第36章 百家米
李綺節連連擺手：「孟姐姐很不必如此,婚姻嫁娶之事,各隨其意,楊家和孟家議親，礙不著我什麼。「
她早該猜到了,楊天保的母親高大姐一直非常喜歡孟春芳，曾多次拿孟春芳和她做比較,嫌她不如孟春芳貞順穩重。出了小黃鸝的事，高大姐急著給楊天保再訂下一門親事,及早成家，好讓他收一收心。看遍整座瑤江縣城,孟春芳無疑是高大姐最滿意的兒媳婦人選。
說不定此刻高大姐正在家中沾沾自喜，覺得自家完全是因禍得福，雖然小黃鸝那個小妖精不好打發,可卻藉機把面上和氣乖巧,內里則剛強、不服管束的李三娘換成了言行舉止處處招人疼的孟春芳,她夜裡做夢都能笑醒好幾次。
楊家和孟家在商談親事，所以孟娘子會在李綺節面前心虛。
而孟十二有底氣對孟雲暉頤指氣使,多半是因為他自覺家裡攀上了一門好親,有個當官的親戚,自然就不把窮秀才孟雲暉放在眼裡。
至於孟春芳，她急著銷毀送給李子恆的荷包，一來是後悔當時太過衝動，壞了規矩。二來，是怕楊孟兩家聯姻的消息傳出去，李子恆惱怒之下，會報復她。
孟春芳眼睫交錯，手指揉搓著綢面上一朵淡紫色海棠花，神色黯然：「三娘，你真的不怪我？「
李綺節淡然一笑：「親事是孟嬸嬸他們答應的，父母之命，媒妁之言，和姐姐不相干。就算是姐姐自己點的頭，那也無妨。我和五表哥的婚事已經作廢，他願意娶誰是他的事。同樣的，孟姐姐願意嫁給誰，是孟姐姐的自由。「
孟春芳眼裡沁出星星點點的淚光，苦笑道：「三娘，我和你說句心裡話，我不怕大郎生氣，我、我只怕你瞧不起我……「
李綺節一口打斷孟春芳：「孟姐姐，你曉得我家和楊家為什麼會退親嗎？「
孟春芳滿腔的愧疚還沒來得及說出口，便被李綺節的話全部堵了回去，怔了半晌，心裡一時滋味難明。
從父親和母親前幾日和她說已經應下楊家的求親開始，她茶飯不思，輾轉反側，不知道該拿什麼面目去面對曾對自己有恩的李綺節，然而李綺節根本不想聽她的解釋，不是因為惱恨，而是她真的一丁點都不在意。
孟春芳望著神色坦然、落落大方的李綺節，柳葉眉漸漸舒展開來，把在腦海里顛來倒去、默念了一遍又一遍的歉意咽進肚子里，悵然一笑：是她著相了，三娘這樣的人品風格，楊天保既然是她主動放棄的，她自然不會因為楊家選擇孟家而對自己懷恨於心。
她並不隱瞞，如實道：「我曉得，我爹娘也知道。「
她娘是怎麼說的？少年公子都愛風流，在外拈花惹草是常事，等成親之後就好了。一個出身低賤的花娘，能大得過明媒正娶的正室夫人？
李綺節眉頭緊蹙：「孟姐姐既然知道，還願意嫁給楊天保？我哥哥腦子笨，性子直，這輩子確實不能讓姐姐戴上貴夫人的珠冠，但他知道踏踏實實過日子，我們家人口也簡單，姐姐進了我家門，就能自己當家過日子，最重要的是，姐姐和哥哥彼此又投契。「
孟春芳眼神一黯：「三娘知道我爹是怎麼斥責大郎的嗎？「
李綺節當然知道。
孟舉人是讀書人，罵人也是文雅的罵法，他罵李子恆的話並不算很難聽，說來說去，大概的意思不過「愚昧無知，難成大器「八個字。
用字都不算惡毒，比起「癩□□想吃天鵝肉「來說已經柔和多了，但對一個興沖衝上門求親的半大少年來說，孟舉人的八個字，無異於把他踩在腳底下肆意辱罵。
