玫瑰、信使與無形學院3

  威特姆河在聖伍爾弗拉姆教堂背後的田野里拐彎，靜靜地流向南方。

  安妮帶著威廉鑽進一處茂密的樹林，在枝葉繁茂的斑駁綠海中穿行。這片林地向著東北方的小丘綿延，最終將與山另一邊的森林連為一體。

  此時正值暮春，令人驚嘆的藍鈴花如綿密的地毯在林間鋪展。蕨類也蓬勃生髮，成熟的黑莓掛在枝頭，引來松鼠和鳥雀爭食。灰林鴞的低鳴從深杳的密林中傳來，更襯得四下里寂靜幽遠。

  「你確定這個方向沒錯？」

  他們逐漸步入蔥鬱的高大梣木林，濃蔭遮蔽了天光，陰影籠罩過來。威廉還是對安妮的話將信將疑：「他從不讓你跟著，你是怎麼知道他去過哪裡的？」

  「山谷百合，」小女孩露出得意的神情，她很少有機會在別人面前炫耀自己的植物學知識，「只有在格蘭瑟姆東北邊的山丘上才能找到它們。有好幾回艾薩克跟那些人見面回來，褲腿上都沾著山谷百合的花粉。」

  威廉一知半解地點點頭，不禁對這個愛哭鬼刮目相看。他追上那個蹦蹦跳跳的背影：「你剛才沒有說，他們是怎麼把艾薩克弄走的？如果他們要綁走我，我一定又哭又鬧、大喊大叫，保證全鎮的人都能聽見。」

  「他們可能跟他說了什麼。艾薩克回來的時候好像下了很大的決心，把之前攢的很多手稿都燒掉了。」安妮也皺緊了眉頭，快步趕路讓她氣喘吁吁，「他讓我到柜子里幫他找東西，然後就把我關起來了……」

  「不，是他跟他們攤牌了。」威廉對自己的推測很有把握，「他不想再跟他們干這個。今天是最後一次，結束以後他就要離開這裡——」他看到安妮臉上惶惑而緊張的神情，忽然意識到可能自己的表情也不太好看，「因為我叔叔臨走前給了他一封信，邀請艾薩克到他那裡去！」

  「可是……」

  「可是那些人絕對不願意放跑這顆搖錢樹。」威廉咬緊牙關，低聲說。

  從小到大，他見識過太多因為家產眾叛親離、六親不認的故事。人類似乎永遠難以抵禦黃金的誘惑。

  「可是那些人絕對不願意放跑這顆搖錢樹。」威廉咬緊牙關，低聲說，「他有麻煩了。」

  從小到大，他見識過太多因為家產糾紛眾叛親離、六親不認的故事。人類似乎永遠難以抵禦黃金的誘惑。

  威廉忽然明白過來為什麼艾薩克要回到閣樓燒掉手稿——唯有這樣，才能保證自身生命安全。原來的方式做不出那些人要的東西，而調整后的配方如今只存在在艾薩克的腦袋裡。他還有價值。

  這簡直就像是走在一條危險的鋼絲上，不慎失足就要跌得粉身碎骨。

  日光傾斜，他們已經到達遠離小鎮的僻靜森林。安妮很快在草叢中發現了山谷百合的蹤跡：「快來這邊。你看，有腳印！」

  不單是腳印，還有馬蹄踏過的痕迹。清晨的時候下過一陣細雨，馬掌形狀的泥窩裡，尚有積水殘留。

  「時間對得上。」兩個孩子彼此交換了一個眼神，威廉若有所思地點點頭，「艾薩克天不亮就出門，那會兒還沒開始下雨。」

  循著殘留的足跡，他們越發深入叢林。天光昏暗難明，讓人不知不覺丟失掉對時間的感知。

  他們在樹林里兜了幾圈，就在威廉快要以為自己已經迷失方向的時候，密密匝匝的灌木另一邊響起腳步聲和男人低啞的咳嗽。

  有人在巡邏。安妮拉著他趕緊蹲低，藏身進一團枝椏繁密的冬青樹叢。

  透過葉片縫隙，他們看到披著灰黑色僧侶長袍的高大男子正在靠近。他的面容隱藏在一副純銀打造的長喙鳥面具之下，加上長袍垂墜的衣料輪廓，遠遠看去彷彿一隻行走著的巨鳥，陰森又詭異。

  灰色麻衣掃過他們隱匿的冬青叢，被椏杈掛住，扯得男人腳步一頓。

  威廉聽見自己的心臟噗通跳個不停，好像馬上就要躍出嗓子眼掉在地上。安妮早就緊張得抓住他的胳膊，指甲掐進肉里形成一個個小月牙。倘若放在平時，他喊痛的聲音能直傳到格蘭瑟姆鎮上，驚飛聖伍爾弗拉姆教堂頂上的鴿子。

  好在男人沒有發現他們。他含糊不清地咒罵、用蠻力與灌木拉扯，將勾掛的衣服粗暴拽下。

  倫敦腔。威廉敏銳地識別出男人的口音——看來這是前來拜訪的不速之客其中一員。他向安妮打了個噤聲的手勢，拍拍小女孩肩頭，幫她鎮定安穩下來。

  這個男人性格暴躁，但行事非常謹慎，每走兩步都要駐足校察四周，尾隨跟蹤並非一件易事。

  威廉左右權衡，舉棋不定。

  但他沒有機會做出選擇，猛獸唾涎的腥臭打斷了他的思緒。他和安妮都沒有察覺到身後悄然接近的獵犬。

  岑寂的深林中爆發出犬吠和孩子尖利的哭聲。