第二章 柳暗花明
平坦時馬馱人，崎嶇時人牽馬，這一日，陳三驚和小白終於來到了西土躍馬城——比賽始發的地方。
西土的風光與中原迥然不同，服飾、建築、食物、聲音，甚至連空氣的味道都散發著奇異的魅力。距離比賽開始還有一個多月，但八方而來的商旅早已把躍馬城擠得滿滿登登。此時的躍馬城，若論繁華程度，大有趕超唐都長安之意。
小獸醫陳三驚估計得沒錯，商旅帶來了大量的牲口，牲口會生病，生病就需要獸醫。在躍馬城的幾十天里，陳三驚的生意紅紅火火，每天都要出診數次。來請他去看病的除了有西土本地人和從內地趕來的唐人，竟然還有來自東利島的賽手。
東利島，這個地方陳三驚是第一次聽說。請他去的東利島人叫石太，是名來參加馬賽的騎手。他告訴陳三驚，東利島在大唐的東方，兩國中間隔著寬闊的大海，坐船要好幾天才能橫渡。東利島的島主素來仰慕大唐的昌盛，每隔一段時間都會派遣使團入唐交流學習。這次唐天子在西土舉辦馬賽，是全天下的大事，他們東利島雖遠在極東，但也不敢因此缺席。
陳三驚聽了石太的話不由大吃一驚，這些人為參加場馬賽竟然橫穿了整個大唐，若是比這份心意，他們可說是當之無愧的第一。
閑聊完，石太領著陳三驚去看了生病的賽馬，它們一個個搭聳著腦袋，病怏怏的了無生氣。一通望聞切問后，陳三驚明白了其中的緣由。為了參賽，東利島島主挑選了十幾匹良馬遠赴西土。這些馬，受不了渡海顛簸，在船上死了一部分，在從東向西橫穿大唐時，又有一部分勞累過度死掉。碩果僅存的幾匹到了西土，因為哀悼同伴、思念故鄉再加上水土不服，通通患上了郁疾。
診明了馬的病因，陳三驚對症下藥，給馬配了牲畜專用的忘憂散，一劑葯下去，病馬眼裡頓時恢復了亮光，身上的精氣神回歸了大半。看著愛馬好轉，石太和其他的東利島人歡喜得不得了，重重酬謝了陳三驚。
靠著精湛的醫術，陳三驚在躍馬城吃香喝辣，好不逍遙快活，只是他攢錢買騏驥的計劃不得不暫時擱置。西土有太多吸引人的玩意兒，往往他上午賺的錢還沒在懷裡捂熱，就在中午變成了各類特色美食，等他下午閑暇遊逛市集時，昨天剩下的錢又流出口袋，換成了陶像石玉。
這天傍晚，他閑來無事，一手擎著根羊腿，一手牽著小白，在街道上漫無目的的瞎逛。他舉起羊腿，惡狠狠撕下一大塊吞在嘴中，大嚼特嚼。把肉咽下后，他把羊腿湊到小白嘴邊說：「小白啊，你不來一口嗎，這羊腿又肥又嫩，一咬滿口油，吞下去暖洋洋，再吧唧吧唧嘴裡的余香，真是賽過活神仙。怎麼樣，不來嘗一口嗎？」他又把羊腿在小白眼前晃了晃，小白嫌棄地別過馬頭。
「哎呦，小白啊小白，你本事不大毛病倒是不少，竟然挑起食來。好吧好吧，你不想吃羊腿，那這個如何？」陳三驚把羊腿放到一邊，從口袋中掏出一把乾果，裡面有瓜有果有棗，色澤鮮艷，分外動人。這下小白動了心，伸長馬脖子，把嘴埋在主人手中舔食不停。
這時，一人走上前來同陳三驚搭話，原來他也是來參加馬賽的，他們隊伍中的獸醫害了病要回家修養，因此想請陳三驚加入隊伍接替這個位置。陳三驚一聽不由提起興趣，心想以這種方式參加馬賽也不賴，至少從旁觀者變成了參與者，況且他們許諾的酬勞也不低。
應了此人的邀請，兩人便一同來到一間酒樓。一路閑聊，陳三驚得知此人姓張，負責馬隊的後勤，並非上場比賽的騎手。真正的騎手，此時正在酒樓上等著他們呢。
二人上了酒樓，拐進一間包房。只見酒桌后坐著兩人，一個黑臉，一個黃臉，都是身材魁梧，氣派十足。在包房角落，竟然還趴卧著一條通體漆黑髮亮的巨犬，見有生人進門，它立刻直起上身，緊盯來客，嘴中發出「嗚嗚」的低吼。
老張怕狗嚇到陳三驚，忙上步隔在他和狗之間，然後他對著酒桌上的兩人一抱拳，說：「兩位當家的，人我給請來了，這位就是獸醫陳師傅。」
陳三驚見那兩人氣度非凡，不敢怠慢，忙跟著施禮，說：「不敢當，不敢當，在下陳三驚，是個獸醫，見過兩位將軍。」
