勇氣、陰謀與東方秘術3
軍官們的住所單獨修建在遠離海岸的一處山腳下。這裡更接近士兵駐守的石頭拱門，方便快速出入于軍港和老城區。
尋常情況下軍校的學生們都不樂意來這兒——要麼是為了檢討罰站，要麼是被安排了清理打掃的苦差。
威廉領著查爾斯從庫房一人抄了條掃帚，大搖大擺穿過士兵們輪崗值守的哨卡，徑直溜到二樓。軍官們也由皇家海軍統一提供宿舍，只是出身顯赫的貴族子弟多半在普利茅斯城內也有私宅，大部分時間都只把軍港內的宿舍用作辦公場所。老喬顯然並不在此之列。
查爾斯輕車熟路，很快摸到老喬住的房間門口。
威廉試著推了推門，果然已經反鎖。想弄開鎖又不引起懷疑，可不是件輕而易舉的事。正在苦惱時，他震驚地看到查爾斯從褲兜里摸出一把鑰匙。
「我不敢拿吊墜，可沒說不敢拿鑰匙啊。」查爾斯有些得意地晃了晃，將它乾脆利落地插進鎖孔，「庫房裡有備用的房間鑰匙，一時半會兒他們應該發現不了。」
通過備用鑰匙開門進去，看上去就更像有正當理由的樣子了。他們膽氣更壯了些，甚至主動向兩名交談著路過的軍官打招呼行禮。
老喬的房間里並不如何雜亂。一方面得益於查爾斯前不久的整理掃除，另一方面也是因為他沒幾個錢置辦東西。就跟所有四海為家的單身漢一樣，他一年當中只有短短几個月待在陸地上，屋裡只要準備一張床就能滿足所有需求。
「東印度公司肥得流油，他倒是緊巴巴地過日子。」威廉掩上門，直接到書桌旁打開抽屜挨個翻找，嘴裡念念有詞，「看起來也沒撈著什麼好處，也不知到底圖啥……」
威廉找了一圈，轉頭望著守在門口把風的查爾斯：「你確定他把東西放抽屜里了？」
「確定。右手邊第二個，你再找找。」查爾斯約莫是第一次做賊，顯得非常興奮，「等會兒要是有人來，我們是躲起來好，還是直接翻窗逃跑？」
「是老喬我們就跑，是其他人躲起來就行。」威廉敷衍道。他又找了一圈，仍然一無所獲，不禁有些煩躁。
難道吊墜已經被交到東印度公司手裡？這是最壞的可能，威廉不願承認。他強迫自己冷靜思考——要是艾薩克面臨此種情況，肯定不會急得想掀桌子——老喬拿走雷古魯斯是兩周前的事情，真要交出去，那查爾斯絕不可能在打掃時還能看到它。
除非老喬也在掂量利害。他拿不準該怎麼處理這玩意兒。
想通這一點，威廉開始重新審視書桌裡外的一切。一疊信吸引了他的注意。從日期上看，老喬在這段時間裡頻繁通信。
他狐疑地隨手拿起其中一封展開，眉頭不由得挑了挑。來信者匿名，但他還是認得這些字跡出自阿爾方斯之手。給艾薩克的那封大學拒信令他印象深刻。
信的內容非常簡短，省略了問候語和祝福，更像是一些簡明扼要的指令：「風險俱已知悉，我正與海軍部斡旋。他們大約會在七月中旬抵達普利茅斯，務必確保其人身安全。據我所知，海軍內部有相當強烈的反對聲音。」
看來他們討論的事情跟下個月的出海計劃有關，並且這個計劃沒能得到所有人的支持。
出於好奇，威廉接著打開另一封信：「王室的耐心有限，上次從印度運回的東西並沒有展示出很好的成效。最好能穿越馬六甲直接與中國人接觸。鄭氏的女人們曾經承諾提供協助，讓她們幫忙尋找一名通曉東方語言的領航員，若有必要可以訴諸武力。」
這倒很符合東印度公司一貫的暴力行事風格。威廉撇撇嘴。結合信的內容，他大概能猜出這次出海的目的地。不過阿爾方斯在信里絕口不提航行的計劃和目標，估計是提防書信被人半途截獲，可見此事極其秘密。
回想起喜怒無常的阿爾方斯，威廉沒來由地牙關發緊。他究竟是溫和可人的謙謙君子，還是暴戾驕矜的凶神惡煞，完全取決於他以哪一重身份出現。但願艾薩克一切都好。
