第563章 探訪水銀莊園
夕陽西下，落日的餘暉在丘陵與原野之間勾勒出斑斕的色塊，晚風徐徐，一望無際的紫蔗林寬葉搖擺，如波如濤。
妮可側坐在迅鳥的背上，筆直勻稱的長腿併攏交疊，輕輕搖晃，潔白秀美的臉龐迎著夕陽，唇邊蕩漾甜甜微笑，眼角眉梢流淌出少女情懷的喜悅與俏皮。她此刻的心情就像天際的晚霞一般絢爛。
風景優美、波瀾壯闊的紫蔗林海位於蘭德爾領最偏遠的西北角，再向西行便是渺無人煙的野地——雲雀山脈。那裡的景色乏善可陳，更比不上紫蔗林海的富饒，但水銀莊園就藏在山林裡面，而維克多在水銀莊園。
今天早上，雷諾傳達維克多的命令，要求瑪茜和卡里古拉前往水銀莊園。妮可馬上意識到，自己的男人準備對心靈血脈秘法展開深入研究，頓時就老大不高興。
她一直認為眾所周知的山丘秘堡只是維克多擺在明處的幌子，所謂的秘堡僅僅是咖啡和雪糖的加工作坊，充其量還有幾個大型鐵匠鋪和魚人養殖場。
一個破土丘蓋了幾間作坊能有什麼秘密？只有傻子才相信裡面藏著秘密。自從維克多封鎖山丘營地以來，甚至沒有一個密探試圖潛入山丘秘堡。大家只要盯著秘堡的物資運轉，裡面有什麼都一清二楚。
西爾維婭不是第一個進山丘秘堡的人，維克多也不是，約克家族的騎士小隊早在十幾年前就在上面安營紮寨，還拆掉半身人遺留的小屋，拉走了許多亂七八糟的瓶瓶罐罐。後來，維克多帶著追隨者在山丘營地住了很長時間，妮可也是在上層營地的木屋別墅里和維克多渡過了自己的初夜。她非常熟悉山丘營地的每個角落，因為那裡有她最美好的記憶。
山丘僅僅是山丘，裡面沒有什麼秘密，有秘密的從來都是人，而不是某個地方，或某個房子。
伴侶並非附庸，彼此都保有獨立性。所以西爾維婭參觀山丘營地，也只是點到即止，並未逼問維克多的秘密。但妮可認為自己不僅僅是維克多的伴侶，她更願意當他身後的女人，當他最值得信賴的妻子，一直都願意。
如今，維克多終於拿出了隱藏已久的秘密——心靈血脈秘法。這是關係到世界法則的秘密。
西爾維婭的耐心與信任得到了豐厚的回報，她現在可以坐等愛人的成果，而妮可卻想參與其中，為自己的男人盡一份微薄的力量。可是，維克多召走家族所有的凶暴戰士，偏偏沒有叫她。妮可的心裡當然不是滋味，恰好朱蒂跑到銀月莊園求見蘭德爾殿下，她便順水推舟，以此為借口，給維克多傳了一封信，要求帶莉莉婭和朱蒂一起去水銀莊園覲見他。
假如維克多不同意覲見請求，他拒絕的也是朱蒂，不是妮可。她仍然是蘭德爾殿下身邊最乖巧，最溫柔的女人，以後再慢慢地感動殿下，至於肚子里的悶氣當然要撒在朱蒂的身上。
哼，你不讓我去水銀莊園，我就把朱蒂趕走！
收到維克多傳回的信箋，妮可心花怒放，她按照信箋的要求，等到了下午，帶著莉莉婭和朱蒂，跟隨雷諾他們，前往水銀莊園。
此刻，朱蒂的心裡卻是另一番感受。
七個人的隊伍里，除了身材高大的卡里古拉步行，其他人都騎乘迅鳥，但只有朱蒂的坐騎是一隻漂亮的雌鳥。雄迅鳥脾氣暴躁，作為戰鬥夥伴，它們需要一個認主的過程。主人每天都要抽出固定的時間，陪迅鳥坐騎玩耍嬉戲、餵食梳毛、訓練口令，兩年之後，它們才會認可自己的主人。訓練有素的迅鳥戰禽允許外人騎乘，偶爾發脾氣的行為卻難以避免，至於護主戰鬥，至死不渝那是想也不用想了。
朱蒂服用精力藥水，共鳴了13個元素位，駕馭迅鳥戰禽完全沒有問題。妮可偏偏給她安排了一隻性情溫順的雌鳥，暗示她並非蘭德爾家族的成員。
這是個事實，但朱蒂是維克多的親密伴侶也是個不容置疑的事實。
對於朱蒂而言，回到維克多的身邊才是最重要的。自從被布里亞特趕出野柳城，自從拒絕了妮可的招攬，遭到蘭德爾家族的排擠，她生平第一次主動追求自己的未來。這三年，她沒有一天不想念維克多，這幾乎是她堅持下去的動力，但隨著時間的推移，她漸漸適應了當一名女騎士，獨自住在河灘前線營地，身邊沒有僕人，自己照料自己，在河灘戰場上和雇傭士兵並肩殺敵，體會到自身的力量和士兵的尊敬。
她開始重新審視自身，重新了解維克多。在蘭德爾家族封臣的口中，對主人讚美先是力量、智慧、仁慈和公正的美德、最後才是無與倫比的美貌與優雅。這恰恰說明維克多所看重的品質，而自己的美貌溫柔在他的面前不值一提。同樣的道理，自己失去了布里亞特子爵夫人的身份，對維克多也並不重要，想重新贏得他的青睞，只要有能力和忠誠就足夠了。而這是騎士所稱頌的品格。
