第3章
小西門的一品樓「書寓」，本是咸豐年間松江某名公的一所院宅，此公生性風流，遺贈此宅於一名寵妃。寵妃原是青樓出身，本想做長久一品夫人，未料到當了寡婦，財產卻只有這座宅院，窮愁潦倒，只能藉此重做馮婦。雅號一品樓，算是追尋舊夢。
一品樓老闆新黛玉說起這段歷史，還真像那麼一回事，她一口咬定千真萬確，甚至拿出過此名公的書畫為證，說是那位一品夫人賞給她的禮物。新黛玉老家也在松江，原是一品樓的頭牌倌人，書畫也是真跡，名公真實姓名暫諱。
同光年間上海開始有租界，四馬路一帶很快興盛起來的妓院區，雖然熱鬧繁華，卻品流混雜。一品樓是當年的行業翹楚，情願離開俗流一段距離。
這個在上海華洋界邊上的院宅，深紅大門，尺高門檻，厚重結實的石牆，大家氣派先聲奪人。外觀依然是名門豪宅，樓內早就建成套間，掛牌的姑娘都在二樓，每個人有客廳和內房。姑娘們的房間陳設富麗華貴，人說有的房間，瓷地磚鑲金嵌銀，僅這一點，就足以揚名上海灘。
上這兒來的客人，大都是有點身份，或有意顯身份，他們喜歡進出一品樓，還有個原因：租界人覺得是半回歸華界之內，華界人感到半在官府權轄之外，縱情聲色心安理得。
小月桂對著人不對著人都是一臉笑，人都說，這丫頭笑容好甜。
她一身丫頭裝束，連辮子也梳成了一個，額前剪一排整齊的劉海。
半年來她個兒往上躥得好快，都說她應當做佣娘，哪有這麼高的丫頭？
這事情也讓老闆新黛玉頭痛：買丫頭花一整筆錢，此後就是老闆的人：生死由天，卻不容易辭掉；娘姨是僱工，按月付錢，說走就走。
萬一丫頭真的只能當娘姨用，這筆生意太不合算。
一大清晨廚房忙得像過年，兩位蘇州名廚，帶了廚娘和打下手的丫頭，宰雞殺鴨剖魚，血腥得即刻弄凈。新黛玉起身第一件事是查廚房，發現地上一根雞毛一滴油跡，就罰廚娘的工錢。廚娘們小心翼翼，也盯著每個進來端菜的娘姨丫頭，生怕代人受過。
小月桂的個子高得討嫌，但是力氣不小，不像別的丫頭，遇到重物，得找男工代搬。新黛玉要圖個爽利快捷時，就用小月桂。
小月桂已經練成了步子再緊上身也穩平，端著一盤茶具，從廚房出來。她走過大房丫頭們睡的房間，心裡羨慕，不知何日能挨到那個份。底樓一個有小窗的房間，那是她睡覺的地方，幾個下手丫頭住一起，擁擠窄小，得從床腳爬上去。床頭的空地更窄小，轉兩個圈，會撞著身體。
比起鄉下，這已是天上。吃得不錯，小姐房裡留的隔夜菜，熱一熱，味道一樣可口。新黛玉幾次罵她長得太快，但還是儘快給她做了合身的新衣，在這裡丫頭也必須穿得有稜有角，絲光綢氣。
這陣子，已接近傍晚，小月桂穿過迴廊，上二樓，房間里傳來小姐們的評彈低吟淺唱，夾著琵琶打情罵俏。她朝陳設堂皇的鳳求凰廳走去，那是新黛玉自己的套間，有時用來接待初次光臨的新客。一是表示主人殷勤，二是樓既為一品，講究規矩。在這裡，新客第一次由新黛玉出面設宴，眾小姐輪流侍酒；第二次付銀子才能入座小姐本人的客廳，第三次付銀子有沒有入室之雅運，就看來客的福氣了。
太陽落山，天色紫藍，滿街滿巷燈光漸漸亮起。書寓里的姑娘中午醒來后，花了整整一個下午打扮得花枝招展。管事忙著收局票，高聲地叫著某小姐出局，某小姐有人參見，某客人設茶會。衣裝華麗的客人帶著八哥進到一品樓里，八哥也跟著在湊熱鬧，怪聲怪氣地叫：「吉利發財！」
這是一品樓生意最火紅時分。
三輛馬車駛到一品樓門前停住。前後兩輛馬車上的跟班，即刻跑到中間這輛來侍候，趕快打開門，攙扶上海洪幫老大常力雄一步跨下。
