獵物或獵手1
「絞刑架號起錨了，正在揚帆向北，航向350。」
見習士官急匆匆趕到艦長室，打斷了正低頭研究海圖的指揮官。
他從上司略有不悅的眼神里意識到自己的失態，趕緊立定整了整軍容，正色報告：「他們還帶著崇高信仰號的船長，同時釋放了俘獲的其他海盜頭目。」
「打出旗語，讓送葬者停止前進，把熱羅尼莫交出來。」
「我們嘗試過，」見習士官大聲回答，「但對方不予回應。」
「該死的海盜交易！一群無信義的東西！」玫瑰金義手沉重地砸在桌面，指揮官恨得咬牙切齒，「傳令艦隊起錨，追趕絞刑架號。」他停頓一下，讓自己冷靜，「必要時允許開炮擊沉目標！」
「那島上的其他海盜？」
「用不著費工夫，讓他們繼續縮在城牆後面吧。把能找到的海盜船全部炸沉。」
「是！」
旗艦發出的指令迅速傳達到每一艘戰船，水手們推動絞盤拉起錨纜，將巨大的風帆一張張打開。艦隊轉向北方緩緩開拔。
「葡萄牙人跟過去了。」伊莎貝爾放下望遠鏡。
「看來他們跟總督請的海盜幫手之間也不是那麼和睦啊。」威廉在一張海圖上寫寫畫畫，他必須用手壓住邊角才能防止懸崖上的大風把它颳走，「不過正好，一筐都套進去。」他將標記好的海圖交給拉傑，仔細囑咐道：「把它交給米松船長，他會向其他人講解。順利的話，我們能乘著洋流比他們更早抵達索科特拉島。」
他又轉向伊莎貝爾：「你們怎麼辦？崇高信仰號現在的狀態，可沒法承受這麼高強度的快速行進。」
看伊莎貝爾露出要抗辯的神情，威廉補充道，「再說你們的主炮手現在還瘸著，拿什麼開打？」
「拿這個！」
米松船長的聲音把正要爭執的兩人吸引過去。
他手裡捧著自己的船長帽，將它遞給伊莎貝爾：「我把童年號交到你的手上，」他認真注視著女孩瞪大的眼睛，「因為你們做出的努力，被扣押的大部分避難者才能得以釋放。我必須為他們重新找一個安頓的地方，但也有責任為營救做出自我犧牲的優素福船長出力。」
「童年號……是您親手建造的——」伊莎貝爾遲疑著，她清楚這艘船在米松船長心目中的地位。
「是我親手造的。童年號是我的孩子，也是我的朋友。我們並肩闖蕩了二十多年。」米松船長頗為動容，他堅定地遞出手中的船長帽，彷彿傳遞的是普羅米修斯之火，「她有些老了，但是一條好船！」
伊莎貝爾鄭重接過，將船長帽在頭上穩穩戴好：「我發誓竭盡全力保護好她。」
「歡迎加入印度洋海盜聯盟議會，伊莎貝爾船長。」優雅的法國紳士也鄭重回應，他從拉傑手中接過海圖轉交給伊莎貝爾，「事不宜遲，船長們正等著你講解行動計劃。」
他們把出發時間推遲到夜幕降臨，此時送葬者和葡萄牙人的艦隊已領先半天有多。
不過這樣恰好能趕上威廉標記出的間歇性洋流，加之東南信風的吹送，一路順風順水，前進速度大大提升。
索科特拉島位於非洲之角以東，在遠古時代就有大量印度人和埃及人到此進行貿易，求取各種珍貴的香料。
百餘年前它一度成為葡萄牙人在紅海與印度洋之間的軍事補給站，後來又被納入馬赫里蘇丹國的版圖。
受洋流影響島上氣候炎熱乾燥，造就了神奇多樣的獨有物種，是探險者和生物學家們夢寐以求的考察聖地。
即便威廉早就講解過關於索科特拉島的各種知識，優素福依然被眼前與外界截然不同的生物體系所震驚。
說不出名字的爬蟲、見所未見的鳥類，還有漫山遍野從石頭裡突兀長出來的、大腹便便卻在枝幹頂端開出粉色花朵的矮樹。
一切彷彿都在暗示這座島嶼背後掩藏著非同尋常的秘密。
絞刑架號派出了半數以上的船員作為先遣隊登陸，由送葬者的副手壁虎蒙克押著優素福帶路尋找藏寶點。
他們在日出時向著中央山地的方向前進，經過一整天的跋涉才剛剛進入山谷地區。
海盜們霸佔了本地牧民野宿用的簡易窩棚，優素福被銬住手腳扔在其中一間，由五名滿身腱子肉的壯漢看守。
壁虎蒙克比想象中更加謹慎多疑，對這個自投羅網的崇高信仰號船長絕不掉以輕心。
「這鬼地方看起來可不像有寶藏的樣子。」
「有沒有寶藏我不知道，可中國人的船決計開不進山裡去。這我可清楚的很。」
「這小子在耍花招。他說要找到『會流血的樹』，世界上沒這玩意兒。」
「有的，我拿腦袋擔保。這島上就有。我叔叔見過。」
「你叔叔一隻眼睛是瞎的，剩下一隻是斜眼。」
「那是他瞎之前的事……三寶太監的航海圖……」
「沒人見過……都是看不懂的文字……」
看守們的話斷斷續續傳進來，優素福聽在耳朵里，身體蜷成一團假寐。
正當他心思不再注意海盜們的閑話時，外面揚起一通吵鬧，隱隱還有肢體衝突的聲響。
「來，繼續打。你們下個月的朗姆酒配額統統要變成馬尿，我保證。」是壁虎蒙克的聲音，他在呵斥那些鬥毆的人，「最好再弄出點岔子，絞刑架號的船舷兩邊已經好久沒吊死海盜了。我覺得咱們的送葬者船長不太會介意掛幾個惹麻煩的傢伙上去。」
「歪、歪嘴沃頓打賭輸、輸了要賴賬！」
「輸個屁！輸你老娘！」歪嘴沃頓咒罵了一通，污言穢語實在不堪入耳，「你們才輸了，占著人多不認賬！」
對面的結巴不甘示弱：「誰誰、誰輸？島上有大猩猩，所有人都、都看見的！」
壁虎蒙克的聲音打斷了他們：「什麼大猩猩？」
一個不服氣的壯漢吼道：「歪嘴沃頓說這島上沒大猩猩，他放屁！」
「大家都說有，他偏不承認，自己要賭的！」另一個聲音介面說，「剛才我們就在旁邊的山上看見了，還有兩隻呢。」
「這裡是非、非洲，非洲就、就該有大猩猩！」
「一幫蠢貨。你們在加勒比海待太久了，大猩猩只在非洲的雨林里才有。這鳥不拉屎的島上它們活不下去——」壁虎蒙克忽然打住了，他好像意識到什麼，「馬上回船！押上裡面那小子，立刻就動身！」
似乎是因遭到戲弄而惱火，他怒氣沖沖地撞開門前站著的看守，大步搶進窩棚，舉起火把照向黑暗。
窩棚里空無一物，只有棚頂被拆開的大洞里露出天幕上閃爍的繁星。