第49章 老槍
老槍行走在灌木叢生的密林里，這是一條通往庫葉城的便捷之路，與其他隱蔽在偏僻之處，很少有人通行的道路一樣，在這條路上來往的大部分人都是他的同行——黑隼。在接到吉勒·布萊奇的任務之後，老槍從琥珀城出發，經過好幾天的風雨兼程，終於來到庫葉城外。
庫葉城是西海灣行省四大城中最落後的城市，但從蘭道王國建國之初及至二十年前，它一直是四大城之首，歷代庫葉城主享受著被國王封為庫葉伯爵的特殊榮耀。只可惜二十年前的爆發的瘟疫改變了一切，那是叫人回憶起來都覺得毛骨悚然的恐怖事件，不知名的怪病在城中爆發，僅僅70天時間，奪去了城中六萬人的生命。就在所有人都以為怪病將繼續向其他地區蔓延之時，瘟疫卻忽然終結了，一切重歸正常。
沒有人能解釋這一切，除了教廷。
教廷宣稱是庫葉城民眾在城主的帶領下密謀了某種不潔、不尊、不敬之事，這種行為觸怒了諸神，他們降下瘟疫以示警告與懲戒。之後教廷便以這種莫須有的罪名將庫葉城主送上斷頭台，以平息諸神之怒。
從那以後，教廷拆除了建在庫葉城的分廷和教堂，併發布公告，庫葉城是被諸神所遺棄之城，教廷將永不入駐，這裡的人民將喪失信仰，面對無盡的黑暗與恐懼。教廷的這種措施讓庫葉城地位一落千丈，一蹶不振，並成為蘭道王國唯一一個沒有教廷分廷沒有教堂的城市。
教廷掌管著王國的律法，教廷裁判所不僅象徵著恐怖與迫害，事實上也是法律威嚴的代表。失去教廷就意味著失去法律，加上掌管治安的憲政騎士團不作為，庫葉城如今已是名副其實的「無法之城」，混亂可想而知。
在這樣的地方，殺害一對手無縛雞之力的老夫婦好像確實不是什麼太難的事。
城門的守衛形同虛設，老槍隨便用了一張假冒的身份證明就混入城中，他現在心裡在掙扎，在糾結著一件事情——到底是雇傭專業的刺客來把老布萊奇夫婦殺掉，還是自己趁夜親自動手，他很想把吉勒給殺手的那一份賞金也一併攘入囊中。
「或許還有其他辦法？」
他思索著，作為一個聰明人，一個在底層階層坐著骯髒工作苦苦求生的人，他有著讓利益最大化的本能。其實迄今為止他仍然想不通，平時看起來和藹可親彬彬有禮的吉勒，怎麼就會變成一個暴怒的惡魔。
難道真如他所說那樣，是因為厭煩了老布萊奇夫婦形影不離的跟隨嗎？老槍覺得事情並沒有那麼簡單。
日薄西山，夜色漸濃。
老槍借著夜色的掩護來到老布萊奇夫婦所住的郊區，他蒙著面紗，隱蔽在房外的低矮圍牆上，打探著房中的動靜。一個身材矮小、背部微微佝僂的老頭正坐在椅子上閉目養神，而他的妻子，一個看上去微胖的老婦人正捋著幾件老舊的破毛衣，把它們重新變成毛線球。
他們毫無防備，渾然不知危險將臨近，老槍懷裡的匕首緩緩出鞘，在清冷的月色下閃著令人膽寒的鋒芒。
終於，他從圍牆上縱身一躍，然而並不是跳進院子，而是直接離開了。
就在這老夫婦生死攸關的時刻，老槍腦海中突然閃過一個念頭，一個能夠讓他利益最大化的方法——他要去找到老夫婦的小兒子洛克，把吉勒要僱人殺害老夫婦的消息出賣給他。
……
今天是獵人們計劃前往肖爾嶺森林中狩獵野豬的日子。
七位獵人一同在獵頭弗雷克家中集結，長矛，弓箭，捕獸網，戰甲，乾糧，傷葯皆已準備齊全。
出發之前，還需舉行一個特殊的儀式——血祭。血祭儀式是在獵人群體中流傳久遠的一個傳統，相傳它起源於上古世紀，獵人們在狩獵前，都要用小刀割破手指，把狩獵團隊中所有人的血混合在一起，然後在胸口繪製成圖騰。這種傳統野蠻的儀式象徵的寓意也非常簡單，一是祈求狩獵之神的護佑，二是彰顯獵人之間以命相托，絕不放棄同伴的團結。
雖然狩獵之神在諸神之戰中戰死，但血祭依然傳承下來，它如今更多的被賦予了後者的含義。
圖騰畫好，儀式已進行大半，獵頭弗雷克正準備念誦最後的宣言。可門口忽然傳來的喊聲卻突然打斷了儀式的進行，獵人們回頭看向來人，是留著金髮的一男一女。
