1|人在珠宮
過了霜降，天一日冷似一日。宮裡的涼，是觸不可及的涼，像遊絲，咬牙切齒往骨頭縫裡鑽。
日暮最後的一絲光亮散去，天邊還殘留隱約的一點藍，夾道里的石亭子開始燃燈。十二三歲的小太監們提著燈油桶，舉著紙捻子碎步向前，風把頂端一星細微的芒吹得發亮，在混沌里連成一線起起伏伏，沿著牆根蜿蜒而來。
隨牆門一開，撲面澎湃的潮氣，打得人心頭激靈。宮女邁出去看了眼，又退回身來複命。門旁的陰影里站著個人，戴花冠，穿絳紅圓領襕袍。羊脂玉的葵花蹀躞帶緊緊扣出身腰，領褖的黑絲絨鑲滾斜切過兩腮，暗處也有清晰深刻的五官。
「尚衣局的衣裳送到了，請大人過目。」
大紅漆盤上疊得鋒棱畢現的朝服呈上來，陰影里的人方緩步挪進光帶。她微微側過臉，燈下的面孔白得瑩然。抬手檢驗每一個邊角每一道縫，主子的冠服，從成衣直至送進東宮，必要經過無數層篩選，越到臨了，越不敢大意。
宮人們垂眼盯著自己的腳尖，等待是最煎熬的。和以往不同，這回驗的時候有點長，左等右等等不來示下，隱隱有了不好的預感。誰也沒敢抬眼瞧，隆隆的心跳里愈發彎下腰去，只聽見檐上風燈的鐵鉤子在搖曳間吱扭輕響，一聲一聲，夜深人靜時異常刺兒。
一片琵琶袖輕輕搖過，頭頂上飄下個酥柔的嗓音，「魏姑姑，你聞過迦南的味道嗎？」
尚衣局管事的倉促啊了聲，「是，奴婢聞過……」
漆盤被一根細長的手指推了過來。
管事的惶然抬起頭來，正對上一雙美麗的眼睛。這雙眼睛沒有經歷過苦難的打磨，它是活的，裡頭有浩浩煙波，也有春水細流。然而越是好的東西，越容易生出距離感。就像神龕里的菩薩，只能敬畏，不能爭斤掰兩。
魏姑姑心慌氣短，顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香，氣味幽幽的，發散后已經不那麼濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。
「怎麼回事！」她陡然一驚，轉過頭厲聲訓斥宮女，「是誰自作主張換了熏香？」
承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發白。
「回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發人送四執庫了……」
魏姑姑氣得咬牙，「姓夏的是個什麼東西，蹭稜子的積年，你們倒要聽他的！」
可是氣歸氣，事兒已經出了，現罵也救不了急。她轉回身，放低了姿態蹲安，「奴婢這就加緊現熏一套過來替換，這會兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧……」
宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年後又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府。可這世道，對女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個「女」字做約束，協理政務之餘，主要還是以照顧太子起居為主。
和外廷沾了邊的女官，有時候不那麼好通融。尤其這位以嚴苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。
不出所料，她哼笑了聲，「晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩①了，萬歲爺賞的只此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這裡當然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯沖。」
對氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時會因氣味起疹子，嚴重起來甚至胸悶。帝國的儲君，什麼樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背後的隱喻，剖析起來叫人心驚。
魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，「奴婢失職，請宿大人降罪。」
職上犯了過錯，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，只要發落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局幹了十來年，一向順順噹噹，時候長了難免鬆懈。現在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什麼職務俸祿，那是連想都別去想它了。
中衣濕了個盡夠，天寒地凍里不依不饒貼著皮肉，只覺頂心②被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮裡可不是個講人情的地方，了局如何，自己心裡有數。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現在還不能閉，得強撐著。驚駭間見一片綉著海水紋的袍裾踱進視野里來，燈籠照著經緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發出一道刺目的光。
