真相、現實與犧牲者2

  「我第一筆買賣是在馬六甲。一個叫班傑明的傢伙帶我上的道兒，他原本是東印度公司的職員，腦瓜子聰明、能說會道——就他媽跟你一個鳥樣。」老喬斜了一眼兀自出神的少年，接著說，「我最早在華商酒館里遇到他的時候，還以為又碰上了騙子。不過事實證明他很可靠。我們花了一些時間建立信任，然後很快就聯手拿下了半個馬六甲的地下信息網。靠著倒賣消息和干黑活兒，我用掙來的錢還清了在英格蘭的欠債。」

  「後來班傑明從其他路子搞到一個消息，說他老東家有一條船上載了點不同尋常的稀奇貨，恰好要途徑馬六甲。我們之前從沒對東印度公司動過主意。但那一次很反常，他一定要親自干一票。」老喬往火堆里丟了點乾柴，明亮的紅焰騰地竄起。「我們吵了一架，差點就大打出手——在我看來那是有去無回的送命買賣，一旦有點差池不單會搭上他自己，還要連累我和我們辛苦經營的消息網。」

  「所以你賣了他。」威廉冷冷地接話道，「東印度公司給了你多少錢？」

  老喬冷哼一聲，「我沒跟他們談錢的事。我要了特赦令。」

  「這麼說你從那時候起就有洗心革面的打算。」威廉譏諷道，「我猜你只要到一張特赦令。」

  「他也不需要了。」老喬盯著跳動燃燒的篝火，面無表情。「他在登船的時候就被當胸打出個大窟窿，撐不過三分鐘就死了。」他沉默了一會兒，「我最後也沒能找到班的屍體。他們說他被綁上鉛彈直接扔進了海里。」

  「倒霉的班傑明。」威廉用浮誇的語氣大發感慨，「估計他到死都沒看透自己的老夥計是個雙面人。」

  換做平常，老喬的拳頭一定已經落到威廉身上。可這一次他還在盯著火焰一動不動，就像根本沒聽見威廉的挖苦嘲諷。

  他繼續說，「再後來我去了他在荷蘭紅屋附近的住處，從一個壁櫃里找出來許多通信。」閃動的火光在老喬臉上忽明忽暗，「我才知道他有妻子和女兒，都安置在蘇門答臘的舊港。他之前從未提過她們。」

  安靜的空氣里傳來簌簌雨聲，印度洋海島上的夜雨又開始了。

  屋裡忽然變得有些悶熱，威廉感覺自己的鼻頭和背心都開始滲出密密麻麻的汗珠。他想起死去的大塊頭保羅——那封未能寄出的家書如今還揣在懷裡。

  他不再故意用那種敵對的口氣說話，輕聲問：「後來你找到她們了？」

  老喬點頭，「一個日本女人，獨自撫養她和班的混血女兒。她很漂亮。」

  威廉不明白那個「她」究竟是指誰，但是內心隱隱有一點奇怪的預感。他聽見老喬接著說：「她對自己丈夫的真實行當所知甚少，還以為他依然是東印度公司的僱員。而班呢，僅僅通過書信跟她溝通交流，對妻子偽造出一個常年奔波在外的商業顧問身份。」

  「你讓她知道了班傑明真正的謀生手段，然後呢？」

  「不。我沒有打算戳穿班辛苦樹立的形象，從一開始就沒有。」老喬的回答有些出人意料，「我只告訴她公司的船遭了劫，她丈夫在英勇抵抗海盜登船時中槍身故了。」

  「她一定很難過。」威廉說。從老喬的敘述中展現出了他另一個完全不同的人格，威廉一時很難分清這到底是謊言還是真話。

  「她很平靜。一個女人獨自撫養女兒多年，應該早就準備好了迎接這個消息到來。」

  「你很同情她。」威廉直截了當地說。他在此類事情上的直覺向來敏銳。「因為她是個美人？」

  老喬並不否認，「我說了，她很漂亮。」

  「這是不道德的。」威廉搖頭。

  「這是不道德的。」老喬重複道。

  「那會讓她承受更多痛苦。」威廉皺著眉頭，「東方女性很傳統，非常保守，也非常克制。」 ——

  作者持續施工ing——