第825章 林地沼澤
貝爾蒂娜是維克多計劃中的關鍵角色，他已經儘可能地確保貝爾的安全。神廟之戰，維克多精疲力竭，參加戰鬥的龍女僕梅雯和芙格瑞也實力大減，直到十幾天後，她們才恢復了龍人變身的能力。所以，維克多提前將龍女僕狄麗調到神廟頂部，保護自己。
但是，維克多安排個體戰力最強悍的紅龍女僕萊拉跟在貝爾蒂娜的身邊。她所在的隊伍里還有潛力驚人的傻大個卡里古拉、攜帶聖物水晶的戴恩牧師、伊莫森巫師、白銀階的凶暴戰士「血蟒」瑪茜、資深女騎士夏洛特、鬼面劍士陶德，以及大型異化戰獸菲利普二世，另有三隻煉金龍蜥，數量不明的煉金戰獒和熊犬，十多位持劍侍女和80多個煉金人類，其中三級源血民兵占多數，但也包括2個五級源血民兵和2個煉金士兵。
這支隊伍的實力算是比較完整，各層次的強者都有。即便這樣，維克多仍然命令他們遠離神廟戰場，等伊莫森完成了引誘黑血主宰的任務，立刻潛入山脈西側的森林，搜尋亞述帝國後裔的定居點。而維克多則帶著三位龍女僕去了山脈東側的森林躲藏，他當時沒有選擇同夏洛特的隊伍匯合，就是想把蟻人女皇和它的爪牙引開，避免它們傷害到貝爾蒂娜。
現在，蟻人女皇的真實身份疑似為煉金帝國的女法師安潔莉娜。它偽裝成悲慟主宰曾經在神廟地下坑道和貝爾蒂娜的隊伍有過接觸。貝爾的特殊身份應該瞞不過它的眼睛，那維克多之前所做的種種安排就顯得不夠充分。如果換作他是蟻人女皇，肯定會優先解決對自己威脅最大的貝爾蒂娜。
維克多懷疑自己遲遲沒發現蟻人斥候，是因為蟻人女皇正集中力量，設法跟蹤並追捕貝爾蒂娜的隊伍。
不過，維克多和貝爾蒂娜相隔遙遠，已經超出了追蹤直覺的有效範圍，但他與龍女僕萊拉的心靈聯結不受距離上的限制。通過感應萊拉的位置和她的情緒狀態，維克多發現她們在西邊某片森林裡四處轉悠，轉移速度不算快，應該是在尋找亞述帝國後裔的定居點，同時也說明她們目前還沒有被蟻人女皇發現。
與龍女僕之間的心靈聯結無法傳遞複雜信息，維克多根據萊拉現在的位置，估算自己找到她們最快也要8天，中途還得翻越亞速爾塔山脈。他急於同貝爾蒂娜匯合，便通過心靈聯結要求萊拉通知隊伍在原地附近等他。
然而，維克多不知道，這是他犯下的一個錯誤。
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亞速爾塔山脈北段西側的原始森林。
在春日陽光難以照亮的林地間，冰雪消融產生的水流匯聚於低洼處，形成一大片景色獨特的樹林沼澤。每天從太陽升起，直至太陽落下前，林地沼澤都瀰漫著氤氳朦朧的水霧，靜謐的樹林彷彿籠上一層無形的白紗，顯得奇異而神秘。
貝爾扎著短短的單馬尾辮在沼澤林地裡邊跑邊跳，鹿皮小靴子踩碎一個又一個宛若鏡子般平靜的水面。
「阿卡，你看我像不像林中仙子。」貝爾停在一汪淺水當中，踮起一隻腳尖轉了兩圈，腳下盪起層層漣漪，她胖嘟嘟，紅撲撲的小臉蛋對著身後的卡里古拉，眼睛彎彎地問道。
「貝爾，我們快回去吧，這裡很可怕的。」人高馬大的卡里古拉縮著脖子，一雙眼睛在霧氣繚繞的森林中東瞄西瞄，表情緊張地說道。
沒有得到預想中的誇讚，貝爾嘟起了小嘴，眼珠滴溜溜地打轉，然後揚起一雙小手做鬼爪狀，語氣陰森森地說道：「我是森林女妖……卡里古拉，你不聽我的話，我就放鬼魂來抓你……」
