希望、抉擇與風帆之路3
老喬不是善茬，這是明白無誤寫在臉上的。
威廉確定他跟帶狗的面具男同是一人，即便他從未見過他面具下的臉。而阿爾方斯又的確提起過有在皇家海軍的朋友，這更加坐實了他的猜測。
老喬跟亞瑟有過節，那他們必然曾有交集——同為皇家海軍的士官，那倒也說得過去。威廉不敢深思，只覺得如墜冰窟，對自己未來的海軍候補軍士官生活充滿絕望。
「相比起格蘭瑟姆，普利茅斯的氣候還要更潮濕。——不介意吧？」艾迪遜准將從懷裡掏出煙斗，用眼神向威廉徵求。得到同意后，他愜意地向後靠在車座上，開始吞雲吐霧：「軍港在城市南面，正朝著英吉利海峽。幾十年前我們就是在那裡擊敗了找上門的無敵艦隊。哈！西班牙人……」
馬車顛簸著前進，車輪碾過石子時晃動更加明顯，威廉必須牢牢把住車門上的扶手才能保持身體坐直。艾迪遜准將興緻很好，一路上都在談論皇家海軍的光榮歷史和過往戰績。放在以往，威廉肯定會問更多戰鬥細節，但如今他一個字也聽不進去。
可能是礙於准將就在眼前，老喬並未如何發難。大部分時間他只是高聲大笑附和別人講的趣聞和笑談，彷彿一點心思都沒放在這個畏畏縮縮的金髮少年身上。
威廉沿途留心觀察他的一言一行，也沒能發現什麼破綻。
乘馬車花去一天半的時間，他們總算繞過幾個危險的瘟疫地區抵達普利茅斯。
普利茅斯也是大雨。密集的雨線沖刷著車窗玻璃，威廉對這座城市的第一映像便如眼前所見一般陰沉而模糊。
馬車沒有在城區停留，繞過城堡后直接進入泰馬河畔皇家造船廠所在的軍港區。
果然軍港區內戒備森嚴，大雨中也能看到站崗執勤的士兵，還有許多行色匆匆的木工和造船匠冒雨奔波。
雨簾再也攔不住略帶苦澀的咸腥氣味，即便身在馬車轎廂內，威廉也清楚地感受到了大海的存在。
一些尚未竣工的遠洋戰艦還停置在船塢內，暴雨下它們的黑色剪影如同蟄伏的遠古巨獸。這些龐然大物未來將駛向廣袤浩瀚的大洋、加入群雄逐鹿的舞台，為不列顛爭奪全世界的海上霸權。
艾迪遜准將發現威廉的目光被戰艦吸引，不無得意：「都是按新式工藝建造的，西班牙人那套已經過時了。瞧著吧，不出二十年，我們在海上將沒有對手！」
威廉默默點頭。少年的反應讓准將很滿意，他吸了口煙，接著說：「但戰艦隻是戰艦。它是我們賴以遠涉重洋的關鍵因素，這沒錯。對不列顛而言真正重要的是什麼，知道嗎？」准將認真注視著少年的雙眼，「我們——你眼前這些人——傳承強悍海軍傳統的人！」
「我們跟西班牙人開戰，跟荷蘭人、法國人也開戰；大洋上有暴風、有巨浪，還有數不清的漩渦和暗礁。只有無畏的勇氣和對國家的忠誠，才足以支持渺小的人類孤帆遠航。」准將說得心潮澎湃。他向前探身，伸手按住威廉的胸口，輕聲道，「每個軍人都追求一場能讓自己名垂青史的輝煌戰役。火槍、大炮和戰艦畢竟只是我們要使用的工具，源自這裡的力量才能幫助我們締造一個偉大的國度。」
這番說話不覺將車廂內的氣氛變得神聖而莊重。軍官們也不再談笑，望向窗外的戰艦輪廓若有所思，眼神沉默而堅毅。
車內異常安靜，雨聲中依稀傳來海潮捲起浪花拍擊堤壩的聲響。
