也不急，只斟了酒笑道：「妙，實在是妙。不過縱然在下威武，也得請姑娘們賞口糕點。大早出門，現下腹中空空，一會兒唐突了姑娘便不好了。」
妙善應了，拉門吩咐人送了些吃食來。謝凈生接了，只拿在手上，先對妙善道了謝，又和妙隱道：「姑娘既知道在下是什麼人，想必也料得在下因何而來吧。」
妙隱眼波微動，笑道：「豈止是知道，還等了公子許久了。」話還未落，就見謝凈生一手喝酒，一手將糕點推到了賀安常手邊。賀安常大致也未曾想到，望了他一眼。
謝凈生像未察覺，喝了酒只看著妙隱，道：「在下最喜歡姑娘這樣的妙人，爽快。」說罷看向妙善，「妙善姑娘瞧著不大像也是等在下的樣子。」
妙善道：「我同姐姐一心，雖未等公子，卻什麼都知道。」
「姑娘們就不怕在下是狼虎惡人？」
妙隱素指撥弄了下案布流蘇，道：「有人曾教我識人之術，我見公子眉眼間雖無正道，卻也不是修羅地獄。況且如今能查到我處之人，除了狼虎，就只能是公子了。我即便深藏這尼姑庵中，也分得清豺狗豹心。」
「有意思。」謝凈生不羈坐姿，端了酒自飲，道：「那咱們開窗明言，姑娘能告訴在下什麼？」
妙隱微微直身，竟生了抹大家之風出來。她字正腔圓地說道：「我要向大人投告秦/王/府世子辛炆，宗人府經歷何旭，兩人狼狽為奸，草菅人命，偽封謀財，逼良為娼！」
妙隱生如牡丹，但看似貪享糜樂以色侍人，實則藏隱仇心力求因果。她十四歲就入了這鏡花庵，原本姓陳，是京都陳家的偏系庶房。娘親從前是南下艷名遠揚的戲子名角，陳大人些年前南下巡學時入了眼，攜在身邊泛舟水鄉，好不恩寵。只是後來陳大人歸京升遷，還當了太常寺卿，正是個掌禮數的位置。這段濃情艷史不便與人，便尋了個由頭掩了過去。不料這戲子有孕，竟誕下個女兒給他。他雖有保官斷情之絕，卻對親生骨肉狠不得心，便將女兒接入京都，就養在結髮正妻膝下，也算認祖歸宗。可又好景不長，妙隱五六歲時陳大人受案牽連貶官降位，心中不平又無從慰藉，只恨自己沒個兒子，沒一年便早早郁猝了。只留了妙隱懵懵懂的年紀，轉手就被夫人打發給何家小五爺做妾，虛報了年紀就塞了轎送進何府。
何府是正經書門，只是這何五爺天生足疾，陰晴乖張，傳聞有打罵虐待屋中人之癖。妙隱入了他手中，本想是該死的一條命，怎想被何五爺正正經經地嬌養了起來。一養就是七年，將她教得天真端明，知書達理。妙隱顏色漸露，色絕姝艷，越發不可方物。何五爺只叫她在自己院中玩耍行走，不許出院面人，將她這般絕色掩得嚴嚴實實，全她無憂無慮。
只是這世間運數向來不由人說得算。
何府三爺何旭好工畫，又是個書痴，只是為人優柔寡斷又兼膽小怯弱，在何府中也並不得眼，向來愛尋他五弟何銘找些慰藉。每見他五弟足疾不便，便會生出一番可惜又可慶，惜何銘足疾深院不露才名，慶何銘行走不便不奪風頭。只不想如此的五弟，竟藏了個絕色。
自打撞見了妙隱第一眼，何旭便夜夜難眠，夙夜肖想又不敢露出半分。他試探的討要了幾次，皆被何銘拒了。於是這心思他藏了又藏，在翻來覆去中，終於生出邪念。
何旭擅工畫，早些時候秦王世子辛炆得了他的畫，竟差人堵他，要他給自己獨畫幾副春/宮。辛炆雖才十二三歲，已經是無法無天的霸王脾性，兼秦王疼愛非常，屋子暖床的時候早，正是有興趣的時候。何旭豈敢不從，只管暗地裡給辛炆畫。
只一次，他將畫交給辛炆后未出幾日，便有秦王府的人前來詢問，只問他畫中那女孩兒是誰，可是他見過的人。何旭幾番猶豫之後才說了，只道是自己五弟的妾。後來辛炆專請他到外邊一敘，追問他五弟可是那個不露面的瘸子。何旭稱是，辛炆便問他能否將這小娘子引出一見，何旭自然說不能。辛炆心有不甘，當然不會就此罷手，叫他此後只畫這女子。
