第1章 後母
永樂二十年。
潭州府，瑤江縣，西大街，葫蘆巷。
日頭早已爬至半空，在院中青磚地上映下一片璀璨光斑，李家三娘李綺節仍在帳中酣睡。
間壁孟家傳來一陣接一陣高昂起伏的雞啼狗吠，另一邊的周桃姑家也在張羅著搬動椅凳、銅鍋。
窸窸窣窣的柔和人聲中，間或夾雜著孟娘子尖聲責怪丫頭的喝罵聲，和周家兩個小娘子清脆悅耳的笑語。
李綺節伸胳膊踢腿，打了個慵懶悠長的哈欠，在簟席上翻了個身，穿上踏板上擱著的一雙枹木屐，踢踢踏踏，走出房門，下得樓來。
丫頭寶珠連忙端來熱湯、香胰子和布巾帕子，伏侍李綺節洗刷漱口。
李家大郎李子恆穿著一身褐色窄袖粗布衫，正蹲在院中的桂花樹下劈柴火。見妹妹起床，笑著道：「三娘朝食想吃什麼？灶上溫著一鍋羊肉鴨花湯餅，還有一籠灌漿饅頭，阿爺曉得你愛吃那個，一大早特地叫寶珠去東大街唐拐子家買的。」
寶珠也在一旁附和道：「可不是，官人見三娘這幾日胃口不好，還讓我稱了好幾斤銀絲細面，三娘要是不愛吃湯餅，下碗雞絲麵也不費什麼功夫。」
李綺節還真不愛吃鴨花湯餅，尤其那底湯還是羊肉熬煮的。
她上輩子是個土生土長的南方人，不大吃得慣膻味濃厚的羊肉骨頭湯，這輩子走錯了輪迴道，莫名其妙來到大明朝，在潭州府瑤江縣生活六七年了，依然還是吃不慣羊肉。
偏偏朝廷從應天府南京遷都至順天府北京沒幾年，北方盛行牛羊肉，紫禁城的皇族貴戚和朝中眾人，無不以食用羊肉為尊。
上行下效，潭州府人也貴羊肉，輕豬肉，各家舉辦紅白喜事，都以羊肉為佳。
而後世家家戶戶都極為喜愛的豬肉，在瑤江縣極為鄙賤，一斤豬肉不過十個錢，貴人富戶都不屑食用。只有那等家境困窘的貧苦百姓，受不得餐餐茹素，清苦度日，方會偶爾買些豬肉，回家熬煮湯羹。
上個月因著有媒婆上門說親，說和李乙續娶間壁賣熟水、香飲子的寡婦周桃姑做填房，李綺節大病了一場。
飲食不進，嘔吐不止，在床上一連將養了十數天，才算痊癒。
李乙見幼女輾轉病榻，心疼萬分，特意費鈔去羊肉鋪子買了一隻整羊，卸了羊骨，拆下羊肉，讓伴當進寶天天熬煮一鍋羊肉湯，好給李綺節補養身體。
李綺節兩輩子都是隨遇而安的散漫性子，縱然重活一世，也沒生出什麼改天換地、稱霸一方的豪邁抱負，依舊心安理得做她的李家三娘子。
李乙要續娶一門繼室，她固然心中不大情願，但也不至於恃寵而驕，故意生病。
她的這場病來勢洶洶，倒有些像是患了寒熱症。
可能是上個月中元節，和阿爺李乙、大哥李子恆一同回鄉為先祖燒包袱、祭飯湯，在鄉下李大伯家吃了一大碗的生魚膾，又喝了些井水湃過的桂花熟水，寒邪入體，引起腸胃發炎，這才一病不起的。
李乙卻是篤定幼女不願他再續娶，這才積鬱心中，病倒在床。他自家也無甚中意的小婦人，當下便婉拒了滿嘴甜言蜜語的媒婆，又告知一眾鄰里，說他惟願撫養一雙兒女長大成人，不會再娶。
李綺節糊裡糊塗之間，攪黃了李乙的一門好親事，心裡覺得愧疚萬分。