威廉突然感覺沒那麼糟了。軍人們的理想與抱負鼓舞著他，讓他似乎也有了無限的勇氣去面對將要到來的磨難與考驗。
車行不多久便在一排臨海建起的軍舍前停止。他們冒雨下車，拉緊了領口防止雨水灌入，匆匆行入室內。
屋裡陳設簡潔，但四處堆滿地圖、航海儀、軍事奏報和推演沙盤。來來去去的都是男人，看來收拾整理的工作也都是由他們完成——既然如此，那也不好再要求更多。
立刻有人過來向艾迪遜准將報告軍情，事涉機密，他們打算移步至一間封閉的小書房。臨走前准將讓老喬帶威廉去給他準備的房間，在吩咐完轉身欲走時，這個一路上沉默寡言的少年忽然叫住他。
「我想……就住我叔叔的房間。」威廉誠懇地看著准將，「亞瑟·托馬斯的房間。」
准將的眼神動了一下，最終還是點頭同意。
亞瑟的房間在二樓長廊盡頭，恰好是臨海的一面。站在門口，海浪擊打聲彷彿就是從腳下傳來。
威廉的行李不多，由他自己提著。老喬在前面領路。
「你要是再晚來那麼點兒，這屋子就要騰出來給別人了。」老喬粗聲粗氣地說，「我們不給死人留地方。」
這話聽著刺耳，但威廉盡量不去計較。
他的忍耐被老喬當成了懦弱：「你那死鬼叔叔就該好好當他的富貴公子，非跑來海軍湊熱鬧。一家子壞種，嘿！這兒可不是享清福的地方！」老喬毫無顧忌地罵罵咧咧，「我說什麼來著？早晚得把命送掉！」他終於把威廉領到門口，在少年後腦勺上粗魯地一拍，「你啊，多半也要走他的老路。到時候你盡可以把我剛才說的話捎給他。」
「如你所願。」威廉禮貌地微笑，「也正好幫你遛遛狗，叫什麼來著——塔伯特？」
老喬的還擊比反唇相譏的快意來得更迅猛。少年早已做好準備，只是他沒想到它會以一種極端暴力的姿態出現。
威廉猝不及防被打倒，帶來的行李箱摔散了，東西七零八落掉個一地。他有點懵，但很快反應過來，倔強地撐起身體咬牙切齒笑道：「你重新養狗了嗎？還叫塔伯特？」
「閉嘴！你閉嘴！」
老喬氣急敗壞，抬腿踢在威廉胸口，將他再度踹倒。
威廉已經說不出話了，可他不甘示弱，依然從地上撐著爬起來，惡狠狠地盯著老喬。
「該死……你們一家都該死！」老喬又衝上來恨恨地發泄怒火，「狗崽子，托馬斯家的狗崽子！」
老喬下手又快又狠，很快威廉就感覺到身上有多處被打的地方正在火辣辣地發燙，估計明天就會變成誇張的血腫。
他們鬧出的動靜不小，卻無人聚集圍觀。大概在軍營里教訓新手是常事，人們早就見慣不怪。
不會有人來幫忙了。威廉在心裡對自己說。好在這是預料中的情形，當決定踏上這條風帆之路時，他就準備好了孤獨面對陌生世界的惡意。
老喬還在喋喋不休，圍繞著地上的男孩踱步。他不準威廉撿拾散落的行李，只要敢伸手，便是猛地一腳跺下去。他彷彿一隻守著到嘴獵物的野獸，非磨掉這小子的韌勁和傲氣不可。
威廉越是頑抗，老喬越是不肯放鬆，下手一次比一次重。兩人僵持不下，威廉甚至覺得自己今天要給老喬活活打死在這裡。
他顧不得體面，攤開四肢仰躺著喘大氣。
地面上流過一絲冷風。威廉側頭看去，對面宿舍的門拉開了一條細細的小縫。
有人一直悄悄朝這邊張望。
目光交匯，對方也發現了他。
他再定睛細看，對面大門緊閉，窺探的人已消失不見。