048 愚行與惡獸
〖喬，我們都會感謝你的付出。〗想到這他給身旁的傭兵打了個眼色準備控制住喬。
「喬。」旁邊的人小聲提醒他，喬順著那人望去，見伯尼爾正在招呼他過去。
他翻身下馬，艾爾薇拉正在馬車上看著他。那純潔的眼光里流露出的卻是擔憂與驚怯，他想這小傢伙一定是聯想到那些可怕怪獸的睡前故事而被嚇壞了。
喬摸了摸她的頭向她笑了笑，然後他走到伯尼爾面前。
他們走到路邊一棵樹下。
「有什麼問題嗎？」喬問道。
他看向伯尼爾，但傭兵沒有回答他的疑問，喬只看到一抹得逞之意浮現在他眼中。
這時一旁的兩個傭兵擁上來鉗制住喬，在他還沒反應過來時便被利索的捆住雙手。
「你～唔。」就在他想怒罵時嘴裡被塞塊爛布。
「綁緊點！」伯尼爾指揮著傭兵將喬綁在這棵樹上。
「哼！」伯尼爾低聲在他耳邊說道「你不該羞辱我。現在你將為此付出代價！」
看著一副趾高氣昂奸計得逞的伯尼爾，他沒來由的只感到一種荒謬。他甚至懶得掙扎任由自己被綁在樹上，想要用這種繩子困住督依德困住施術者毫無疑問的是在自尋死路。不過他還是在大意間中招了，但他並不介意和傭兵們玩玩，看看他們還想耍什麼花招。
旅行者們見到這一幕卻沒人敢來制止傭兵們的暴行，即使是那兩個牧師也只是低著頭划十字當作沒看到，在這裡他們還需要傭兵幫他們逃過石化雞蛇的捕食。
這時伯尼爾回到隊伍用所有人都能聽見的聲音說道：「喬自願作為誘餌為我們引開那隻石化雞蛇，他是個高尚的人，那你們呢？你們以為什麼都不需要付出就能安然無恙的度過布倫茲山隘嗎？」
「拿出來吧，把你們身上值錢的東西都交出來。」這時傭兵們圍了上去，像野狼在圍獵群羊。
「強盜！」旅行者死死的抓著他的錢袋對傭兵們怒斥「契約上可不是這麼寫得。」
只見他身前的那個傭兵一把抽出短劍來刺進旅行者的胸口，血沫從他口鼻中被嗆出，沒有掙扎的屍體被傭兵緩緩放下，傭兵一把扯下屍體手中的錢袋再順手擼下手上的指環。
見到這一幕艾爾薇拉驚叫起來，她媽媽將她摟在懷裡安撫著她，其他人則抽出隨身武器。
傭兵啐了一口唾沫在屍體上「沒經過工會的契約只是一張廢紙罷了，把錢幣交出來總會比送命要好。」他對餘下的旅行者們恐嚇道。
這時，一聲尖嘯穿透迷霧直刺耳膜，他們都聽到了，那是石化雞蛇的叫聲。餘音過去，場面再度陷入沉寂，沒人再敢輕舉妄動，就連雀鳥也藏在樹冠中應承這可怕的靜默，所有人都愣在原地唯恐驚起聲響將那怪獸引來，只有那具屍體在陳述傭兵們殘酷的暴行。
喬的自然魔力已經聯悄然通身後這棵樹和腳下土地，如果他願意可以隨時脫身。
傭兵們拔出武器，他們四處張望著，警惕潛藏在迷霧深處的怪物。
一陣風突兀地吹來。那風中卻是濃郁的惡臭，像是植物根莖和血肉腐敗后的味道。某種奇異的聲響隱藏在風中，那像是響尾蛇那可怕的嘶鳴聲。
腥臭之風將霧氣吹散，他看到一個灰色的怪物影影徸徸。那灰影自霧中緩緩顯現出來，伴隨著散亂又沉重的腳步聲。
那正是石化雞蛇，它長著青金石般的雞冠，那正是成年石化雞蛇的亞種。它有著鬥雞般的鐵喙，但卻被如蛇般的鱗片覆蓋全身，後背是如同斑鳩一般的雙翼，它身形細長，後面則是一條長長的蛇尾。
但它卻已經受傷了。
腹部被殘忍撕裂，傷口腐敗並呈灰黑色，骨頭如尖刺般從傷口刺出並滴著膿液。它的一隻眼睛已經瞎了，眼窩正在潰爛。
它的狀態看起來不太好，眼神暗淡，行走間甚至有些步履蹣跚，但這也給了傭兵們一點微不足道的勇氣，儘管這勇氣也將轉瞬即逝。
它撲騰著翅膀朝人群猛衝過來，首當其衝的是站在最前面的傭兵隊長伯尼爾。
喬見到伯尼爾一把將他的戰友拉過來擋在身前，而他自己則趴在泥坑中躲過一劫。那個被當作擋箭牌的倒霉傭兵胸膛被利爪刺穿，他的腦袋也被尖喙啄爛。
場面一下失控，這群烏合之眾根本提不起反抗那惡獸的勇氣，一時間馬兒不住地嘶吼亂躥，旅行者們四散奔逃，旅者，傭兵，牧師都只顧著自己逃命。
石化雞蛇尖嘯著，狂亂地攻擊每一個活動的人，這受傷的怪物看起來更是瘋狂無比。
喬已經掙開束縛，他半蹲在地左手觸摸大地，自然魔力從他手中奔涌而出。
他見到伯尼爾將一個旅行者從馬背上拉下來，在混亂中他搶到到了那匹馬，但就在他想翻身上馬就此逃離時，卻看見一根帶刺藤蔓沖開泥土，瘋狂生長著攀上他的小腿，隨後更多藤蔓糾纏上來，在他猝不及防時將他拉下馬摔在泥地里。
喬控制著藤蔓將其他傭兵們也捆束在地。他們掙扎著想要割斷藤蔓，但卻遠不及藤蔓在魔力滋生下的瘋長之勢。喬從來沒打算放過這些曾意圖謀害他的傭兵，魔力催動間藤蔓已經繞上脖頸準備絞首。
這時他看到內特朝他這邊跑過來。
「看起來你並不需要我幫忙，我很抱歉他們竟然把你綁起來。」看到喬早已掙脫繩結內特攤手說道。
「但我還是會感激你，內特。」
喬揉了揉太陽穴，將魔力與大自然的聯接切斷，任由藤蔓肆意生長。他感覺腦袋有些昏沉且疼痛，隨著樹心在胸膛中波動腦袋也隨之陣痛，以至於無法站穩在地。他覺得這大概是魔力使用過度的緣由，更有可能是剛才施術時被那股源於自然本身一一被混沌與黑暗污染的自然魔力侵襲導致。
……
在黑暗時代，真理得佩劍出行。