第一章 三生煙火

  承德九年的十二月二十二，天色晦暗，雲幕低垂，西北風一陣緊似一陣，吹得掖庭角檐上的哨瓦嗚嗚咽咽地響。雪下得愈加大，琉璃瓦上積了極厚一層，只有單檐歇山頂飛揚的角上，偶爾露出斑駁的明黃。


  離掌燈還有很長一段時間，幾個宮女抬了炕桌子上炕，另搬了兩條板凳，晾上了新糨的鞋底兒，大家圍坐著等宮門下鑰。屋子裡攏了火盆子也冷，於是探了手去烘，突然「啪」的一聲爆了炭，火星子躥出來四下濺落，脆脆在身上一通拍，「燎了衣裳可了不得，才領的袍子，燙出洞來又叫姑姑說。」


  體和殿的布菜太監貴喜拿火鉗子捅了捅炭堆，笑道：「可不，袍子可比皮肉值錢，回頭到儲秀宮上夜，要是讓小主看見你失儀，等回了下處，一頓簟把子逃不掉。」


  正說著，錦書打了門帘進來，把篾籮擱在桌上，拍了拍身上的雪珠，手指凍得沒了知覺。


  儲秀宮司衾的宮女荔枝挪了挪，騰出地方招手道：「快來暖和暖和。桑姑姑背心上的滾邊鑲好了么？」


  錦書搓了搓手，挨著荔枝坐下，「背心和襪子都做好了，等她明早當值回來我就送去。」


  荔枝點點頭，「咱們這位姑姑還真是百里挑一的難伺候，單她一個人那兒就有做不完的針線活，這日子……真沒法過！你且熬著吧，我聽說她要往翊坤宮調呢，內務府都派人傳話來了，等她走了，你也就輕省了。」


  大家都看錦書，她是個性格極溫順的人，辦事也穩當人，一舉一動都合分寸。按理說這樣的人，就是放到御前也不為過，可打她們這批宮女進宮她就在掖庭，到現在她還在這裡待著，也不知道進來了多少年，不伺候正經主子，連西六所這一片都沒出過。她心思重，她也從來不提起家裡人。誰要是問，她就低頭找活兒干去，單晾著你。大家討了個沒臉，後來就不問了，暗裡猜她可能是犯官內眷，獲罪進宮充掖庭的。


  火盆子里儘是嗶啵之聲，坐了會兒，儲秀宮靜室站門的盈水掀了綿帘子的一角探頭進來問：「哎，今兒幾個人當值？」


  「五個，」見荔枝偏過頭去不搭理她，脆脆抬頭回道，「我和春桃還有李大姑姑那邊的雙喜和翠翹，給慧主子侍寢的是桑姑姑。」


  盈水白眼一翻，撂了帘子縮了回去，荔枝哼了一聲，「什麼奏性！看了幾天南窗戶，眼裡就沒人了。」


  錦書笑了笑，倒了杯茶給她，「消消氣吧，又不是什麼大事，生氣犯不上。」


  側躺著的春桃慢吞吞撓撓頭皮，「今兒夜裡不知吃什麼點心，當值老讓人吃不飽飯，就指望著子時的那一餐了。」


  荔枝擺弄著大辮子上桃紅色的辮穗，不溫不火地接話，「還能什麼，左不過喝粥。」又想起了一樁事，打開衣箱上的鎖，抓了一把錢出來給錦書，愧疚道，「早說了湊份子給張媽媽置辦辭路飯的，前幾天一直不得閑，拖到今天才想起來。」


  張媽媽是前朝留下的為數不多的嬤嬤中的一個，自從承德皇帝的鐵蹄踢翻了大鄴朝的門檻，她就像啞了一樣，不是萬不得已絕不開口。熬到了六十歲，臨老了，一個宮一個宮地挨個兒告別。到底她年紀大了，各所的宮人都按老禮敬她，估摸著今天輪到掖庭，大家早就準備了，只是這個院里的人大多要上夜，唯獨錦書一直在，就把事託付給她了。


  錦書笑著推辭，「你那份我墊上了，也沒幾個錢，算了吧。」


  荔枝執拗地往她手裡塞，「我們逢著主子高興或者好日子還有另外的賞錢，你可靠什麼呢？快拿著吧。」


  錦書接了捏在手心裡，貴喜說今天家裡來人探親，脆脆哀聲一嘆，轉過身去抹眼淚，「今年我娘來不了了，上寒的時候『過去』了。」


  春桃連忙支起身子拉她，「快別哭，戌正要上夜的，你這一哭被人看出來，別說你，家裡老小都要跟著掉腦袋。」


  貴喜實在憋不住，便小心翼翼道：「錦書姑娘，往年都沒見你家裡人來，今年怎麼樣？」


  錦書的眉間閃過一絲悵然，「我家裡沒人了，聽說還剩下一個弟弟，如今流落在外，死活不知。」


  這是頭回聽她說起私事，早前也料到她身世必定凄苦，這宮裡的苦人兒比比皆是，只不過她好像和別人不同。至於哪裡不同說不上來，也許多了點平靜，少了些功利。明明比那些妃嬪好看得多，卻甘於埋沒在這掖庭里做雜役。謙恭柔順之外又有一副錚錚傲骨，在那花架子下筆直地站著，有種高高在上睥睨天下的氣度。宮裡歷練出來的每雙眼睛都是雪亮的，可是看不透她。她不像是外面送進來的，倒像是本來就長在這紫禁城裡的……不敢猜，猜多了怕不好，人人都有秘密，何必去探究呢！

  西一長街的打更梆子響了一下，貴喜忙站起來抖了抖袍子說：「我走了，今兒劉太監身上不好，我給他上鑰，回頭把鑰匙交敬事房就完了。」


  送走了貴喜也到了值夜的時候，屋裡幾個人洗臉抿頭，和錦書交代聲，上儲秀宮替換白天當值的宮女了。


  錦書端了油燈放在炕桌上，捏捏脖子，把一匹整布鋪排開，拿尺比了尺寸畫上衣片，再用剪子一片片地絞下來碼好。比起姑姑們改大小的回爐活，她更願意做這種新針線，針腳好看，縫起來也爽利。


  盤腿坐在炕頭上，穿了線，在頭皮上篦了兩下，正要落針，隔著紙糊的窗屜子，看見一盞風燈沿著牆根緩緩而來。原本以為是下值的宮人，推窗看，來的只有一人，暗淡的火光映著花白的頭髮和蒼老的面容，一手提著宮燈，一手撐著傘，肩上掛著小包袱，走走停停間，到了掖庭局的廊子下。


  錦書忙不迭下炕穿鞋迎出去，北風夾雜著細雹子，打在臉上生疼生疼。她抓緊了領子一溜小跑，地面結了一層冰，腳下直打滑，扶著夾道的磚牆才走到風燈跟前，低低叫了聲「張媽媽」。白頭宮女抬眼看她，目光晦澀，張了張嘴，終究把話咽了回去。


  錦書上前攙扶她，她躬了一下身子，並沒有迴避，跟她沿著宮牆往掖庭跨院去，手上的傘往她頭頂上偏，自己便暴露在風雪裡。


  等進了房裡，錦書吹熄風燈插在門前的挑子里。張媽媽反手關好門，整了儀容，先道個雙福，退後一步捋裙雙膝跪地，深深地磕了一個頭，肩膀微顫著，伏在地上壓抑地哽咽，「奴才給太常主子請安。」


  錦書蹙著眉嘆了口氣，「媽媽快起來吧！如今連大鄴都沒有了，哪裡來的太常帝姬呢！」