於是，她剪去珍愛的長發，燒掉華麗的長裙，以騎士的身份嚴格要求自己，並體會到從未有過的樂趣。
然而，正當朱蒂憧憬以女騎士的身份與愛人相見的時候，教會通報了蘭德爾子爵晉陞殿下的消息。這一刻，朱蒂動搖了，她深知殿下是騎士貴族的頂峰，代表最高層次的力量、聲望與權勢。
非自然晉陞的女騎士與殿下的距離太遙遠，維克多還能看得上自己嗎？
維克多突然出現在河灘戰場上，展現了蘭德爾殿下無可匹敵的強大力量。雖然他沒有說一句話，但在目光交匯時，朱蒂從那雙金色眼眸中讀到了鼓勵與讚許。
事後，維克多並未召見過她，甚至沒有對她做出任何評價，但朱蒂想了許多。
蘭德爾殿下多謀善斷，以智慧天賦聞名於世，他不可能不知道，碾壓魚人將導致那片河灘戰場閑置半年，蘭德爾雇傭軍團的訓練強度因此而放緩，第二軍團的前線營地都處於休整狀態。
朱蒂相信維克多這麼做是為了讓自己能夠有時間休息，並主動地去找他。所以，她去銀月莊園求見維克多，然後又跟隨妮可，前往蘭德爾家族真正的秘堡——水銀莊園。
她隱隱感覺到，妮可讓她騎乘雌鳥並非羞辱，而是出於禮儀的需要。她現在還不是蘭德爾家族的成員，只是蘭德爾殿下的一位伴侶。她將以伴侶的身份去見維克多，是否加入蘭德爾家族，則要看彼此的選擇。在此之前，她有伴侶的權利。
遠處傳來警戒犬嘹亮的吠聲，雷諾領著隊伍翻過一道山崗，一座土木結構的大型營地出現在眾人的眼前。營地守衛放下弔橋，妮可率先驅策迅鳥坐騎，跑進營地，見到維克多和納爾森帶著幾名侍衛迎了過來，便跳下迅鳥，上前挽住維克多的胳膊，好奇地環顧左的建築，嬌笑問道：「親愛的，這就是水銀莊園？很冷清嘛。」
身為傳奇殿下，維克多自信能夠鎮壓大多數局面，就算煉金塔的秘密曝光，以他今時今日的勢力和自身的超凡力量，別人也不敢對他輕舉妄動，大不了就是魚死網破，一個人跑路，那些對付他的人都別想睡個安穩覺。
事實上，有米勒神父和西爾維婭背書，維克多不擔心煉金塔招來人類國度的威脅，他忌憚的是煉金塔背後的存在。如果走上統一爭霸的道路，極有可能落入了一個致命陷阱。為了碾碎領主和教會反抗，他必須效仿蟻人的模式，掠奪對手的財富和資源，源源不斷地生產煉金生物。那麼人類國度的金融體系將徹底崩潰，金幣變得沒有意義，煉金塔以前吃的是金幣，今後只能喂資源。
把現實世界的資源獻祭給未知的超凡存在，等同於承受未知的風險。維克多不會讓牠如願以償，他高度懷疑煉金帝國就是這麼垮掉的，而那些入侵者是煉金塔背後的存在故意放出來，迫使煉金帝國向祂獻祭資源。維克多推動人類國度的社會進程，設立黃金團，發展貿易，堅持合作共贏的初衷就在於此。
因此煉金塔的秘密知道的人越少越好。
雷諾、夏克還有傑克成天在銀月莊園晃蕩，煉金民兵的特殊之處瞞不過維克多的枕邊人，但她們也只會以為那是維克多培養的秘法戰士，並且任何人都想不到煉金民兵的數量到底有多少。如果妮可看到水銀莊園有上百名秘法戰士，維克多就有點解釋不清了。至於生活在水銀莊園里的人，他們的見識有限，不像妮可那樣了解蘭德爾家族的現狀和運轉方式，只以為100多個士兵在水銀莊園接受訓練，屬於正常情況。
妮可想來水銀莊園，維克多懶得向她解釋，早早地就把營地里的煉金人類都調去了新芽堡，整個莊園看起來空空蕩蕩，冷冷清清，沒什麼人氣。
「人越少，水銀莊園越容易搬遷。」
維克多平淡的解釋在妮可、莉莉婭、朱蒂和瑪茜的耳中另有蹊蹺，四位女士確信這裡是蘭德爾殿下真正的秘堡，知道的人越少越好。
看了眼神情複雜的朱蒂，維克多對眾人吩咐道：「天快黑了，我為你們準備的食物和房間，大家早點休息，不要四處閑逛，有什麼事情，明天早上再說。」
說完，他牽起妮可的玉手，向水銀莊園最大的木屋別墅走去。納爾森帶走了卡里古拉，莉莉婭和瑪茜跟著一名侍衛，走向不遠處的一幢木屋，朱蒂留在原地，凝望維克多遠去的背影，直到他和妮可關上房門，這才眼神委屈的跟隨侍衛，去自己的木屋休息。
進了別墅，妮可鬆開維克多的胳膊，可憐兮兮的眼神彷彿做錯事的孩子，咬著嘴唇，局促不安地問道：「親愛的，你有沒有生我的氣？」
「生氣，非常生氣……
「我的丈夫，有一位巫師在暗中為你效力，對嗎？」