第100章 凱瑟琳的後手

  布里亞特子爵領東西狹長，足有8000平方公里的面積，位於維克多領東北部。布里亞特家族統治這裡400年來少有戰爭，子爵領民風淳樸，人口繁多。到了這一代的布里亞特子爵繼承爵位為止，領地內已經有五萬多的人口。


  子爵領與維克多領交界處向東60公里，是布里亞特家族的野柳城。這座城池被布里亞特家經營了兩百多年，幾經修繕和擴建，已經成為一座風景秀麗，設施完善的名城。


  每年這個季節的時候，野柳城外，小河環繞，綠柳成蔭，正是避暑納涼的好去處。布里亞特家族就在這十里柳林深處建了一座貴族莊園。由於莊園的牆角種滿了可以攀附牆壁的長青藤，莊園又被人們稱為常青藤莊園。


  常青藤莊園內的庭院里，一個虎頭虎腦的小男孩正舉著一把短木劍與一名侍衛進行對練，小男孩不過5、6歲的模樣，正是稚嫩懵懂的年紀，以其說是練劍，還不如說是在玩耍，一把短劍亂揮亂舞，卻把高大強壯的侍衛打的東倒西歪，引得小傢伙哈哈直笑。


  看到兒子一副開心雀躍的樣子，奧貝斯.布里亞特子爵也是面含微笑。小傢伙的劍術雖然慘不忍睹，但在這個年紀練劍並不是重點，而是要培養他對武力的興趣和自信心。


  「奧貝斯，來嘗嘗我沖的咖啡。」一位身穿鵝黃色長裙的美麗女子向子爵嬌聲喊道。


  奧貝斯轉身向妻子走去，接過銀制茶杯的同時，還在白滑細膩的縴手上摸了一把，接著他又收穫了一個嬌俏的白眼。


  「朱蒂，你在裡面加了牛奶？」品嘗過後，奧貝斯向妻子笑道。


  「是啊，這杯咖啡裡面除了雪糖，我還加了三勺牛奶。怎麼樣？我的大騎士。」子爵夫人嬌笑道。


  咖啡已經成了貴族圈中最受歡迎，也最高檔的飲品。這得益於它每磅120個金索爾的價格和稀少的數量。如何喝咖啡已經成了貴族夫人們爭相討論的內容，用銀杯還是金杯，或者是角杯，加入果汁還是加入牛奶，加入的比例是多少，，當然永遠少不了高貴的雪糖。120個金索爾的價格，其中有10個金索爾是用於購買雪糖，而且只有半磅。


  貴族們已經認可了雪糖的高貴，這種調味料只有一個特徵就是純凈的甜，可惜世面上根本沒有的賣，所以它的價格已經遠遠超過了蜂蜜。


  「又香又滑，真好喝。就像你一樣。」奧貝斯讚美了妻子蕙心蘭質的同時，不忘調戲一把。


  面對丈夫似調侃似恭維的話語，朱蒂回報了一個嫵媚的笑容。


  子爵夫人貌美如花，性情溫婉，奧貝斯對她寵愛有加。而朱蒂對自己的丈夫也十分滿意，奧貝斯不僅是一名封邑子爵，還是一位白銀階的大騎士。兩人結合已經十年，彼此的感情卻更加深厚。


  子爵夫婦一邊品嘗著咖啡，一邊看著愛子嬉戲打鬧，正當他們享受著這溫馨時刻，一位侍從向子爵走了過來。


  「大人，奧斯丁大人來了。」


  子爵向妻子歉意地笑了笑，起身向屋內走去，到了客廳他就見到了自己同父異母的弟弟，奧斯丁.布里亞特。


  「兄長，日安。」


  奧斯丁向布里亞特子爵撫胸行禮，雖然彼此是兄弟，但君臣的禮儀也不能忘記。


  「怎麼樣？王后陛下的密使說了什麼？」子爵揮了揮手，示意弟弟不用多禮。


  「哥哥，王后陛下說只要我們投效她，等愛德華王子繼承王位之後，陛下就從人馬丘陵割一塊領地給我們，差不多一個男爵領那麼大。」奧斯丁沉聲說著，語氣卻有些興奮。


  布里亞特子爵眉頭緊鎖，作為中立領主，他並不想在局勢還不明朗的情況下捲入王位之爭。正因為如此，他沒有親自接見王后的密使，而是讓奧斯丁出面接待。


  「哥哥，加入王后陛下的麾下是我們最好的選擇，也是我們唯一的選擇。」看到哥哥猶豫不決，奧斯丁主動說道。


  「你認為威廉姆斯大公毫無勝算？」子爵向奧斯丁問道。


  「大公和王后的實力差不多，但王國自有法度，以叔叔的身份謀奪侄子的繼承權有違貴族的傳統，會遭人詬病。最重要的是，就算我們投靠大公，以家族的實力，也不會受到大公的重視，他根本不會冒著得罪約克家族的風險，為我們爭取人馬丘陵的領地。」奧斯丁回答道。