那周桃姑樣貌出眾，去歲才剛滿三十，年紀也不算大，是西大街出了名的美貌寡婦。家中又一直在巷道旁經營一爿賣熟水、香飲子的小買賣，雖然她家還有兩個十一二歲的小娘子要養活，但總歸都是要出閣嫁人的。周桃姑精明能幹，很會過日子，故去的前頭男人還曾留下一筆錢鈔。這些年來，也沒見周桃姑捨得買吃買穿，可見她手裡很是攢了幾個錢。
瑤江縣不少分不了家產的庶齣兒郎、死了老婆的鰥夫，都眼巴巴瞅著周桃姑，等她再披紅綢嫁人哩！
周桃姑本來的娘家並不姓周，她能以一介寡婦之身，主掌家業，帶著兩個嗷嗷待哺的小娘子，將先頭男人留下的小買賣操持起來，自然是有幾分心眼謀算的。尋常人等，周桃姑也看不上眼，那等整日只曉得喝酒玩牌、鬥雞走狗的懶漢莽夫，周桃姑更是不稀得看一眼。
李家和周家相鄰，周家賣熟水，李家沽清酒。
李乙在族中排行第七，鄉下還有個嫡親的大哥李大伯，兩兄弟一個在鄉間種糧食，一個在縣城裡開鋪子，日子過得也算紅紅火火。
李乙老實厚道，勤勞肯干，家中積蓄頗豐，雖沒個婦人在家操心庶務，但他體貼細緻，看顧一雙兒女十分精心，手裡也捨得撒錢。大郎李子恆和三娘李綺節整日穿得利利索索、乾乾淨淨，比巷子里其他人家的兒郎閨女都要規矩講究幾分。
再加上李乙還生得相貌堂堂，一表人才，性子又靦腆正經，不是負心寡情之人，老婆走了五年，既沒看他和浪蕩|婦人調笑，也沒見他往勾欄里行走，最是個正經本分之人。
周桃姑挑來挑去，最後就選中了勤謹心善的李乙，只是李乙有一兒一女，怕是難免要有一番反覆糾葛。
果然不出周桃姑所料，李家三娘子暗地裡作怪，無緣無故大病一場，李乙便熄了續娶的心思。
任憑周桃姑聘請的媒婆如何巧言哄勸，李乙都不肯鬆口，還委婉提出可以和周桃姑認個乾親，以後也是個照應，就是不肯許下兩家媒約。
李綺節對周桃姑並沒什麼惡感。
可她上輩子曾在後母底下討生活，後母為人並不壞，也沒故意虐待過她。但自打後母給她老爸又生了兩個弟妹之後，她在家裡的身份就顯得有些尷尬微妙。後母對她的一言一行也格外挑剔敏感，話里話外，都帶著幾分試探懷疑。
那種明明在自己家生活，卻每分每秒都備受煎熬的滋味，李綺節委實不想再忍受一次。
所以李乙娶不了周桃姑，李綺節其實心底里還是有幾分雀躍的。
也因著這份雀躍，她愈發覺得對不住這輩子的便宜父親李乙，這幾天顯得十分乖巧順從。
故而灶上這鍋羊肉湯底的鴨花湯餅，李綺節不敢嫌棄。就著一籠湯汁鮮美的灌漿饅頭，慢條斯理一頓吃完。
李子恆的伴當進寶收了碗筷去灶間洗刷，見李綺節將湯汁都喝得一乾二淨，寬慰道：「三娘果然是大好了，胃口也好了許多。」
李綺節擦擦嘴，「中飯吃什麼？」
進寶拿剖開的葫蘆製成的水瓢舀了一瓢生水，「官人說中午給他備些冷淘就好，大郎和三郎的飯已經煮上了，看那砂鍋吊子，裡頭燉了一鍋黃芪羊肉湯。」
李綺節站在石缸前，正揪著片靜水裡養著的蓮葉玩，聽了這話，頓時翻了個白眼，怎麼還是羊肉！
趁著日頭好，李子恆劈完柴火，又來回搬些笸籮出來，擺在庭中的木架子上。
笸籮里晾著今年剛從鄉下收來的當季金桂花，得在霜露前晒乾，好封存在罈子里。
李綺節走過去要幫忙，李子恆擦擦臉，將她連攙帶扶，一直送到桂花樹下的一張木藤椅上。
