第667章 未雨綢繆

  撒桑皇城，卡辛斯大教堂。


  「五天前，葛瑞絲.克洛奇爾.腓特烈皇後傳諭，召芙瑞雅.腓特烈長公主回血狼堡，主持大局。芙瑞雅.腓特烈公主以戰事吃緊為由，拒絕皇后陛下的傳召。據我所知，她正在封地集結騎士和親衛騎兵，準備領軍支援鄧肯要塞。」


  「血狼堡五大宮廷侯爵的態度模稜兩可，總體上分成三派，兩位侯爵支持皇后的意見，要求芙瑞雅公主回皇都，接受帝國大公稱號；兩位侯爵保持中立，他們提出此事應當暫時擱置，必須先徵詢大人，您的意見，再做打算；都瑟斯侯爵家族是芙瑞雅公主的母系家族，他們堅定支持長公主殿下，都瑟斯侯爵乾脆搬去了長公主的封地，親自輔佐芙瑞雅公主。」


  「下面傳來消息，都瑟思家族暗中派人遊說保持中立的侯爵家族，爭取他們支持芙瑞雅公主。另外，葛瑞絲皇後傳邀帝國中部的兩位公爵夫人和條頓大公夫人，共同商議先皇和先大公的葬禮事務。但她沒有聯繫帝國的西部領主。」


  一位身披主教白袍的中年牧師，畢恭畢敬地向佛利德斯牧首彙報撒桑皇都近期發生的變故。


  佛利德斯的面容一如既往的剛毅，內心卻湧起一陣疲憊。腓特烈皇帝和大公雙雙隕落的消息傳到撒桑帝國，他為此而感到悲痛惋惜。黃金騎士的隕落是人類國度的重大損失，但獸人戰爭，黃金騎士責無旁貸，尤其半人馬部族當中有幾十隻黃金階的大人馬。雙方發生衝突以來， 19隻大人馬先後被獵殺，黃金騎士和高階神職者也要有犧牲的覺悟。


  只是，撒桑皇族的兩位殿下同時隕落給帝國政局帶來了動蕩。佛利德斯安排好東境防線的棘手事務，立刻返回皇都，穩定局面。


  果然，血狼家族的內部矛盾已經公開化了。


  芙瑞雅.腓特烈公主的母親蒂凡娜.都瑟思是腓特烈皇帝的誓言女騎士，也是他最鍾愛的情人，他們相伴一生，直至蒂凡娜衝擊元素海失敗而隕落。在腓特烈15歲的時候，蒂凡娜為了能守護皇子，提前晉陞白銀騎士。就像所有超凡女騎士那樣，腓特烈皇子抵擋不住白銀女騎士的魅力，拜倒在她的石榴裙下。蒂凡娜亦師亦妻，對腓特烈有著最深刻的影響。然而，腓特烈皇帝只能迎娶聖騎士家族的貴女為妻，他們的愛情註定沒有名分，但兩人生育了一個女兒，也就是芙瑞雅長公主。


  按照皇族的規定，芙瑞雅應該屬於都瑟思家族，可腓特烈非常寵愛自己的女兒，把她留在皇宮，按照家族繼承人的規格進行撫養。蒂凡娜隕落之後，腓特烈找出種種借口，拖延自己的婚事，直到他晉陞黃金騎士，先冊封愛女芙瑞雅為皇族長公主，才迎娶葛瑞絲.克洛奇爾當皇后。


  愛護女兒，反抗命運可能是腓特烈衝擊元素海的一個依託，也正因為這層關係，造就了野心勃勃的芙瑞雅長公主。


  受父母和家庭生活的影響，芙瑞婭絲毫不掩飾對皇位的覬覦。葛瑞絲皇後生下齊格皇儲不久，芙瑞雅悍然共鳴第33個元素位，成為高階白銀女騎士。要知道，她的年齡比葛瑞絲皇后大12歲，且始終未婚。所有人都相信，芙瑞婭以當撒桑女皇為信念，登上皇位才能準備衝擊黃金階。