孟春芳嗚咽一聲，眼淚簌簌而下：「不是我看不起大郎，我爹這輩子絕不會讓我嫁給他的。「
她還有一句話沒有說出口，李子恆被父親當眾斥責了一頓，半大少年，最為敏感要強，心裡只怕已經存了疙瘩，他負氣離去，連句口信都不曾留下，是不是已經放棄了求親的打算？
李綺節從袖子中翻出一張乾淨的綢手絹，替孟春芳拭淚，心裡明白，李子恆和孟春芳，註定不可能在一起了。
這是個「萬般皆下品，惟有讀書高「的時代，孟舉人自己又是讀書人，自然愈加推崇有功名的士子。
如果孟家只是愛錢，李綺節蠻可以幫助李子恆掙他個十萬八千的銅鈔，再來向孟家求親。然而讀書一事，錢是買不來的。讀書講求天分和氣運，多少人從垂髫稚齡，讀到白髮蒼蒼，依然只是個童生。三年一次鄉試，舉人大約不過千，三年一次會試，考中者只有兩三百。瑤江縣城從南到北，三十年來，攏共也只有一個孟舉人，一個楊舉人。
李子恆不是讀書的材料，他自己也厭惡讀書。就算他願意為孟春芳寒窗苦讀，沒有個七、八年的工夫，估計讀不出什麼正經名堂，而那時，孟春芳多半早就被父母逼著披上蓋頭嫁人了。
孟春芳漸漸止住淚水，沉聲道：「三娘，我爹和我娘辛辛苦苦把我撫養長大，我沒什麼報答他們的。「
她抬起頭，蒼白的臉頰上放出一種堅定的神采：「為了我爹和我娘，我願意嫁給楊天保。「
李綺節幽幽地嘆口氣，沒有說什麼。
一番長談，加上哭了一場，孟春芳的精神有些支持不住。
李綺節看她神色疲累，怕她太過勞神，又添病症，勸她早些歇息，走到方桌前，吹滅燈燭，告辭出來。
寶珠等在樓下，看她臉色不大好看，小聲道：「孟小姐看著不大好？「
李綺節笑了笑，搖搖頭。
說開了所有的事，孟春芳的病，該不藥而癒了。
孟娘子讓丫頭送李綺節和寶珠出門。
孟雲暉仍然住在孟家，因為是夜裡，他沒出來送李綺節。
李綺節經過院子的時候，依稀能看到東邊窗前映下一道身影，顯然孟雲暉還在燈下用功苦讀。
孟娘子躡手躡腳，走到院牆底下，聽到李家的院門打開又關上的聲音，立刻端著油燈，爬上二樓，推開孟春芳的房間：「七娘，間壁三娘和你說什麼了？「
孟春芳躺在枕上，面向里，沒有吭聲。
孟娘子輕撫著孟春芳露在被子外面的一縷長發，語重心長道：「我兒千萬不能把楊家向咱們家求親的事說出去，讓那李三娘聽見風聲，還不知道會鬧出什麼幺蛾子。她性子烈，不像你，知道輕重規矩。七娘，聽見沒有？「
孟春芳仍然朝著床欄而睡，一動未動。
孟娘子只當孟春芳是不好意思，接著絮絮叨叨，「等你把病養好了，娘帶你去木李庵求個好籤。那庵里師傅的鞋底扎得好，娘替你討幾雙，你照著樣子，親手做幾雙鞋，留著給楊家回禮……「
楊李兩家退親的事只有幾戶親近人家知道，據高大姐說，因為他們家要顧及李綺節的名聲，所以暫時不會把事情傳揚出去，和孟家的訂親事宜會盡量辦得低調些，免得縣裡人議論紛紛。
女兒攀上了做官人家，卻不能說出去風光風光，孟娘子很有些不高興，但想著畢竟是鄰里街坊，間壁李三娘被退親，自家撿了個大便宜，確實得小心一點，免得李家人惱羞成怒，暗地裡使壞。