「都是相熟的，大可不必。」上頭人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，「底下人自作主張，姑姑失察，雖不應當，但罪過不大。這樣吧，當值的宮人上掖庭局各領三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。」
一面說，一面垂手虛扶了一把。轉頭吩咐把衣裳端進去換香重熏，身後幾名宮女應個是，上前接過了冠服七事等。
掉腦袋的罪過，領頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：「宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。」
對面的人臉色平常，神情裡帶了些微圓融的味道，「宮裡當值，總有牙齒磕著舌頭的時候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢。」
話當然都在人嘴裡，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，「將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當盡心竭力回報大人。」
對面的人牽唇一笑說好，轉過身，往正殿方向去了。
***
殿宇深廣，中間是用來理政辦事的，兩頭兩間偏殿，東邊的髹金六椀菱花門后，就是太子的寢殿。
站在門前看一眼，內寢和外間隔著一扇緙絲的山水屏風。織物面料輕薄，裡頭案上點著油蠟，朦朧見茶水上的宮女正躬身奉茶。萬字錦雕花落地罩后探出一隻手來，指節白而修長，接過茶托的姿勢像捻一朵花，杯盞里的分量到他手裡，全數化解了似的。
宮廷生活，其實遠不如外面人猜想的那樣多姿多彩，到什麼點兒幹什麼活兒，有它雷打不動的規矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帳、下帘子，一切都在她眼皮底下有序進行。這個地方講究四平八穩，不可慌張，不可喧嘩。她頂喜歡這一點，看著那些女孩子們手上婉轉，腳下纏綿，即便是台上最有功底的旦角兒，也未必做得出她們那套行雲流水的動作。
半人高的錯金螭獸大熏爐搬進來，放下的時候觸著金磚地面，發出低沉的一聲輕響。兩個宮女抻著朝服袖子掛上衣架子，盆里絞起半乾的手巾，在領褖袖底來回拂拭。
先前的香已經入了肌理，必須減淡些才能熏別的。宮女壓著聲請示下：「大人，照舊熏迦南么？」
她搖了搖頭，晚香玉和迦南調和不到一處去。她說：「用降香。」那種香不如龍涎、迦南名貴，也沒有太鮮明的特點，可它有溫和的基調，與誰都能同行。書上記載，說它「初不甚香，得諸香和之則特美。」，有時中庸一些，反而難能可貴。
宮女得了令，一個搬開爐蓋兒，一個往裡投香丸。降香易燃，透過爐頂的鏤空探看，很快熱鬧成一片。朝服舒展開鋪上去，熏籠蓋的圓弧正拱起背心的四爪團龍，那崢嶸的頭角和鱗鬣，在玄青緞面的映襯下鮮煥又猖狂。
司門女官從內寢退出來，沖她呵了呵腰，「主子請大人進去說話兒。」
她聽后踅身邁過了門檻。
內間侍立的人魚貫而出，殿里靜悄悄的，偶爾響起更漏滴答的水聲。她在斑駁的光影里行走，繞過圍屏，停在氈毯邊緣向上肅禮，「聽主子吩咐。」
落地罩后懸著天鵝絨帳幔，不見太子身影，只見半片玄色廣袖逶迤在腳踏上，微微一動，袖襕輝煌。
等了良久，才有單寒的聲線傳出來，無情無緒道：「今兒立政殿議政，左昭儀跟前太監來回稟，說昭儀娘娘鳳體違和，請皇上垂詢。」
她一聽心下便瞭然，已經數不清是第幾回了，女人有時候就是喜歡爭那些無謂的名頭。
太子的生母恭皇後過世六年，中宮之位一直懸空。皇上寵幸左昭儀，卻不肯鬆口封她為後。昭儀距后位一步之遙，可這一步千山萬水似的，怎麼都邁不過去。那麼如何在臣工和皇子面前自顯身份呢？無非是叫皇帝放下手頭的政務，去她的鳳雛宮噓寒問暖。聖眷不衰，傳出去何等風光，時候久了，足以和先後並駕齊驅。
「主子不便前往，臣明兒去鳳雛宮，替主子問娘娘安。」
榻上的人長長嗯了聲，「還有駙馬遇刺的案子，暇齡公主鬧著要結案，不能拖下去了。回頭你再跑一趟控戎司，給個大伙兒都聽得過去的名目，暫時把案子撤了吧。」
這回她卻沒應，只枯著眉頭不言聲。
太子終是察覺了，放下文書坐了起來。
頭頂宮燈高懸，紫檀炕幾邊緣的雕花泛出烏沉沉的光，他垂手搭著幾面，骨節如玉，又冷又冽。
「怎麼？」
她咬了咬牙，「臣愚見，這時候不應當撤案。」
「為什麼？」
「駙馬高仰山死於內宅，暇齡公主不問死因急於結案。公主是左昭儀所出，而左昭儀這陣子正為登上后位四處活動……」
那雙驕矜的眼睛終於笑起來，語氣里也浮起縱容的味道，「照這麼看來，這案子眼下確實不該撤。非但不能撤，還得嚴查，是么？」
她說是，「請主子再寬限兩日。」
榻上的人沉吟片刻，長出了一口氣，「也罷，反正敷衍得夠久了，不差這三五日。」那隻手慢慢抬起來，換了個繾綣的聲口，呼貓引狗似的招了一下，「星河，過來。」