阿卡的膽量確實不大，可他的實力擺在那，貝爾的鬼臉又怎麼可能嚇到他？
他非但沒有被嚇住，反而被小夥伴給逗樂了，一臉憨笑地說道：「我才不相信貝爾是森林女妖……這片森林壞，是很壞很壞的森林，我們回到牧師身邊吧。」
「不回去，我要找到水仙花，它有6片花瓣，白天的時候開放，晚上就合攏，其實裡面住著一個長有蜻蜓翅膀的小仙子，水仙花是她的小房子。」貝爾蒂娜邊東張西望，邊對卡里古拉說道。
阿卡想了想，嚷嚷道：「哦，那是小矮子波波說的花妖精嗎？夏洛特夫人說小矮子兄弟都愛吹牛，花妖精和水仙花房是波波編的故事，都是假的，騙小孩子的.……哦，我忘記了，貝爾就是個小孩子。」
貝爾蒂娜氣壞了，叉腰跺腳地說道：「什麼小矮子？波波和甜甜是半身人。阿卡是大笨蛋，把半身人叫成小矮子……還有，我也不是小孩子，我今年都22歲了，你連這都記不住？所以，阿卡是大笨蛋。」
這時，遠處傳來熊犬的叫聲，負責照看貝爾的持劍侍女走過來勸說道：「貝爾蒂娜小姐，狩獵隊回來了。我們出來玩了一個上午，應該回營地吃中飯了。」
住在水仙花房裡的花妖精顯然不如中飯更吸引貝爾，她和阿卡同時歡呼一聲朝營地的方向跑去。
持劍侍女用哨子吹出鳥鳴聲，附近的樹林里鑽出十幾個全副武裝的戰士，追著貝爾蒂娜和卡里古拉，離開這片林地沼澤。
遠征軍的營地設在森林中一處地勢較高的位置。以其說是營地，不如說是臨時駐地，隨行的工匠用樹枝搭了十幾個簡易窩棚供核心成員和持劍侍女居住，其他士兵和戰獸就在露天休息。
外出狩獵的小隊帶回來一些野菜、可食用的植物根莖和幾隻野獸作為今天的午餐。阿卡很高興地接受做中飯的任務，就在小貝爾給他幫倒忙的時候，遠征軍的核心成員都聚在夏洛特的身邊，討論一些問題。
其實，這次商議是由鬼面劍士陶德發起的，他雖然實力平平，但頭腦縝密，心思深沉，為人低調卻精明能幹，偶爾提出意見總能切中問題的要害。指揮官夏洛特夫人已經把陶德視為自己的參謀助手，也給予這次商討足夠的重視，除了隊伍里一大一小兩個活寶，其他核心成員都被夏洛特召集過來。
夏洛特見人已經到齊了，便吩咐道：「陶德，你現在可以開始了。」
從卡里古拉的身上收回目光，陶德轉身向夏洛特鞠躬行禮，「是，夏洛特夫人。我認為這片森林有點奇怪，我們應當儘快離開這裡。可我拿出不出任何事實依據供各位大人參考。」
一陣短暫的沉默過後，牧師戴恩搖頭說道：「陶德，這可不像是你的風格……直覺上的問題交給凶暴戰士，而騎士指揮官負責判斷並評估危險，既然你提出離開這裡的建議，總有自己的發現吧？」
如果凶暴戰士只憑自己的直覺做決定，那他們還不如一頭凶暴野獸，唯有智慧和理性才是人類的優勢所在。在這一點上，騎士的頭腦再加上凶暴戰士的直覺往往能讓隊伍化險為夷，反敗為勝。
陶德點頭說道：「戴恩閣下說得對，我是因為阿卡最近的反常表現，仔細回想這段時間的經歷，發現一些可疑狀況。」
夏洛特瞄了眼不遠處的卡里古拉，輕聲說道：「先談第一個問題，你發現阿卡怎麼反常了？」
陶德沉吟著說道：「阿卡他總是……不安心，他好像能察覺到我們看不見的危險。」
