第十六章 桃花塢畔
姑蘇城內商賈齊聚，遊人如織，內城河畔垂柳蔭里泊了數艘畫舫，絲竹笙歌不絕於耳，清風拂動，帶來水上幾闕歌詞：「……錦瑟年華誰與度，月橋花院，瑣窗朱戶，只有春知處……」
婉棠與唐瑤坐在街邊茶攤里吃茶，唐瑤聽得仔細，道：「原來是賀三愁的『青玉案』，只是歌聲甜軟，乍一聽還以為是尋常怨愁小曲呢。」
婉棠道：「不過是些富貴公子附庸風雅，哪裡還顧詞曲深意，賀三愁此曲抒寫鬱郁不得志的『閑愁』，如今聽來倒成了無所事事的『閑愁』了。」
唐瑤「撲哧」一笑，張眼四下望了望，道：「你如此『牙尖嘴利』，也不怕叫『富貴公子』聽去了記恨你。」
婉棠喝了一口茶，眉眼不抬，「我說我的，與他人有什麼相干，況且……」她睨了唐瑤一眼，「富貴公子都在喝酒呢，哪有閑工夫來此喝茶！」
唐瑤嘻嘻哈哈地笑著，「那可說不準！」
辰時初，姑蘇城東桃花溪。
所謂桃花溪，便是護城河出城往東分流出的一條小溪，溪流最寬處約二仗余，沿岸布滿桃林，在一處匯入大河，匯入處有座水中小渚，上頭長滿桃樹，每年春日桃花盛放，便吸引許多文人墨客來此賞玩，當中不乏官宦貴胄，官府便設桃花塢，放一條烏篷船，雇了個船夫在此渡船。
此時已值盛夏，桃花早謝了，綠葉長得葳蕤，四下里人煙稀少，溪邊蘆葦水草長勢茂盛，蛙聲蟲鳴不絕於耳，倒是別有一番清幽滋味，婉棠二人沿途走來，聞著泥草清香，竟不覺疲累。
眼見前頭矗著三間草堂，籬笆門上頭掛著一塊老舊木牌，隱隱可辨上頭刻著「桃花塢」三個字，唐瑤看見了立即叫了起來，「林兄快看，到了到了！」二人加快步伐往前走去，走近一望，竹荊門虛掩著，溪頭柳樹下系著條烏溜溜的小船。
唐瑤對著門裡喊道：「喂，有人嗎！」一連喊了兩聲。
「哎，來了！」裡頭有人應聲，門吱呀一聲開了，探出個年逾半百的老倌，「二位公子可是要渡河？」
唐瑤拿眼睛詢問婉棠，見她微微搖頭，知道來人不是她要找的，便道：「我們不渡河，我們來尋人。」
老倌疑惑地問道：「尋人？公子要尋何人？」
唐瑤從袖囊里掏出一小錠銀子，在手裡掂了幾下，道：「我這裡有一錠銀子，你要答得好就歸你！」
老倌連忙上前推開荊門，「是是，二位公子請裡頭坐，喝口茶歇歇腳。」
唐瑤湊近他跟前道：「說好了，你要答得不好我可不付錢的！」
「是是，小老兒定當知無不言！」
二人進了草堂，裡頭倒也乾淨明朗，老倌替二人沏了茶，下意識觀察，只見二人衣著考究，相貌白白凈凈，心道是哪家富貴公子，不知來此處尋什麼人的，正疑惑間，其中一直不曾言語的公子開口道：「請問老人家，可否見過一名白髮老者，身上不離酒葫蘆的。」他言辭溫和，氣質卻很疏離，尤其一雙眼睛好看得緊，老倌竟似看呆了。
唐瑤見他不答話，催道：「老頭，問你話呢！」
老倌回過神來，道：「公子說的可是先前的船夫，整日里抱著酒葫蘆喝酒，除了渡船就喝醉的那位？」
「正是！」婉棠欣喜道，「請問他如今身在何處？」
「這個小老兒就不得知了，他三日前不幹了，臨走前還喝得醉醺醺的，說要上山去過生辰去。」
唐瑤問：「過生辰？替誰過生辰？」
老倌搖搖頭，「我所知道的也就這麼多了。」
婉棠從唐瑤手中拿過銀子擱到桌上，站起身道：「既然如此便不多打攪了，多謝老人家，告辭！」拉起唐瑤出去了。
二人一出來，唐瑤就嚷嚷道：「這還什麼都沒問到呢，你怎麼就走了，還把銀子都給他了！」
婉棠撐開手中摺扇搖了搖，「他知道的不都說了嘛，我們也該兌現我們的承諾。」
「他只說他上山過生辰了，天下這麼大，誰知道他去哪座山上去了！」
「算啦，若是有緣，一定會再見老頭子的。」
二人回到姑蘇城中已是午時，唐瑤嚷著肚子餓要吃了飯再回去，婉棠沒法，只得依她，二人正一邊走一邊尋酒樓，忽見前面街道上擠滿了人，唐瑤素來好熱鬧，拉著婉棠湊上前查看。
二人走近一看，雲賓樓門外擠了數里遠的人群，唐瑤道：「怪了，雖說雲賓樓生意紅火，可也不至於好到這種程度吧！」
旁邊一人搭話道：「大夥可不是沖著雲賓樓來的，難道你沒有聽說天下第一派的靈鷲派今日在此分糧，每戶憑戶籍可領取每人一斗大米呢！」
唐瑤聽見「天下第一派」幾個字，聲音便提高了兩度，「靈鷲派何時成了天下第一派了，要說天下第一派，當然屬蒼嶺派莫屬了！」
此話一出，近處幾個人都向她投來不滿的眼神，然而大家惦記著前頭的大米，並沒有人真和她計較。倒是婉棠警覺，連忙托著她往人群外面走，等走到空處，婉棠道：「你怎能在此亂說！」
唐瑤依舊不服氣，道：「我可不是亂說，蒼嶺派建派數百年，掌門個個德高望重，門風清正，派中弟子更是鋤強扶弱，行俠仗義，如今怎麼就被一個建派不足百年的靈鷲派奪去天下第一的名號，實在可氣！他靈鷲派不過仗著自己有兩個臭錢，便能買去人心了么！」
「唐兄！」婉棠喝斷她，壓低聲音道，「現在在別人的地界，我們今日是偷出來的，不可惹事！」
「好啦好啦，我知道了！」唐瑤氣鼓鼓地轉身離去。
婉棠跟著往前走，扭頭看了一眼身後熙熙攘攘的人群，幾不可覺地皺起了眉頭。
待她二人走遠，人群中一名少年青衣小廝低聲道：「公子，是他們，在茶攤見到的那兩位。」
旁邊湖藍綢緞的年輕公子握著手中的白玉扇墜轉了兩下，鳳目微眯，眼裡現出狡黠的光芒來，「走，跟上去看看。」