又搬來一個帶銅鎖扣的糖果匣子，往她懷裡一塞，憨憨道：「吃你的罷，這點小事，哪裡至於勞動你？」
說完又轉身忙去了。
糖果匣子里裝的並非後世的糖果，而是一些油炸面點心，像雲片糕、麻糖片、糖耳朵、麻葉子這之類的糕點，都統稱為果子。
李綺節拈起一枚雲片糕，剛吃了兩口，寶珠手腳飛快，已從罐子里倒出一小盅桂花、蓮實茶粉，煮了一大壺滾燙茶水，送到她跟前來，「三娘喝些熱茶，中飯吃肉湯，是配米吃，還是去巷子里買些胡麻餅？」
進寶和寶珠是一對姐弟，姐弟倆從北方逃荒，一路乞討，流落至瑤江縣，其他親族家人俱都死在那場飢荒之中。兩人走投無路之下，只得在街旁插標賣身。
李乙只花了兩擔糧食，就買下他們二人。
如今姐弟倆一個跟著李綺節，伏侍李家三人的飲食起居。一個是李子恆的伴當，幫著料理酒坊的粗活，偶爾去鄉下監督長工、短工們下地勞作。
「我和哥哥吃飯，買六張胡麻餅，要鹹菜肉餡的，給阿爺留兩張，四張你自己吃。」
寶珠點點頭，道：「中。」
這便去淘米炊飯。
吃中飯時，間壁孟舉人家的僕人來李家敲門，送來一簍子新鮮水嫩的菱角、蓮蓬。
孟舉人是從鄉下發跡的，老家還有好些窮親戚在田地里掙命。其中有個孟五叔，他家五娘子時常來縣城孟家走動。打秋風之餘，每回來都會挑幾擔地里的瓜果菜蔬，和一些山裡土物，與孟家人嘗鮮。
孟家院子里養的一群雞、鴨、鵝、狗，就是五娘子從鄉下送來的。
五娘子總是穿一身藍布衣裳，褲腿、衣袖都打著補丁，一頭黑髮梳得光溜溜的，盤在腦後，頭上只插一根烏木素簪子，收拾得倒是利落乾淨。她長得精瘦矮小，皮膚黧黑，但總像有一把子無窮無盡的力氣，一根木扁擔壓在瘦削的肩膀上，挑著四五袋累沉的糧食瓜果，從鄉下一直走到縣城裡，二三十里土路，從沒聽她叫過累。
五娘子曉得自己是上門打秋風的，姿態卻並無畏縮怯懦，面上總是帶著笑，見人就有一肚子的爽利話。來縣城的次數多了，和巷子里其他人家也都熟絡起來。
加之五娘子說話爽快，在孟娘子面前總是三句不離孟舉人如何有本事，孟家七娘子如何生得漂亮金貴，孟娘子如何大方、果然是尊貴的舉人娘子……滿口這之類的奉承好聽話，若是當著鄰里的面，五娘子就會奉承得愈加賣力。
故而孟娘子雖然嚴苛刻薄，但伸手不打笑臉人，又有一幫鄰里在旁邊看著，也不好冷著臉趕窮親戚出門。偶爾孟娘子也會大方一回，捨得把五娘子一些厚布匹、舊衣褲、精細糧、葷肉骨，與五娘子拿回家去補貼家用。
進寶接了蓮蓬、菱角，笑道：「五娘子來了？上回她不是說家裡小郎君總咳嗽么，我家官人留了一罐子恩濟堂的百草秋梨膏，專給五娘子備下的，你拿去把五娘子收著罷。」
說著便回房，取了百草秋梨膏，遞到那僕人手上。
那烏黑罐子上還貼著恩濟堂的簽子，孟家僕人接了秋梨膏，笑道：「李官人恁的客氣，既是給五娘子的，我這就拿去把她。」
李綺節見孟家僕人走了，連忙走到牆邊，側耳細聽。
果然聽到孟家傳來五娘子的一陣爽朗大笑，間或夾雜幾個僕從的說笑聲。想必五娘子又在一眾丫頭、僕從面前奉承孟娘子。