伊莫森介面說道：「這恐怕不是反常……是正常才對啊。自從我們和蘭德爾主人分開之後，阿卡一直嚷嚷有危險，前面有危險，後面有危險，他就沒有感到安全的時候。還記得我們剛剛脫離亞速爾塔上脈那會，阿卡說樹林東邊有危險，我派剃刀獸過去查看，結果只找到一隻渡過冬眠的野熊……剃刀獸咬死那頭熊，阿卡說危險解除。我真不知道，憑阿卡的體魄和力量，為什麼認為一頭瘦熊會帶來危險？」
巫師頓了下，搖頭苦笑道：「原始森林哪裡沒有危險？這一路，阿卡就沒停止過擔心，如果參考他的危險直覺，我們哪也去不了？主人交代的搜索任務怎麼完成？」
夏洛特抬起碧綠的眼眸看向家族唯一的凶暴女戰士，詢問道：「瑪茜，你覺得這附近有問題嗎？」
血蟒瑪茜現在今非昔比，不再是從前那個出手兇狠，把卡里古拉打到垂死的流民頭子，她的眼界和實力與日俱增，還具有女性的細心特質，皺起黛眉搖了搖頭，開口說道：「我沒有感覺到附近有什麼危險。不過，阿卡是特別的……其他的事情，我說不好，但在凶暴戰士的心靈直覺方面，阿卡和我完全不同。比如，能夠威脅到我的，我才會察覺到危險，像普通的野獸根本不會觸發我的危險直覺。阿卡就沒有這方面的限制，凡是有可能發生的襲擊，他都會提前做出反應。」
戴恩牧師咳嗽一聲，介面說道：「卡里古拉受吾主的庇護，體內有聖者的力量饋贈。他只有喚醒那股神聖力量，才稱得上黃金階的戰士。平時，他只是個心靈單純的孩子，雖然他塊頭很大……」
瑪茜沉聲說道：「戴恩閣下，我們不能否認阿卡的實力，就像萊拉女士，她感知到危險，等我們看見的時候就已經太遲了。」
卡里古拉感知危險的層次涵蓋普通人到黃金階戰士，有的危險來源可以漠視，有的危險就不一定是黃金階戰士可以應付的範疇。
瑪茜拿龍女僕萊拉舉例子，非常有說服力。她從來沒說過有危險這種東西，可等她說的時候，那大家最好選擇立刻逃走。
伊莫森先看了一眼躲在樹冠裡面睡覺的萊拉，見她完全不在意這邊的討論，便略顯矜持地說道：「有萊拉女士在，我們都不用太擔心阿卡的直覺……嗯，就算萊拉女士察覺到的危險，我們也不是沒有一點反抗的能力。恰恰相反，以我在大沼澤生存的經驗，我們現在更應該提升實力才能完成主人交代的任務。」
「我在附近的森林裡發現了一種像猴子又像貓的群居動物，它們體型嬌小，但性情兇猛，會集體捕獵，擅長捕食昆蟲、蜥蜴、鳥類，甚至可以獵殺體型是它們好幾倍大的獵物。關鍵它們屬於雜食動物，植物在它們的食物中占多數……你們給我一段時間，我可以培育出一群比剃刀獸更適應森林環境的異化戰獸，而且我會讓它們保持雜食性和群居性。」
夏洛特不禁動容，追問道：「伊莫森閣下，你需要多長時間？」
伊莫森難掩得意地說道：「十天，最多十天，你們能抓多少猴貓我就培育多少只異化獸。我已經想好如何改造它們的靈魂形態，只要做幾次調整就能掌握一套培育方法，然後按照這種方法製造更多的異化獸。當然，十天時間是為了讓它們充分進食，身體成長到異化戰獸的形態。它們的體型應該只有剃刀獸的一半，但它們的戰鬥力，尤其是群體戰鬥力絕對比剃刀獸更出色！」
異化戰獸只吃肉。如果在人類國度，領主飼養異化戰獸是一筆巨大的財政負擔；而在戰爭時期，異化戰獸又會是沉重的後勤負擔。就像蘭德爾遠征軍所處的森林環境，伊莫森巫師明明可以根據自己的精神力量上限，大量製造剃刀獸，可由於肉類補給的限制，他身邊現在只有一個菲利普二世和3頭剃刀獸。