「洛克？」弗雷克吃驚的看向二人，快步迎上來問道，「你怎麼這個時候來了？」
「我還記得你跟我說過今天要進行狩獵。」洛克笑著，「我想加入你們。」
「洛克？那麼說你就是那個大漢餐館的店長？」立即有年輕獵人罵道，「作為一個廚子，不好好待在廚房，居然想要去危機四伏的森林裡送命，我看你真是活膩了！」
「他的話雖然不友好，但確實是這個道理。」弗雷克勸阻道，「我的朋友，我能理解你年輕氣盛的想法，但是狩獵絕非兒戲，這是要丟性命的差事。你放心，我們會儘力幫你把一頭活野豬帶回來的，而作為主顧的你，就不要以身涉險了。」
「您說的我都明白。」洛克微笑著指向站在一旁的冰狐說，「我能保證不拖你們後退，我的安全也不需要你們負責，你看我帶著隨從。」
「一個女人？」
有人譏諷道。
「她是治安官的手下，身手相當好。」
「再好的身手遇上野豬也是白搭。」一個與弗雷克年紀相仿的老獵人說道，「她保護不了你，年輕人，還是趕緊回去吧，狩獵是只有獵人才能幹的活，就像只有廚子才能做出美食一樣。」
「獵頭大人。」洛克看向弗雷克，他心裡清楚，無論別人說什麼，擁有最終話語權，能夠板上釘釘做出決定的還是獵頭，「我並非是無理取鬧，我有很重要的事需要去一趟肖爾嶺森林，如果我一人前行，根本不可能深入森林深處，所以我需要跟你們這些經驗豐富的獵人們同行。為此，我還可以支付一定的報酬。」
「你有什麼事？」
「又願意再付多少報酬？」
弗雷克一連問道。
「我要進林中尋找一些可以食用的野菜移植到我的莊園里，你知道，我一直在開發著新菜肴，而這需要大量新食材的支持。」
洛克解釋道，能進入肖爾嶺森林深處親自打探尋找食材，簡直就是千載難逢的好機會。有冰狐做保鏢，他自認為安全有一定保障，他可是親眼見過冰狐法術威力的。而獵人們是混跡森林的求生老手，跟著他們自然也不用擔心迷路，取食，飲水等問題，相當於是有了雙保險。
當然，洛克也可以用之前想到的辦法——繪製圖紙然後聘請別人照著圖紙去找上面繪製的植物，但是相比這種做法，他親自出馬的話，可以很大程度上減少照著圖紙找東西過程中會產生的辨識誤差。還有一點就是，很多植物洛克根本不可能憑著若有若無的印象畫出來。
「你們怎麼看？」
聽完洛克的解釋，獵頭弗雷克轉身向自己的同伴們問道。
「先問他能多加多少報酬。」
一個壯年男子說道，他叫洪都·莫爾，下一任獵頭的有力競爭者。
「我能多付100銀貝的報酬。」洛克回道，說著從衣兜里拿出一個包，「現在。」
「這……」洪都犯了難，望向弗雷克，又把難題給交了回去。
「在如此慷慨的開價之下，我對洛克老爺的同行表示歡迎。」弗雷克率先表態，環視一周問道，「諸位呢，可有不同意見？」
獵人們一致搖了搖頭。
弗雷克確認之後，回屋幫洛克和冰狐各自拿了一些裝備，然後繼續主持完成狩獵前的血祭儀式。
一行人拔隊出發，向著肖爾嶺森林行去。
……
戈狄文·溫盧坐在躺椅上，聽著店員佐伊的彙報，臉色變得越發陰沉難看。
「你說什麼！？掛牌當天，他們的銷售額至少有1500銅貝左右？」戈狄文重重一掌拍在扶手上，站起來質問道，「難道這一切都是他給自己的餐館掛了個招牌的緣故嗎？」
「當然……不僅如此。」佐伊在發怒的老闆身旁戰戰兢兢的回道，「他們還推出了兩個新菜，叫做辣椒釀牛肉和牛奶酥酥球。這兩個菜，特別是後者已經掀起了一股美食狂潮，我今天早上找了很多去光顧的客人詢問，他們說牛奶酥酥球簡直就是適合在炎炎夏日品嘗的絕等美食。」
「等等……」戈狄文的關注點與他並不相同，「你剛剛說，辣椒？」
「哦，就是被成為魔鬼之牙的那種植物。」他解釋道。
「哈哈哈哈！」戈狄文突然獰笑道，「他既然膽敢自尋死路，那我就就不介意送他一程，居然用魔鬼之牙做菜，我看他的餐館是不想開了！」
「您要？」
「你下去吧。」
戈狄文揮手道，一個能將大漢餐館至之死地的完美計劃，已經在他腦中醞釀而生。