第15章
如意班演出的舞台依然很簡單，說唱加表演，只是增加一點故事情節，調子依然。觀眾還是上海四郊的進城農民，未忘鄉土之情，來聽老家的原腔舊調，筱月桂就給他們原汁原湯。幸虧工廠商店每天大口吞進人，「本地人」紛紛成了上海市民。
其他花鼓戲班，都不敢用女角，由男扮女裝。有好心人來勸說，應遵循這行規。筱月桂說，她自己就是女的，還演不演？
這個例一破，好多人特地來看如意班的「男女同台」，覺得真是破天荒的大膽挑逗。
如意班還是靠著印子錢維持，收入只夠還每月三分的高利，勉強保住吃飯，不至於立即破產。本錢卻一直無法還，積余更談不上。筱月桂考慮再三，決定再借一筆高利貸，索性做大一些，不然永無脫身之計。
兩個多月後，演出場所改到了觀藝場，這是一個設備比較齊全的劇院。班子又從川沙松江一帶鄉下揀進幾個不錯的人才，樂器添加了一些，服裝也稍考究。就這樣的小改進，都引得債主吵上門來，責問筱月桂有錢為什麼不還，弄得她差點在全如意班面前下不了台。她好說歹勸，好不容易才讓債主相信了這幾個月將大發利市，全部還清。
債主走時還威脅月底肯定再次上門，絕不許再拖欠。
債主丟下的狠話，如在她胸口掛了一個死豬頭。
觀藝場的戲場生意興隆，炎夏過後，氣候也宜人。夜裡總是暴雨，一到早晨雨便停了，街道被沖洗得乾乾淨淨，天碧藍深遠，人的心情格外好。多少年都未有這麼好的一段日子了，那些足不出戶的人都聞聲想來看稀奇，聽聽戲。他們的家小和父母妻女更是著迷，會跟著台上調子一起從頭哼到尾。
她去棋盤街望平街找《申報》和《滬報》的記者，希望記者能報道。記者並不熱情，甚至都不搭理。她不卻步，遞上戲票，懇請他們去看她的戲。
好在觀藝場離望平街並不太遠，《禮拜六》專寫京劇捧坤角的記者，好久沒有驚人文章可做，看到這個漂亮少婦竟然敢弄一個上海鄉下來的新劇種，有點佩服她的膽子，晚上閑著無事，就逛過來。
可能原先期望不高，看了，覺得還相當不錯，唱得有腔有調，演戲也挺認真，比起同時闖進上海的紹興「的篤班」、寧波灘簧，似乎並不遜色。
記者寫了一篇報道，尤其稱讚筱月桂的演技和歌喉，半開玩笑地給了她一個西洋贊語：「一顆上升的明星。」這張上海最熱門的消遣周刊報道后，其他報紙，尤其是娛樂小報也跟了上來，戲評記者紛紛到劇場採訪如意班。
這些娛樂小報，文字多為陳腔濫調，對筱月桂的讚美，免不了輕薄調子：什麼閉月羞花之貌，攝人心魄之態。但是大部分戲評，說到筱月桂的嗓音，都認為是千古一人。
民國初年，地方劇種紛紛繁榮，曲藝回到孔子刪削《詩經》之前的輝煌。
只是各地方劇不得不模擬京劇，劇目雷同。只有上海的本地戲，完全自成一路。這個先後叫作花鼓、東鄉調、本地灘簧的戲，本是簡陋寒酸，不便做京劇的孫子，情願與話劇和電影攀親。畢竟上海歷史極短，古人說上海話，聽來滑稽。
不管是陰差還是陽錯，筱月桂憑空凌虛，標新立異，創造出新劇，這是何等氣魄！
我放了一張筱月桂的舊唱片。當時的錄音實在令人遺憾，不過從舊唱片中也能聽出一點。筱月桂能叫多少聽眾夜不能眠，她的鄉土音中那份柔情繾綣，後來多少歌星恐怕都沒有學得像。
可以想象當時「進城人」聽戲，男人聽得直想家中媳婦，女人聽得淚水盈盈，一直守在吱吱呀呀的收音機旁，把筱月桂撩人魂魄的歌聽到爛熟於心；想看到筱月桂的，一直把她的每場戲看遍才甘心。
我在那迷魂人的歌聲中岔開了道。抱歉之極。
一少年拿紙，一少年拿糨糊，半分鐘不到，觀藝場門口貼上新的海報：
本灘明星
筱月桂
領銜如意班
今晚隆重獻演
磨豆腐
《磨豆腐》是鄉下男女三角戀故事，兩個男人分明一好一壞，女人當然糊塗，聰明太遲，最後才是一對苦命鴛鴦，苦盡甘來白頭偕老。
唯一特別的是豆腐磨起來時，做功帶著節奏，一詠三嘆，男女勾引相戀對唱，一時大受歡迎。
筱月桂託人給新黛玉送信兒，想請姆媽替她問問，她當年的丫頭秀芳和娘姨李玉是否願來做她的幫手。
信送出的第二天，這兩個女子便挎著包袱到她跟前了。晃眼一瞧都還是原樣子，仔細看，李玉眼角添了一點兒皺紋，她成了寡婦；秀芳出落成一個標緻的大姑娘。筱月桂一手拉著一個，三人的眼睛都濕濕的。