  布里亞特子爵一言不發，他明白奧斯丁的心意，家族太平了數百年，土地早已分封下去。現在奧斯丁離白銀階只有一步之遙，卻只有1個莊園，5000畝的封地，和一個勛爵的頭銜，他自然是不甘心的。可為了一個男爵領，布里亞特子爵又如何能夠將家族的未來放到賭桌之上。


  「風險太大了，大公沒有你想的那樣簡單。先王戰死後，正是大公穩住了王國的局勢。表面上看，他用人馬丘陵換取了約克家族對他的支持，卻將王國置於東西夾擊的處境，但其實正是因為他的這個選擇，才避免了王國立刻被顛覆的命運。」


  「如果當時他不拉攏約克家族，以約克家族的風格肯定會投效尼奧維斯特陛下，畢竟是王國針對約克家族在先。約克家族要是真的投效了皇帝陛下，岡比斯會是什麼後果？」


  「在先王執政的時代所有人都看輕了威廉姆斯大公。先王駕崩后，大公表現出來的才智真是讓人大吃一驚，他現在既然要爭奪王位，恐怕是有很大把握的。我們還需要再看一看。」布里亞特子爵搖頭嘆道。


  「哥哥，你說的我都明白。我也不是純粹為了自己，但我們布里亞特家已經沒有中立的資格了。」奧斯丁誠懇地說道：「我們領地的人口太多了，如果我們這次不能拓展領地，再過50年家族就只能向周邊的領主發動家族戰爭。無論戰爭打的怎麼樣，我們都會輸，因為我們沒有在關鍵時候選擇陣營，無論誰繼承王位，都會按照王國法律來制裁我們。選擇大公，他不會為我們爭取領地。選擇王后陛下，她已經允諾給我們一塊男爵領。我相信以羅蘭殿下的天賦，幾年以後可以與那一位抗衡，何況還有戈隆大人。」


  布里亞特子爵明白弟弟說的是事實，家族和平發展了上百年，人口已經要達到了領地容納的極限。雖然領地內有很多自由民，但是這些人大多是領民和封臣的後代，而不是外部的流民。作為領主，自己根本無法驅逐他們。再過50年後，可以想象領地內會有多少人口。


  原本王國出售人馬丘陵的時候，布里亞特也想買一塊領地，但人馬丘陵成了王子黨與大公黨的角力場，所有的中立領主都不願意提前站隊，布里亞特家最終還是放棄了這個打算。只有埃斯克里家在人馬丘陵購買了一片領地，他們是戈隆侯爵的嫡系，無論是大公還是王后都要給老侯爵一個面子。


  布里亞特子爵心情煩躁，他端起茶杯準備喝一口水，卻想到了朱蒂給他準備的咖啡，一個念頭浮現在腦海中。


  「密使有沒有說，王后準備給我們那一塊領地？」子爵沉聲問道。


  「是維克多男爵的領地。密使說維克多領面積遠超男爵領，按王國法令，至少需要建設三個城堡才能維護領地安全，王后陛下準備推動元老院重新審查維克多男爵領合法權。」


  布里亞特子爵心念急轉，思忖片刻，便明白了王后的意圖。王后拉攏自己，真正原因是想對付維克多男爵。她深知布里亞特家的困境，而家族領地恰好與維克多領接壤，所以她提出了一個自己無法拒絕的條件：想要領地就必須先配合她彈劾維克多男爵。


  想通了這一點，布里亞特也做出了決斷。


  「你說的對，但我們無需旗幟鮮明地投靠王后陛下。有一種方法，可以向王后陛下示好，而且不會引起大公的注意，還可以減緩領地的壓力。等局勢明朗以後我們再做出選擇。」


  「什麼方法？」


  「維克多男爵的工分制在自由民中鬧的沸沸揚揚，我們也替他宣傳一下。何況，維克多男爵在與我們的交界處設置自由民營地，居心不良。」


  「那個營地好像是教會的人設置的。據說，那裡還有凶暴狼在活動，自由民恐怕不敢深入維克多領，最後可不要湧入我們的領地啊？」奧斯丁憂心忡忡地說道。


  「正是因為這樣，我們更要派遣人手滲透進去，只要我們的人能控制那個營地，就可以組織自由民衝進維克多領，幾隻凶暴狼又能吃掉幾個人？」