如果他所說屬實，新異化獸也像煉金龍蜥那樣雜食，補給問題就容易解決了，異化獸的數量也大大增加，還能保持在一個穩定的水平。遠征軍需要用到異化獸，伊莫森不必急急忙忙地去培育，許多緊急狀況都變得不再緊迫。
異化獸雜食意義深遠，異化獸的個體戰鬥力反而沒那麼重要，至少對遠征軍目前的情況有很大幫助，搜索森林會更加輕鬆，還極大提升了隊伍抵抗風險的能力。
其實，伊莫森以前沒有這種本領，他最開始只侵染目標動物的靈魂，動物異化成什麼樣子完全不可控。唯一的規律是異化生物的形態和能力符合所處的環境，意味著並非所有異化生物都足夠強大，就好像異化獸只在城堡里吃老鼠，它怎麼可能擁有媲美騎士的戰鬥力？
伊莫森在蜥蜴沼澤隱居十多年，自行揣摩巫術技巧，只搞出了剃刀獸這一種穩定的培育方法。後來，他在蘭德爾領，由維克多提供各類資源，通過培育熊犬、紅毛野牛和迅鳥積累了大量實踐經驗。
但是，這些經驗並沒有轉化成系統性的知識。
自從伊莫森的菲利普三世被黑血主宰吸收了之後，他本人也負了傷，可他在智慧指引的過程中，和黑血主宰有了法則上交互，原先積累的經驗終於引發質變，幫助他突破屏障，進入一個全新境界。
夏洛特關注新種類異化戰獸的實際應用；伊莫森關注自己的學術水平；戴恩牧師則完全是另一番感受。
他治療伊莫森的時候察覺到對方的魔力有較大增長，關鍵是他信心十足地提出一種可複製的方法用來培育雜食性異化獸。這就叫法術模型！
伊莫森能夠自創法術模型，他終於了傳奇巫師的樣子。
鬼面劍士陶德沒想那麼深遠，他立足眼前的局面，開口說道：「這片森林的情況不太對勁，阿卡總感覺附近有危險，但又說不清楚危險來源的具體方向，我帶人在附近反覆搜查過，沒有發現特彆強大的怪物。今天，我和瑪茜沿著來時的路又走了一遍，我們發現隊伍之前留下的幾處標記出現變化。」
夏洛特眼眸微微收縮，美麗的臉上露出慎重的表情，還沒等她詢問，陶德又繼續說道：「我們來的時候，在一顆古樹上留下的標記被豹子抓爛了，從痕迹上看，那是它在用樹榦磨爪子正好抓到標記。第二處地點，埋在一棵矮柳樹下面的標記也沒了，是一頭蘇醒的熊刨開了矮柳樹的根，在地下翻找蠕蟲時破壞了標記。第三處標記倒是完好的，可那個位置離我們比較遠，不在這片林地沼澤內。」
夏洛特沉吟說道：「遠征軍連不死生物和惡魔都遇到了，就算我們留下的隱秘路標被野獸無意中破壞，我們也不能把這些事情當成巧合來看待……陶德，瑪茜，你們做得好。」
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她轉頭看向牧師，問道：「戴恩閣下，我注意到自從進入這片林地沼澤，阿卡就喜歡待在你身邊，他還對你說什麼這裡有幽魂？」
戴恩的表情變得嚴肅，沉聲說道：「卡里古拉和教會聖者有一層十分特殊的關係，我當然重視他的看法和感知。我用真視術仔細觀察過周圍，但沒有發現亡靈的痕迹。」
沒有發現可能比有發現更糟糕。
談話的氣氛逐漸偏向沉重，影響了伊莫森的情緒，他想了想，神色遲疑地說道：「主人交代我們儘快脫離亞速爾塔山脈，那是因為冰雪消融后，亞速爾塔的不死生物會蘇醒。我們確實在氣溫回暖之前，離開不死生物的活動範圍。按道理來講，亞述帝國的後裔不可能離亞速爾塔山脈太遠，也不可能住在不死生物附近……在無盡森林裡面找到亞述後裔的定居點說難也難，說簡單也簡單……聚居生活的亞述後裔總離不開水源，我用智慧指引巫術控制飛禽沿著林中河流搜索，居然沒能找到亞述後裔的活動跡象？現在看來，這不是我們的運氣太差……」