黑臉的漢子見陳三驚叫他們將軍，不由哈哈大笑，「小獸醫你不要拘謹，這裡沒什麼將軍，我們不過是來參加馬賽的騎手。他姓秦，我姓程，你叫我們老秦、老程就好，要是你樂意，叫我大程子也行。」
「不敢，不敢。」陳三驚忙應道，「要不我就隨著張兄，叫您二位秦當家、程當家吧。」
「隨意，隨意，名字不過就是個稱呼而已。」老秦接過話來，「陳老弟，這次請你來的目的老張應該已經告訴你了。我們原來的獸醫受不了西土的氣候，躲回老家養病去了。我們想此次馬賽路程遙遠，環境惡劣兇險，總要有個懂獸醫的才安妥。這幾日老張四處找尋，發現陳老弟你雖年紀不大，卻醫術高明，正是我們的合適人選。不知老弟你是否願意加入我們的馬隊，一起在馬賽上闖出個名堂來。此外你放心，該有的報酬一厘也不會少，我和老程都是言而有信之人。」
「當然，當然願意，能和兩位當家參加馬賽實乃三生有幸，就是沒有酬勞我也願意跟著二位干。」
老程聽陳三驚這麼說又樂了，「陳老弟真是看扁我們了，該有的酬勞我們一定要給，這叫親兄弟明算賬，要是咱們在馬賽上拿了名次，還會有額外的。倘若我老程有幸跑了個頭名，嘿嘿，那皇上賞賜的金馬駒我就分一條馬腿給你。對了，你們不要再站著，趕緊坐過來，以後我們就是一支隊伍里的兄弟，有飯一起吃，有勁一起使，不分尊卑貴賤，只是職責不同。」
陳三驚有些猶豫，不知道該不該上桌，老張推著他坐下，四人圍在了一起。老程大大咧咧，很快就消除了酒桌上的生分，四人像多年久別重聚的故友，天南海北聊得不亦樂乎。
老程問：「陳老弟，你的名字好生奇怪，其中有什麼特別的緣由？」
陳三驚道：「哪裡有什麼特別的緣由，不過是我師父給瞎起的，他說那晚他起夜，聽見門外有哭聲，便撿到了我。那時正是三更天，於是給我起名叫陳三驚。」
「陳老弟對不住，是我老程多嘴了。」
「無妨無妨，這些陳年舊事我可沒放在心上。要是師父那晚早點起夜，我可能就叫陳二驚了。要是他再晚些，我便叫陳四驚，或者被山貓叼走，從此就沒我這麼個人了，哈哈。」
「老弟你還真看得開，我老程佩服，要不是老秦那傢伙管得寬，我真想和你痛飲三大碗！」
「好啊，蒙程當家看得起，我定要和您幹上幾碗。」被老程感染，陳三驚也豪邁起來。
「好！」老程對著小陳說了聲好，然後把臉轉向老秦，「老秦，氣氛到了這個程度，這時候再不讓我們喝酒就說不過去了吧！」他對老秦給他下的禁酒令一直耿耿於懷，總想找機會破戒。
可老秦不為所動，平靜的說：「想喝酒？好啊，等馬賽完了我陪你喝上一大罐。」
見老秦不鬆口，老程氣得一拍桌子，罵道：「哎，這個死腦筋老秦！」
四人又連吃帶聊了一會兒，陳三驚問起正事來：「秦當家，不知我們隊伍中有哪些牲口需要我來照料，請您告訴我，我好提前做些準備。」
老秦說：「最重要的就是那幾匹賽馬，除此之外還有馱貨的駱駝，兩籠信鴿，一條狗，喏，就是牆角這條，它剛剛已經和你打過招呼了，別看它凶得厲害，但那只是對生人，等混熟了，它就是個甩不掉的黏膏藥……嗯，對了，有時還可能有一頭牛。」說著，老秦斜眼瞟了老程一眼。
「賽馬、駱駝、信鴿、狗、牛……」陳三驚一五一十的記下，然後說：「兩位當家放心，這幾種牲口我都照顧得來，準保比賽時它們個個生龍活虎，不辱使命。」
「好，那就有勞陳老弟了。之後你去收拾一下，搬到這間酒樓與我們同住，以後我們可就是一家人嘍。現在離比賽還有幾日，這段時間就讓老張帶我們四下轉轉，他在西土遊歷多年，可說是個本地通，我們一起跟著他長長見識。」
眾人稱好后便散去，老程和老秦一同回到房間。這兩人是從小玩到大的朋友，不是親兄弟勝似親兄弟，多年不見此次重逢，兩人自然有說不完的話。
「我說老秦，剛剛你也太不給我面子了，我不過是想喝幾碗酒你都不答應，白白浪費了氣氛。」