  曲指敲了敲橡木桌面，佛利德斯牧首抬起灰綠色眼眸，正視自己的學生，沉吟片刻，問道：「腓特烈陛下不幸隕落，葛瑞絲皇后和芙瑞雅公主一定很傷心吧？」


  中年牧師的聲音有些低沉，透著憐憫，回答道：「據我所知，葛瑞絲皇后哭了一整夜；芙瑞雅公主聽聞噩耗，獨自登上城堡頂部，眺望東方，直至第二天中午才下來。」


  佛利德斯牧首點點頭，嘆息道：「妻子失去丈夫，女兒失去父親，她們的悲慟可以理解。」他話音一轉，又冷冷說道：「到了第二天，她們仍然是撒桑帝國的皇后和長公主，該做的事情要做，該爭的權利要爭。迪斯特，你說，她們對腓特烈陛下的感情只有這麼淺薄嗎？」


  中年牧師想了想，上前一步，低聲問道：「大人，您的意思是？」


  「如果腓特烈皇帝和大公沒有隕落，半人馬大可汗收攏部族戰士，長驅直入，兵鋒指向撒桑帝國的東部行省。你認為，腓特烈陛下會怎麼做？」


  不等學生回答，佛利德斯繼續說道：「撒桑皇帝肯定想召集各家族的騎兵隊，回援東境防線。儘管他明知東境防線十分穩固，但身為撒桑帝國的君主，他必須回援。這正符合半人馬大可汗的想法，卻和我們教會的戰略相衝突。」


  「一萬多隻沒有補給的半人馬即便能擊穿東境防線，也是十不存一。千隻半人馬對撒桑帝國腹地造成的危害十分有限。可是，帝國是由大大小小的家族組成，任何一個家族都招架不住傳奇半人馬。他們向血狼堡求援，皇帝陛下能坐視不理？如果撒桑皇族不採取最強有力的姿態，血狼堡的合法性將遭到撒桑領主的普遍質疑，帝國有崩潰的風險。可如果，撒桑皇帝調動大軍，回援東境防線，讓大量半人馬逃到西頓汗國的東部區域，那我們教會的努力和犧牲將全部白費。」


  「這就是教會和撒桑領主的矛盾。」


  「我們的矛盾由來已久！」


  老牧首用力揮舞了一下手臂，從椅子上站起身，在房間內來回踱步，停下后沉聲說道：「芙瑞雅.腓特烈長公主就是雙方矛盾造就出來的代表人物。」


  看見佛利德斯眼眸中的冷厲，加上對老師的了解，迪斯特牧師內心驚駭，忍不住說道：「老師，您是說血狼堡五位宮廷侯爵……還有他們背後代表的東部五大家族全都支持芙瑞雅公主繼承皇位？可這不合規矩，他們……他們都是……」


  「包括腓特烈皇族，他們都是六大聖騎士家族的血裔子孫。」


  佛利德斯介面冷笑道：「700年了，他們已經忘記了祖先的榮光，背棄了守護人類國度的誓言。隨著東境防線的完善，撒桑東部六大家族不再願意聽從光輝騎士團的調遣，何況撒桑中部和西部的領主？」


  「迪斯特，你通讀過光輝騎士團這700多年的戰爭史詩，了解西頓半人馬汗國的變化嗎？」佛利德斯回到位置上，緩和神情，開口問道。


  迪斯特想了想，試著說道：「西頓半人馬曾經有幾十個大大小小的部族。幾百年來，撒桑帝國的世俗領主隨同光輝騎士團持續打擊半人馬。由於人類國度施加的壓力，黑蹄半人馬部族漸漸興起，統治半個西頓汗國。而西頓汗國東部區域的半人馬又因為黑蹄部族的壓力，逐漸合併成六個部族。」


  佛利德斯點點頭，說道：「壓力讓自由散漫的半人馬部族凝成幾個大部族，壓力也讓撒桑帝國的領主發生變化。可悲的是，他們的壓力越小，對光輝騎士團和教會反而變得不滿。」


  光輝騎士團大力扶持撒桑帝國，尤其支持東部領主家族，是為了讓世俗領主的軍隊作為光輝騎士團和聖殿軍的輔兵，共同打擊北部荒野的半人馬。幾百年來，撒桑領主沒有一年不打仗，他們發揮了重要作用，減輕了光輝騎士團的壓力，減少聖殿軍的死傷。光輝騎士團當初制定的策略卓有成效，但撒桑領主，尤其東部領主每年都死人也是事實。