渾身的得意無處炫耀，孟娘子只能把全部注意力投諸到操辦回禮、嫁妝這些瑣碎雜務上。她現在已經攢足了勁兒，只盼著下定的那一天，讓縣裡人好好瞧瞧，他們家寶貝閨女，結了一門好親。
孟春芳的病大半是心病，焚毀了荷包、又知道李綺節不會怪罪她和楊天保訂親之後，她的病很快一日好過一日，不出五天，就能下地走動。再兩天，孟娘子帶著她去了一趟木李庵，到晚上才回縣裡。
這天寶珠在灶房裡忙活，蒸籠里的重陽糕已經半熟，她掀開蓋子，吹去蒸汽，在薄片狀的糕面上撒一層紅、綠果脯細絲，復又蓋上蓋子，氣鼓鼓道：「孟七娘的病一好，孟娘子就翻臉不認人。「
李綺節頭挽雙螺髻，穿一件丁香色罩衣，坐在門檻邊剝栗子，聞言微微一笑。寶珠說的不錯，孟春芳的病才好，孟娘子就不樂意讓她上孟家門，而且因為心虛的緣故，比以前更防備她。
孟春芳自病癒后，時不時讓丫頭給她送吃的玩的，有時候是一盒滴酥鮑螺，有時候是一副九連環，有時候只是一枝含苞待放的芙蓉花。
李綺節只要收了孟春芳的禮物，就會備一份回禮。一來一往的，來往比以前愈發密切。
孟娘子氣得臉色鐵青，每一次都一眼不錯地盯著丫頭拆開李家送過去的回禮，親自仔仔細細檢查一遍，生怕裡頭暗藏古怪。
寶珠去孟家送回禮時，在孟家受了幾回氣。
李綺節便乾脆不回禮了，她是禮尚往來，又不是送上門給孟娘子消遣。下次孟春芳的丫頭再送禮物到李家，她再三婉言謝絕。幾次過後，孟春芳那邊沒再堅持給她送禮物，孟娘子也消停了。
李綺節用一把小銀剪子剝栗子，動作很利索，很快攢了一大碗新鮮栗子，端到灶台前。
寶珠接過瓷碗，把栗子倒進小石臼里，用鐵杵搗成細細的粉粒，預備待會兒蒸桂花糖新栗粉糕。
李綺節干不來細緻活兒，粗活兒又輪不著她做，百無聊賴之下，在灶房裡轉來轉去，只等重陽糕出鍋，好嘗第一口。
忽然聽得砰砰幾聲響，有人在外邊拍門，門房在院子里應答，聽聲音，敲門的像是個少年人。
李綺節走到門口，探頭探腦，往外張望：莫非是李子恆回來了？
門房卸下門栓，把黑油木門打開半扇，院外果真是一個身形消瘦的半大少年，頭上戴一頂白孝帽，穿一身粗麻布大領孝衣，腳下一雙白鞋，手裡提著一隻麻布口袋。
旁邊一個十五六歲梳辮子的大丫頭，也是一身麻衣，頭戴孝布擰成的麻花包頭。
大丫頭看到門房開門，連忙推一推少年。
少年眼眸低垂，朝門房鞠了一躬。
這是家裡有老人去世，孝子或是孝孫出來討百家米的。
門房不敢怠慢，連忙回頭找李綺節討主意：「小姐，這是咱們這邊的規矩，討百家米的來敲門，主人家得親自給人家舀一升米，不然就是不敬那地底下的人。「
李綺節答應一聲，親自找出木升子，從木桶里舀了滿滿一升米。
寶珠在一旁揉面，提醒道：「三娘，別裝滿，要是家家都給滿滿一升米，孝子提不動的，他們得走一整天呢。「
李綺節手一抖，倒出一小半米，端著木升子出門。
孝子穿著一身孝服，不能進別人家門，少年和大丫頭都規規矩矩站在李家屋檐底下，一步也不多走。
李綺節端著沉甸甸的半升米走到大門口，漸漸看清少年的相貌五官，腳步一頓，臉上一陣愕然。