威廉繼續翻檢，指尖觸到一個硬硬的東西。
是一個尚未封緘的信封。一封老喬沒有寄出的信。
他慢慢抽出信封，沒留意位置拿反了，立刻有一小塊銀光閃耀的金屬順著封口滑落出來——雷古魯斯。
威廉鬆了口氣：「找到了！」
他舉起雷古魯斯展示給查爾斯，兩人相視一笑。
查爾斯朝門口偏頭示意：「撤？」
「給我一分鐘。」威廉思忖道，「我要看看老喬這信上寫的什麼。他應該是打算把它送出去的，不知道出於什麼原因又放棄了。」
他席地而坐，展開信紙只來得及匆匆掃了一眼，就聽見查爾斯慌張地低呼：「有人來了！」
威廉只抬了抬眼皮：「怕什麼，我們是來打掃的。」
查爾斯不由分說搶過來一把拽起他就往壁櫥里鑽：「他們往這間屋來的！讓老喬知道我們來過就糟了！」
查爾斯說得對，他們拿走了雷古魯斯，要是被人撞見曾經在這裡「打掃」過，老喬不難順藤摸瓜找到他們。威廉來不及把信放回原位，只得帶著它一起藏進壁櫥。
一前一後進來兩人，隔著櫥櫃狹窄的門縫看不真切。威廉確定其中一個聲音是自己熟悉的。不是老喬，但究竟是何人一時沒法對應起來。
他們在低聲討論東方航行的計劃，語氣急促而激烈。
「我認為是沒有必要的……」那個熟悉的聲音說，「你們要找的東西就在眼皮子底下。」
「你以為我不知道你說的是什麼嗎？我們在倫敦實驗過多次，也的確製造出了那種物質。但它並不很純粹——我們對翡翠石板的解讀很有可能是錯誤的。」另一個聲音斷然拒絕，「在東方，中國人使用的鍊金術極有可能與我們要找的東西同出一源！線人已經觸及到他們的秘密網路，延遲出發恐怕會錯失良機。」
「這是徹頭徹尾的賭徒行為！」
「這是對國家和王權的忠實擁護。尋找古老的東方鍊金術，能夠為英格蘭帶來無盡的榮耀和財富。」
「為英格蘭？還是為了公司——」
「或者二者兼有。這並不衝突。」陌生的聲音冷漠而倨傲地說，「請吧，您要讓我看點什麼？」
一陣翻找東西的聲音，抽屜被反覆拉開又關攏。然後是令人尷尬的沉默。
「他把它拿走了。」熟悉的聲音說，「我見過一次，雖然比較小，但它已經是堅硬的固體形態，應該比你們提純出的物質更進一步。」
對方發出一聲輕蔑的冷笑。他懶洋洋地建議：「或許我可以幫你再找找——壁櫥里？」
兩個小夥子同時心頭一墜。他們在黑暗中對視一眼，即便看不見彼此的眼神，也能聽到對方心臟正砰砰直跳。
那個人走近了，櫥櫃門縫的光被他擋去大半。威廉能感覺到他已經將雙手放在壁櫥門把上。
他顯然也發現了異樣。借著射入的光線，他看到蜷縮在壁櫥里的兩個大男孩，臉上露出困惑的神色。他正要轉頭說什麼，卻是一個字也講不出來了。
——一雙大手從背後扼緊他的喉嚨，他臉上的困惑轉變為震驚和恐懼。
隔著薄薄的櫃門，兩個少年看到他踢蹬著、用力扒住扼緊脖子的手，隨即被向後拽倒。
他們縮在壁櫥的黑暗裡，大氣不敢出。
輕微的窸窣聲響過後，有腳步聲離開房間，然後一切歸於平靜。
「他們走了？」查爾斯輕手輕腳推門出去，緊接著嚇得幾乎跳起來，「這個人！剛才那個人！」
陌生的男人仰躺在地面，面容停留在瞪眼吐舌的可怖神情上，已經停止了呼吸。
「走！快走！」
威廉拉著查爾斯撲向窗口。
更多的腳步聲正從迴廊另一側趕來，他們必須在被發現之前趕緊離開。
無形的漩渦開始攪動，平靜的水面之下激流暗涌。
威廉顧不得全身疼痛，奮力跨過窗檯躍向地面蔥蘢茂密的灌木叢。落地之後他不敢停留，抓緊查爾斯繼續狂奔——他剛才看清了，受害者胸前掛的十字吊墜，中央綻開著一朵緋紅的玫瑰。