  戰死者家人的悲痛都會反應到領主的身上，然而光輝騎士團每次出征，必調集領主的封臣士兵，並指揮他們作戰。在領主看來，他們的騎士和封臣士兵充當了光輝騎士團和聖殿軍的犧牲品，可聖騎士和聖武士認為，東部領主家族的壯大全靠教會的扶持，讓他們的士兵充當一下誘餌、或者斷後都是應當的。


  撒桑東部領主不滿的情緒日積月累，雙方矛盾也漸漸激化。


  佛利德斯牧首心裡很清楚，其實這裡面不存在背棄先祖，忘恩負義的說法。只是撒桑東部家族的實力壯大，自然而然的開始爭奪話語權，不願意繼續在光輝騎士團面前俯首帖耳。如果，他們實力弱小，窮得叮噹響，怎麼敢同教會討價還價？


  家庭中，親手養大的兒子都敢和父親拍桌子爭吵，他小的時候在父親面前卻乖得很。小家庭尚且如此，何況撒桑帝國的實力大領主？

  迪斯特牧師狐疑問道：「老師，五大家族真的敢破壞規則，支持芙瑞雅公主登上皇位？沒有教會的冊封，芙瑞雅長公主如何合法的戴上皇冠？」


  「他們不過是一次試探，一次表態。」佛利德斯嗤笑道：「這些老狐狸，兩邊下注，暗地裡達成共識。就算齊格登上皇位，芙瑞雅當血狼堡女大公，他們也會全力擁護芙瑞雅，架空齊格和未來的撒桑皇后，與教會對抗。」


  「我們該怎麼做？」迪斯特低頭討教，態度謙遜。


  佛利德斯沉默許久，淡淡說道：「腓特烈陛下有一位同父異母的姐姐，自幼入了我們的修道院，成為侍奉至高主的女牧師。她後來與納赫蒂加爾陛下結合，生下了一個女兒。那個孩子名叫伊麗莎白.腓特烈，一直由特斯蒂爾家族撫養，她的養父就是特斯蒂爾大團長。」


  「伊麗莎白今年34歲，是一名女騎士。她的母親孕育了傳奇聖騎士的後代，已經回歸了主的懷抱。不過，伊麗莎白從她母親那裡獲得了撒桑皇位的繼承權，位於第17位，繼承權文書由撒桑帝國上一代皇帝親筆簽署，並經過教會註冊，合法有效。」


  迪斯特的心裡掀起滔天巨浪，伊麗莎白身具特斯蒂爾和納赫蒂加爾的古老血脈，儘管母弱父強，但誰也不能否認她是撒桑帝國的皇室成員，還擁有合法的皇位繼承權，並且大概率能順順噹噹地晉陞黃金騎士。伊麗莎白的養父是特斯蒂爾大團長，那她的外祖母應該是特斯蒂爾家的貴女，懷上撒桑先皇帝的骨肉便返回艾爾教國，生下了撒桑皇帝的私生女，也只有教會才能偽造撒桑先皇的親筆文書，讓一位私生女獲得合法的皇位繼承權。從時間上判斷，早在80年前，光輝騎士團就開始布局，並動用了難以想象的資源，換取到納赫蒂加爾陛下的高貴血脈。


  80年前，佛利德斯還是上一代牧首的學生，他今天準備動用伊麗莎白這枚棋子，是打算……重新換一個撒桑皇帝？

  這麼隱秘，如此重大的事情，佛利德斯老師為什麼要告訴我？

  迪斯特牧師腦海中靈光一閃，難以抑制的激動和狂喜讓他的雙手都微微顫抖，聽見佛利德斯牧首說道：

  「迪斯特，我要你去一趟艾爾教國，悄悄地把伊麗莎白.腓特烈公主接過來。」


  迪斯特牧師雙手交叉於胸前，深深鞠躬，鄭重說道：「如您所願，佛利德斯大人。」