「唉，老程，你說你喝酒誤事了多少回，怎麼就是不知悔改。實話告訴你吧，這次的禁酒令可不單單是我一個人給你下的。」
「那還有誰？」
「還有你爹我伯父程大人，還有……」老秦沒繼續往下說，而是對著斜上方鄭重的作了一揖。
「難道是？」老程疑惑的問，「他老人家竟然還記著我。」
「當然記著，要說他老人家可是沒少為你操心，這次派你來參加馬賽就是為了歷練你。」
「歷練我？要是歷練我老程為何不把我派到戰場上去，反倒讓我來這參加什麼馬賽？馬賽馬賽，規模再大也不過是場遊戲，玩玩而已，能練出什麼？」
「這你可就講錯了。」老秦略帶揶揄地看向老程，「你可別小瞧了這場馬賽，也別曲解了他老人家讓你來參賽的目的。你想想，聖上為何要興師動眾，在西土舉辦這樣一場馬賽？」
「這——這有什麼好想的，全因為聖上喜歡唄。當朝天子，富有四海，自然是想幹什麼就幹什麼，今天想賽馬了就在西土辦個馬賽，明天想划船了就在東海辦個船賽。反正我大唐現在國富民強，區區幾場比賽還是折騰得起的。」
「老程啊，你可真是大錯特錯，要是以後有機會，千萬不要把這話講給聖上聽，他老人家非得被你氣得口吐鮮血不可。你真當天子能夠恣意妄為嗎？錯了，全天下最不自由的人就是天子，他的身上擔著舉國億兆黎民的干係，做任何事都要考慮得萬般周全，不然走錯一步就有可能是萬劫不復。」
「是嗎？既然當天子這麼累，為什麼還有那麼多人爭著搶著當？」
「那是因為他們沒當過天子，不知道這其中的利害。老程你別打岔，聽我接著說。為什麼聖上要在西土辦這樣一場馬賽？為了這場馬賽，我們修建驛館、賽道，驅逐猛獸、匪寇，耗費的資財何止千萬，倘若這一切只是因為聖上一時興起，那他老人家不就是、不就是昏君嗎！說到底，聖上辦這場馬賽，為的是西土長久的和平、繁榮。老程你想想我們這些天的所見所聞，一場馬賽吸引了天下無數商旅來到這裡，不同國家的人聚在一起，然後他們會發現雖然他們服飾不同、語言不同，但還是可以坐在一起喝酒吃肉談生意的。」
「可不是所有人都有酒喝。」老程嘟囔著插了一句。
老秦沒搭理老程，繼續說道：「他們會發現，既然能在一起做生意、一起發財，那為什麼還要打仗呢！不同國、不同族之間的人消除了隔閡，變徵伐為合作，變互損為共贏，這樣西土便會迎來真正的和平、繁榮。這才是聖上舉辦這場馬賽的良苦用心。」
「那聖上派我們來參賽的目的是什麼？難道不是確保頭名落在唐人手中，揚我大唐國威嗎？」
「唉，老程你還是沒明白，這場比賽的輸贏對於我們來講根本沒那麼重要，只要確保馬賽圓滿的舉行，我們便是贏了。記著，我們是搭檯子的，不是唱戲的。」
「我還是不懂，我就知道比賽是用來贏的。」
「老程啊老程，你什麼時候能多動動腦子，你摸摸你腰間的那塊特使令牌，它代表了什麼權力你難道不知道嗎？如果聖上只是派你來搶頭名的，為何要將如此重要的信物授予你，難道是讓你去要挾裁判嗎？」
「嘿嘿，這我倒是沒想過。」
「你好好想想吧，我們此行的責任可遠比你想得大，也因此，我們可能面臨的狀況要比你想的兇險。」
「兇險我倒不怕，咱老程什麼陣仗沒見過，想當年也是從死人堆里爬出來的。」
「唉……」老秦搖搖頭，沒再搭理老程。他在桌前坐下，拿出紙筆，刷刷點點寫了起來。
老程不識趣的湊上去，問：「老秦，你寫什麼呢？」
「給聖上的奏摺。」
「寫些什麼？」
「老程今天又犯酒癮，望聖上嚴加責罰。」
「欸！老秦你可別逗我，聖上他老人家日理萬機，你不能讓他為我這點小事分心。」
「好吧，不寫這個，那你說我該寫什麼？」
「這……」老程犯了難，「這幾天也沒發生什麼值得上奏聖上的事啊，總不能和他老人家嘮家常，說這裡的肉好吃、饢頂餓，酸**開胃消食，等得空了給您送去兩大罐。」
「老程你休要胡扯，我來問你，今天在裁判特使那裡，參賽選手的名冊你看了嗎？」