何旭豈有不從之理，如此往來沒半年，辛炆便尋了個理由入何府去。辛炆要去何銘的院子，何旭引他去了。
正時端陽盛夏，熱得很。妙隱記得自己避暑納涼在院中樹下，聽見牆上有人的招呼聲，只見一小少年放肆打量，將她通身模樣都看了個遍，十分滿意的樣子。她意下不妥，立刻回了屋中。本以為是世家登徒子，卻不想會成咬死人的狼虎。
那夜五爺會客於院中，何旭倒酒辛炆勸。待五爺已露醉態之時，辛炆教人將桌案酒菜擺進屋中，合了門便叫何府人皆退了，只留了他帶來的秦王隸屬。何旭喚妙隱來屋中扶何銘，怎料入門便被辛炆抱按，掙扎不得，驚醒何銘。兩方角斗中，何旭撞倒何銘，書桌翻砸下來時，何銘正中其下，昏迷不醒。
何旭驚慌道：「這該如何是好？若是他醒來狀告父親，我便難為了。」
辛炆只堵塞住妙隱的嘴，對他冷笑道：「你怕什麼，自有本公子頂著頭，他醒來若只告你父親是小，若上奏聖上那才是要命。你現下聽我說，你須叫他醒不來才行！」
何旭大驚，「他畢竟是我弟弟，雖有衝撞，也不必……」
「奪弟美妾卻不是好名頭！」辛炆將掙扎愈發劇烈的妙隱狠狠按下，斷喝道：「何旭！難道你不想入朝了嗎？」
何旭一震，呼吸急促，目光在何銘和妙隱臉上來回，見妙隱恨意淚眸，竟心一橫，閉眼就抄墨硯砸了下去。事後兩人合力將何銘扔進池中，辛炆得了手，只對何老爺說何銘醉了酒失足，又撞上了池中頑石。因屍體被毀得令人難以直視，且又有何旭在側力證真實，何銘便草草辦了葬。
辛炆離身時只對妙隱道：「你曉得這京都是什麼說得算？此事本就因你而起，就算你將此原原本本說抖出去，恐怕也無濟於事反賠性命。本公子愛惜你的顏色，只可惜你跟了何銘這個瘸子有什麼趣處。如今你我也算一夜夫妻，你若乖巧聽話，本公子自不會虧待與你。你若另起心思，本公子只說一句，皇帝都是本公子親爺爺，若是得了消息知道這等有辱皇家名聲的事情，只怕何銘先被罵個身敗名裂。」
這京都是什麼說得算妙隱不欲深究，她只要一個因果報應。
何旭讓何夫人將她送去鏡花庵，進入后便知是個什麼地方。辛炆時常留戀此處，妙隱得了人教，自然越發嫵媚與骨，將原本艷美的容色練得更加攝人魂魄，讓辛炆愛不釋手，貪戀不已，就是何旭也忍不住避著辛炆前來偷歡。妙隱喜歡金銀俗物，像是喜歡的不得了，每每必定痴纏辛炆要上許多，落了個貪財好奢的名頭。
許是在鏡花庵得了趣，辛炆幾年後漸起了大膽的心思。叫人在京都之外的城中暗自搜覽，五品官職至尋常百姓，只要誰家有什麼極好的顏色，都留心讓人暗地裡弄到京都來，就放在鏡花庵里，讓極厲害的嬤嬤私下裡好生打磨調/教，算作給京都權貴們一個艷禮，將入門錢收得手軟。何旭因何銘一命的把柄被他抓得緊，所有錢財出入，官家女兒姓名原籍都由何旭一手抄錄整理。
何旭每錄一本都會藏留抄跡，不敢放在自己家中，妙隱便勾得他放在自己手裡。後來兩人做私下販賣官職的買賣，也是由何旭一手錄的。只是這賬他每次整理都有人旁盯，錄出來的本子必定收歸回去，他便靠硬記，斷斷續續的謄抄在妙隱這裡。
何旭偷歡妙隱之事後被辛炆察覺，兩人頗有間隙。辛炆蠻橫慣了，差事給的越來越重，官職卻一直壓在手裡不給何旭提。最甚的是，他此後每至妙隱處，必叫何旭在門外候著。
何旭暗恨在心，不敢言半句。偏生妙隱待他如同情綣，卻被迫從與辛炆，他便胸中更加憤懣。
直到端陽宮宴那一天，因醉酒歇於偏殿的何旭悶悶不樂，卻正見辛炆和關司將辛弈拖往白鷺湖邊。他尾隨而上，全程看了個清楚。待辛弈走後，辛炆於殿中換衣時才露面。
辛炆已經待他甚為薄涼了，大約出言嘲諷，何旭一怒之下只說自己手中也有賬本，如不得意，便與辛炆魚死網破。辛炆何等脾性，殺人滅口之心早存已久，如今得了機會自不會放過他。對付何旭一個文弱書生有何困難，況且還有關司在後。
