第1章 神秘的聲音
「在這個魔王城重組輪迴的交接之際」
金髮少年揮出木劍彈開左側襲來的木棍，接著順勢擋住正面衝來的水桶般粗細的長木樁。
「我卻收到了這樣一個沉重的消息」
待穩住正面帶來的壓力后，少年將木樁推向左側並迅速右滾翻，躲掉了正後方削成尖頭的粗大木製長槍的威脅。
「我們勇者學校的五名正在執行任務的學生」
長槍刺向木樁傷痕纍纍的側面，並在一陣令人牙酸的摩擦聲中削走了又一根打卷的木條。
「於第二障壁附近巡邏途中」
無視掉在耳畔迸發的聲響，堪堪躲過一劫的少年再次揮劍，撥走三根右半邊同時刺來的短木槍，同時看向前方卷著呼呼風聲撞來的最大的威脅——一根近十尺長、兩尺粗的黑色樹榦。
「遭遇變故不幸身亡」
「！」
腦海中不斷迴響著的昨日校長口中的悼詞，讓少年沒能及時動身。察覺到威脅接近之時，已經失去了避開的時機。
（糟了！）
猝不及防之下急忙用木劍防禦，伴隨著沉悶的撞擊聲和混在其中木頭折斷的清脆響聲，少年仰面朝上倒在了點綴著青草的土地上。
「他們曾是我校優秀且勇敢的學生」
倒地的少年沒有站起來，反而出神地望著上方依然不懈擺動著的『木頭障礙』們。
「尼森、霍雷力、修奇·布朗尼、邦妮·洛安娜以及……」
「亞布斯·迪德瑞爾」
（隊長、亞布斯隊長……）
「願救贖之神指引他們前往沒有魔物的潔凈天堂」
（為什麼、為什麼只留下了我一個人……）.
六月的晨霧像一張厚實的白羊毛毯覆蓋在大地之上，遮住了林間所有的聲音。稀稀落落的十幾棵黑楊如鐵劍般刺穿『白毯』，守衛著樹林更深處那棵向天空伸出數根粗壯枝幹的年邁老橡樹。
卡爾德雷·芬格就站在這棵橡樹底下。
他是位有著一頭淺金色頭髮的十六歲少年。頭髮由於疏於打理色澤略顯暗淡，過長的劉海遮住了他那雙明亮的……曾經明亮的淺褐色眼睛。中等的身高配上那副略顯消瘦的體格，看起來有些弱不禁風。但從他面不改色扛起與自己身高等長、傷痕纍纍的樹榦就能看出，卡爾德雷這位少年並非看起來的那般羸弱。
（這根木頭也該丟掉了，先帶回酒館劈成木柴。替換的木頭要在下禮拜之前找到，被折壞的木劍也不能用了。）
抬頭看了看東方山巒間瀉下的一縷曙光，卡爾德雷調整一下肩上木頭的位置，快步走出了這片稀稀拉拉的小樹林。
這裡是少年晨練的場所，每天結束了打水兼長跑的訓練后，他都會來到這片位於洛森特城郊西南方向的小樹林進行躲避和防禦的練習。由於這裡的黑楊樹居多，也被當地人稱為『黑楊林』。臨近的勇氣河對岸有著一片更為廣闊茂密的樹林——黑霧林，和這邊的小樹林不同，正如它的名字一樣，這片樹林即使是在陽光強烈的正午時分依然被黑紗般的薄霧所籠罩，樹林深處更是徹底地陷入了黑暗之中。
（這些瘴氣……）
周圍的『白毯』漸漸被陽光消去，卡爾德雷一不留神瞥見河對岸樹林間的黑霧。邁出的腳步抖了一下，差點兒失去平衡。
（不行！卡爾德雷！你要振作起來！害死夥伴們的並不是這種小兒科的瘴氣，而是瘴氣風暴，還是極為罕見的『特殊瘴氣風暴』！你並不害怕它們，以前不也在黑霧林里訓練過嗎？）
站穩腳跟的少年移開目光，抓緊肩上的木頭急忙背對那片黑霧森林，快步走向在消散的晨霧中緩緩探出腦袋的城牆。
這裡是洛森特城，位臨名揚大陸的勇者學校東側，一座以接待造訪學校的客人為主而建立起來的小鎮。城內酒館和旅店四處可見，也有一些兜售日常用具的商鋪或是鐵匠鋪。小鎮中心的環形廣場上每逢節假日，還有不少來自附近的『貿易中心』哈德拉城的移動商販。
環形廣場中央聳立著一座鐘樓，擔當每日報時工作的巨大銅鐘此時正奮力震蕩著，兩聲短促後接一聲悠長的聲響，喚醒了這座沉睡中的小鎮。
少年踏上小鎮南門放下的弔橋時，正靠在城門上休息的守衛士兵語帶調笑地打了聲招呼。
「喲，小卡爾，又毀了一根木頭嗎？」
「早上好，蓋德亞先生，今天是您的早班啊。」剛才陰鬱的表情一掃而空，少年面帶微笑地拍了拍肩上的圓木：「請放心吧，這是上個月我從勇氣河下游砍來的木頭，這邊的黑楊林還是老樣子。」
「那就好，雖然黑楊林里也沒啥值錢的東西，但這兒畢竟是在教會的眼皮底下。你在那棵老橡樹上綁些木頭鍛煉還好，要是真把樹給砍倒的話就不妙了。」
雖然嘴上說著『不妙』，但守衛看起來並不擔心。
「既然小卡爾是這麼說的，我就不去操這份閑心了。接下來還有酒館的活兒吧，快回去吧。」
「感謝您的理解，蓋德亞先生。如果守衛結束後有時間的話就來酒館吧，作為謝禮我會請您喝一杯的。」
「哈哈哈，不過完成了一次學校發布的任務而已，你還早著呢。等以後脫離酒館還能賺到錢再說吧，到時候想請我喝多少杯都行。」
「一言為定，那我先回酒館啦。」
「快走吧，扛著這麼大根木頭小心點兒。」
「嗯。」
穿過城門後向對方擺擺手，卡爾德雷急忙轉身踏上石板路，朝著洛森特城的西南方向——重鎚酒館的所在地跑去。直到確認城門守衛看不到自己后，掛在他臉上的微笑才漸漸褪去。
（還好，守衛蓋德亞先生並沒有發現什麼問題。夥伴們的離去只是我自己的痛苦，不能因此影響到其他人。）
奔跑中的少年抓住木頭的右手更加用力，像是為了堅定他的想法一般。
（這是我自己的問題，沒有魔器也是我自己的問題。明明是小隊中最弱小的人，卻只有我活了下來……）
「為什麼、我沒有任何力量啊？」
『卡爾、德雷、芬格』
清晨的涼風夾帶著一絲潮氣，一道彷彿能被清風吹散的細微女聲在少年的腦海中響起。
「誰？是誰在叫我？！」
卡爾德雷的喊聲驚飛了道路上幾隻於石板夾縫間啄食的山雀，環顧四周，兩側的旅店和酒館大門依然緊閉，幾家張羅著開店的商鋪主人則莫名其妙地看向這裡。
就像被覆著冰屑的天鵝絨輕撫過一般，少女的低語再次響起。
『卡爾』
清涼，柔和。
卻毫無感情。
『想要、獲得、力量嗎？』