「看了。」
「有什麼發現？」
「沒什麼啊？」
「再想想。」
「我就記得在上面沒有督缺國的賽手，西土諸國唯獨少了他一家。另外就是東利島竟然也派人來參賽，沒想到那麼遠的地方還隔著海他們也會過來。當時我就說了一句，真是該來的沒來不該來的卻來了。」
「好啊，老程你總算開了些竅，你說這個消息值不值得上奏給聖上。」
「要說實話，我是真不覺得這裡有什麼名堂，一場比賽而已，想來就來，不想來就不來唄，少一個人爭獎有什麼不好的，要是只有我老程一人蔘賽，那敢情好，金馬駒鐵定是我的了。」
「哎嘿！剛才說你開竅算我錯了。老程，你還是沒有明白這場馬賽的意義。算了，我不與你多講，我就問你，假如你家程老太公做壽，我能去卻不去，你會如何看我？」
「當然是恨你不給面子找你大戰三百回合嘍！」
「是啊，同樣的道理，督缺國國王收到了消息卻不派人蔘賽，這說明他不給我大唐這個面子。」
「這還了得，我立刻拿著特使令牌去都護府調集兵馬，一定要給這個老傢伙一點顏色看看！」
「老程你給我坐下！休要輕言征伐！僅憑不派人蔘賽這一事我們還不能對督缺國王如何，這個老傢伙，年輕時便是西土一霸，和周邊各國打了大大小小無數仗，對我們的調停也是置之不理。現在他老了，折騰不起了，但想必心裡還是不服不忿，借著馬賽這個機會，用故意缺席來彰顯強硬。」
「那這個督缺國王到底會不會興兵作亂？」
「不好說，可能會也可能不會。」
「哎，你這等同於沒說！」
「我們只要時刻警惕著督缺國王，相時而動就好。」
「這也太不過癮了！」
「軍國大事豈是用來過癮的兒戲？」說話間，老秦寫好了奏疏，墨干后，他將奏疏捲成紙筒封好，遞給老程說：「選只飛長安的速速寄出。」
老程接過紙筒，卻沒挪步。
「怎麼了？」老秦問。
「老秦，我突然想明白一件事。」
「什麼？」
「你陞官這麼快，一定是因為奏疏寫得好。攥刀把子的不如耍筆杆子的，此言誠不我欺。咱倆同年的弟兄，你當了將軍，我卻還是個校尉。還有那穩坐中樞的佐相如，也是因為文章寫得溜才得到聖上恩寵。」
「老程你這是什麼意思？」老秦站起身，逼向老程，他打心裡反感佐相如那伙人，聽老程把他倆放在一起相比，不禁怒從心頭起。
「我是說你再練幾年，也能變得和佐相如一樣，靠著拍馬屁，出將入相。」老程不依不饒的煽風點火，他鐵了心要和老秦干一仗。這兄弟倆自小打打鬧鬧習慣了，似乎幾天不切磋一下就渾身發癢。兩人每次動手的流程也都大同小異，通常是由老程隨便找個話茬挑釁，老秦緊逼不讓，然後就是話不投機當場動手。
今天也不例外，老程話音未落，老秦便一掌襲來，兩人插招換式，在屋內鬥在一處。由於室內空間狹小，難以施展大開大合的打法，兩人很快以貼身戰的方式糾纏在一起。老秦揪著老程的衣領，老程摟著老秦的脖跟，膝蓋相頂，腿腳互別，雖保持著靜止的姿態，卻無時無刻不在較著暗勁。
兩人斗得難解難分，都出透了汗，粗喘連連。終於，老程向旁邊打了個栽歪，角力分出勝負。老程退出圈外，一邊整理衣襟，一邊喘著大氣說：「老秦，真有你的，幾年沒見，沒想到你腳步比過去穩多了。看來你也沒有把全部精力都用在粉飾奏疏上。」
老秦也呼哧帶喘的笑答道：「那是自然，這幾年我可是一直在船上過來的。老程你知道嗎，大海的顛簸是你想不到的，想在船上自由走動，腳下不穩根本不行。我這根基，就全是這麼練出來的。老程你想到海上來嗎？要不等馬賽結束，我們求聖上將你調到我的船隊，你可以先從擦甲板的小兵干起，然後一步步爬到船長的位置。」
「得了吧，我老程還是適合在馬背上生活。」說完，老程轉身走出房門，來到鴿籠處，從裡面挑了只看得順眼的，將紙筒綁在它腳上。「走嘍！」老程抬手放飛信鴿。信鴿撲騰著翅膀直插夜空，帶起一陣晚風，吹在老程身上，涼絲絲的，說不出的舒服。