「真願意跟我一起做事？」筱月桂說。
李玉說，一品樓生意如日西下，新黛玉已經準備洗手不做，正在找脫身之法。筱小姐這麼念舊情，信任她們，真是危難之中給了一條生路。秀芳告訴筱月桂，她的父親半年前過去了，家中無人，已無牽無掛，她一心一意跟上筱月桂，還是她的貼身丫頭。
打李玉秀芳兩人來后，筱月桂心情好多了，那是跟常爺一起的那段日子留下的舊情。她凡事都有人商量，也有人照顧，一切好像有了好跡象。
這天開演之前，台下異常喧鬧。筱月桂覺得不對勁，連忙跑出後台換衣化裝的小房間。在門口照看的門衛，著急地說有些觀眾模樣兇狠，不像是來看戲的，口袋裡揣了不知什麼東西，有股惡味。
筱月桂緊張起來。近日報上說，租界工部局要取締煙賭娼，這種消息常有，沒人會當真。只是有一家報指責唱本地花鼓男女同台。其他戲班，讓男少年扮演女人，本來戲里有淫詞猥調，男扮女裝不打緊，都知是假戲；男女合演，就是真調情真淫穢！為挽救人心不古，世風日下，首先應當取締男女同台演戲。不然淫娃妖姬，國將不國。她當時就覺得會有人來找麻煩。
「小姐，喝點水。」李玉端了碗茶遞給她，神情平靜，筱月桂知道這忠心的娘姨是給她鼓氣。
筱月桂接過茶碗，喝了口茶水，心定多了。她站在幕布后，從縫隙里看場內形勢。忽然，她看到坐在最後一排戴墨鏡、西服革履的男人有點面熟。她想了想，把李玉叫過來，問了兩句，果真不錯，就轉過臉來，對那個門衛說：「去，把那位戴墨鏡的先生請到後台來。」
門衛剛走出兩步，筱月桂叫道：
「如果他不肯來，就說一品樓老相識請。」
場子不大，門衛馬上到了後排，向那先生恭敬地一躬身，說我家老闆有請先生到後台一晤。
那人架子大著，不僅不肯來，脾氣還火：「去，去，少來煩我！」
門衛便將筱月桂的話說了。果然，那人聽了一愣，想了一下，站了起來，跟著來到後台。
筱月桂放下幕簾一角，轉過身來，高興地兩手一拍，走了幾步，便安靜地站著不動。待那位男子走進來，她才露齒一笑，說：「阿其，在哪裡發大財，就此不認識我了？」
余其揚納悶地脫下墨鏡，半信半疑地說：「你不是小月桂嗎？」他再看看簡陋的後台，「你——你就是唱本灘戲的筱月桂？」
「怎麼，不像？」筱月桂說著取掉鄉下女人蓋頭布的裝束。
「你不是姓陳嗎？陳月桂？」余其揚拍拍頭，恍然大悟，看著筱月桂，似乎開始想起舊事來，「當然當然，『筱』就是『小』。我怎麼會沒有想到可以當個姓用？而且沒有想到你出落得——」他上上下下打量筱月桂，話沒說得下去，像在找恰當的詞兒，已經好多年沒見面，一時不知從何說起。
「我看你倒不像當年的小跟班了，現在做大生意，一出手就能要人命！」筱月桂說話聲特別悅耳，不像一般唱紅的京劇坤角那麼尖細，而是沉著有韻味。她個兒修長，穿著高跟鞋差不多就與余其揚一樣高。
「我還是跑腿的。你嘛——」余其揚看筱月桂臉相身態的丰韻，舌頭打了結，「你好像命該上台讓大家看的。」
筱月桂微笑起來，說不要話裡有話。「並不是一品樓出來，都逃不了當野雞的命！」
余其揚連忙擺手，說不是這個意思，絕對不是這意思。他沒想到她出落得漂亮，嘴也變得厲害不讓人。
「今天怎麼有空來聽這種鄉巴佬唱戲？如果今天出什麼事——」筱月桂靠近他跟前，一干二脆地說，「不會跟你有關吧！」
聽到外面開始出現異樣的吼鬧聲，她眼光逼向余其揚說：「難道真是一品樓的小龜頭，來打一品樓的小丫頭？」
余其揚跳了起來，剛想說什麼，場下騷亂起來。有人往台上扔黑泥包的臭雞蛋，登時滿場惡臭。有人大吵大鬧：「男女同台，敗壞風俗，叫巡捕來！」有人一板凳扔上來，打倒一個走得慢了一步的男琴師。演員嚇得往裡奔，害怕地擠到窄小的後台，觀眾則嚇得往門口跑，大哭大叫，亂成一團。一伙人氣勢洶洶地跟著領頭人往檯子這邊擁來，就要開砸。
余其揚來不及做解釋，趕快翻身就跑，把演員撥開，衝上舞台，又從台上躍到台下，一路不停地大喊：「胡鬧！停下，快走！」
流氓們剛要砸檯子里的樂器道具之類東西，聽了他的話，紛紛停住，只好匆匆呼嘯而去。
筱月桂心裡暗暗叫好：恐怕該她還清閻王奶奶的月利三分黑心印子錢。真的來了個烏龜，能否翻過門檻，就看此番了！
戲場里依然混亂不堪，幕布已經降下。