何旭便死了。
日落的斜暉橫灑肩頭，謝凈生將最後一口酒盡了，道：「宮宴情形是辛炆說得嗎？」
「不是。」妙隱搖頭，道：「我對這二人相解甚多，聽聞何旭已死的消息便已經猜到必定是辛炆。不瞞大人，若何旭此番不死，我也會另想法子讓他死。」
「你既忍了這些年，為何此時按耐不住。」
「因我等不及了。」妙隱目泄幽冷，道：「我數年盤旋於二人之間，甚至招攬朝中諸臣為入幕之賓，為的就是要這二人罪得所報。可近年辛炆氣焰只長不下，平王一死，山陰藩地正缺親王，秦王已經漸生佔據山陰之意向。我若再忍下去，只怕他將來離了京，便難再動辛炆了。」
「你倒看得仔細。」謝凈生偏頭，對一直沉默不語的賀安常道：「可有要問的？」
「只有一個。」賀安常道：「賬本可願交付我等之手。」
妙隱沉默，忽然轉向他深深地拜服下去，沉聲道：「我知道大人是誰，也知道大人是這朝中最剛正不阿的人。自銘郞去后，我日夜痛不欲生，這些年不是沒有想過求尋朝中官員，以雪銘郞之仇。可無人能助。我畢生所求的只有這一件事，倘若大人能應，我便交出賬本且出面為證。我要辛炆罪昭世間，身敗名裂，斬首刑堂！」
賀安常垂眸看她。她聲音泣戾，肩頭抖動，已經是情難自控。他道：「我應不得。」
妙隱一震，未起身，袖卻已經濕了。
賀安常微嘆，緩聲道：「此事不易，既是有賬本在手恐怕也有諸多變數，我無法定言辛炆結果如何。我只會說，我必定儘力而為，以全公正。」
妙隱將賬本交與二人。
出了鏡花庵，兩人並駕而行。馬蹄不緊不慢的響在落日里，賀安常一直不語。謝凈生鬆了韁繩，雙手枕后，悠閑道：「這下好了，賀大人的擔子可重了不止一個。」
賀安常沒理他。
謝凈生笑了笑，繼續道：「你知道這賬本燙手，卻還要一意孤行。這件事能不能拿下辛炆另說，且說章大人會不會同意，都是個問題。」
只要柏九不倒，章太炎就絕不會自削實力。老頭他已經經歷了兩朝變遷，知道如今的兩方對持才是太子登基前最安全的距離。他要壓制柏九，是怕出現權臣控位。如今要他拋開柏九鋒指秦王，還要拿下秦王的兒子，必定會引起一番朝堂惡鬥，這不是權衡下的作為。
況且柏九現在還拿著辛弈，看起來有三十萬北陽兵馬在後。
「我知道。」賀安常微微拉了馬，正看著山間楓葉層層茂舒，橘紅的夕陽片染。他清冷似褪去，眉目漂亮又年輕。
他比自己還要小几歲。
「一個親王世子橫行京都不稀奇，但能把手伸入官場之中無人阻攔，這不是秦王能罩著他的事情。不是秦王，不是章太炎，不是大人，還剩下一個誰，你我心知肚明。沒有章太炎左派在後，你深究下去就是艱難險阻，甚至會脅迫安危。你卻還要查。」謝凈生靜靜看著他，終於正經笑了一次，欣賞又嘆然道：「你這個傻子。」
「我自明事以來，父親便說為官要公正清明。祖父這麼做，父親這麼做，叔父也這麼做，賀家一代一代的男兒都這麼做。」賀安常側頭看向謝凈生，在夕陽中微微揚了唇角，道：「傻得堂堂正正。」
也許是這景色太美，也許是這人太傻。總之謝凈生定定地看了很久，胸口撲通地飛跳起來，卻不再是簡單的為色撩撥。他只想將這個人好好坦然地看一看，想記在心裡，想看久些。
這是他這一生都做不到的光明磊落。
謝凈生猛然拉起韁繩，馬鞭一抽，馬箭一般地躥出去。飛揚起來的是發，沉寂下去的是心。他卻偏要大笑，道：「賀安常！」
賀安常策馬在後，應了一聲。
謝凈生的聲音在風中飄動，卻沒有消散。他道：「這段荊棘路，我只陪你一時。」
賀安常眼中微驚，卻怎樣也追不上他的馬，看不見他此刻的神情，只能大聲回道：「你當如何？柏九怎會答應！」
「大人懂我。」
馬蹄聲漸覆山中，鹿抖耳側目，見那兩騎遠去。馬蹄漸相疊，一重一重的突出寂靜，闖掠楓葉。