他走路大步子，腳底生風，完全不是要人扶下車的人。
小西門這條街不寬，卻很長，從街這頭望不到那頭，全是藥店、浴池、客棧、菜館和雜貨鋪，儼然一個繁華世界。這個無風無雨的夜晚，更是人頭攢動。
有個長相猥瑣的小販湊到常力雄一個年輕跟班前，神秘地說：「要不要？西洋春宮。」
年輕跟班把小販一推，出手很猛，小販跌出幾尺遠，跌趴在地面上，手裡的畫片散落一地。他急得大嚷：「老爺，不要，只管說不要。」
跟班臉還是橫著，吼道：「躲開點！小心挨揍！」邊說邊擋住此人，讓常力雄走過去。
常力雄勸解地說：「何必，何必？人家做小生意的，我又不是上海道台，要小民迴避什麼？」他看看那個小販孱弱的身子佝僂著，對保鏢說：「仔細看著不要有暗器就行了。」
小販被跟班這架勢嚇壞了，一骨碌爬起來，收拾落在地上的貨。
聽到常力雄的話，知道無大礙，就彎腰獻笑，手攤開那疊西洋春宮畫片，低聲勸說：「老爺賞臉看一眼，只看一眼。」
那是一套石版印的西洋名畫：波提切利的《維納斯誕生》，安格爾的《泉》《土耳其浴》。不知是西洋水手帶來賣錢的，還是上海什麼印書局新進設備做的。小販從畫片中取出幾張遞過來。
那些畫片，印刷質量不佳，可能是洋水手順便帶來出售的奇貨。
不過那時上海圖片都是黃塵撲撲，人舊圖舊。
「華洋雜處，從此天下多事！」新黛玉對小月桂說。常力雄看到西洋裸女圖這事，當然被她引為「從此多事」例證之一。
不過，這整個故事，的確是從這種微不足道的石印畫片開始的。
常力雄只花了幾秒鐘晃了晃眼前那些西洋畫片，就朝小販揮揮手，「去去去，什麼好東西！老子看活的。」
這個洪門老大四五十歲左右，體魄魁偉，穿著綾羅長衫，近處看，黑長袍的絲緞暗花紋泛藍紫。一品樓那邊早有人候著，替他打開門。
常力雄提袍，一抬腿跨入高高的門檻。
歡笑聲、絲竹音樂，夾裹著脂粉香氣撲面而來。「是常爺哪！」好多個女人的聲音歡呼迎接他，「怎麼多天不見！」
「好久不來了，叫我們想得好苦！」
「姐妹們，來侍候常爺！」
撩開紗帳掛上鉤后，老闆新黛玉讓常力雄坐在床邊，自己跪在床上，賣力氣地給他捶背。她瓜子臉，高挑眉丹鳳眼，當她打扮齊楚，依然是個美人。在妓界，女人四十，還能讓老情人留戀，確是不易。
她黑亮的頭髮梳得整齊，插著釵，小腳玲瓏地露在綢褲外面，穿著一雙繡鞋。那是一品樓倌人除了臉以外身上最驕傲的部位。讓恩客端詳拿捏最多，花的功夫自然也最多。
她全副注意力都在他身上，一邊貼著他的耳朵說話，嘴唇就幾乎摩著他的臉頰。他邊聽邊笑，摸摸她的手。
小月桂端著一盤茶具，由鳳求凰廳堂敞開的門走入裡間，她的腳步簡直沒有聲響。房內兩人根本沒朝她看一眼，她走到靠近床的桌子邊，放茶碗。
新黛玉說市面亂，鬧革命黨，生意不好做。
常力雄半閉著眼，享受她的服侍，他不以為然，江南有錢人都躲進上海，生意怎麼會不好？
「情趣雅緻的客人越來越少了，手頭闊綽的更少。」新黛玉嘆了口氣，「看這陣勢，連妓家也得革命不成？」
常力雄笑笑說：「都革命，都來革命！」
小月桂彎身拿托盤。他聽見響動睜開眼，注意到她的大腳。他的目光往她的腿上移，然後停在她的臉上。不慎間兩人眼光對碰了一下，小月桂馬上垂下眼帘。她端正地站著，等新黛玉要她走時，她才能走，這是侍房丫頭的規矩。
常力雄打了一下新黛玉的屁股，說這丫頭他怎麼沒看見過，是新買的吧？常力雄記得新黛玉去過一次川沙鄉下，讓他手下人阿其去幫個忙，說是給她當著保衛。