巫師笑容勉強地補充說道：「大家都知道，貝爾的運氣一直都很好。」
夏洛特動作輕盈地站起身，凝聚目光，觀察周圍的環境。樹林沼澤，淡淡的水霧中樹影綽約，一汪汪淺水平靜無波好像一面面明亮的鏡子，映出樹木的倒影。這裡的景色優美而奇異，彷彿有兩個世界在此處重疊。
「維克多和我說過，無盡森林是有意識的。」夏洛特輕嘆一聲，幽幽說道。
「無盡森林有意識？」瑪茜走到夏洛特的身側，好奇地問道。她和陶德充當遠征軍的前鋒，多數時間都不在維克多的身邊。維克多和夏洛特說的一些事情，他們也沒聽過。
夏洛特想起自己的愛人，嘴角勾起一絲溫柔的笑意，解釋道：「道理說透了，其實很簡單……外來者會打破一個區域的自然平衡，就像我們每到一片森林都需要捕獵採集，和原居民發生衝突，造成破壞。對於這種破壞，無盡森林選擇同化或排斥外來者，首先要削弱外來者……你不能指望森林會把獵物、果實、野菜送到我們身邊來。貧瘠的地方，食物匱乏，我們必須耗費大量精力和時間去尋找資源；富饒的地方，又要和強大的原住居民戰鬥。森林用衝突、饑渴、疲憊使我們虛弱，只得選擇一個棲身之地。無盡森林就這樣同化外來者，把他們變成森林的原住居民，或者淪為森林的養分。」
她搖頭說道：「其實，我們已經很累了……由於擔心遭遇強敵，我選擇資源相對匱乏的路徑，隊伍儲備的食物補給只夠兩天，伊莫森閣下的剃刀獸基本上都餵給了菲利普二世。除了補給的困難，我們遲遲沒有找到亞述後裔的定居點，我確實感到了精神上的倦怠。」
這種壓力，隊伍里每個人都有。煉金生物除外，可它們無法解決問題，該挨餓的時候也只能挨餓。
伊莫森沉默片刻，嘆息道：「主人在就好了。」
夏洛特輕輕搖了搖頭，手扶劍柄說道：「森林意識讓我想起了亞述人信奉的一種說法，萬物有靈……我們現在遇到的情況或許就和亞述人的後裔有關。別忘記，他們是無盡森林的原住居民，如果沒有一點特殊手段，早就滅絕了。」
陶德上前一步，問道：「夫人，您認為我們現在的位置靠近亞述後裔的定居點？」
夏洛特看了他一眼，教訓道：「陶德，別只想著完成殿下的任務。至少，我不會不擇手段，以犧牲同伴為代價去執行搜索任務。」
蘭德爾殿下的誓言女騎士話說的很漂亮，陶德半點都不信。只不過，說漂亮話是上位者的特權，夏洛特夫人的言行代表主人，陶德只能莫名其妙地背上一口黑鍋，躬身說道：「陶德謹遵夫人教誨。」
夏洛特微微一笑，說道：「現在情況不明，我決定先離開這片森林……」
「不許走！」
龍女僕萊拉從樹梢上跳到眾人的面前，紅寶石般的眼睛透著喜悅，傲慢地說道：「吾王命令我們在這裡等他。」
夏洛特驚喜萬分，急切地追問道：「殿下要來了？他什麼時候能到？」
萊拉抬起下巴，翹著嘴角說道：「十天左右，吾王會找到我們。」
伊莫森用力拍了下手，興奮地說道：「太好了，我要抓緊時間，培養一大批雜食性的異化獸供主人驅策。」
夏洛特笑容明麗地點點頭，說：「好，我們就在原地紮營休整，採集資源，培育一些異化戰獸，還有仔細偵查附近的狀況，等主人的到來。」