第九章 蒼茫鹽場
已是亥時三刻，薈萃堂樓上樓下依舊燈火通明、人聲鼎沸，好一幅生意興隆的景象。
一樓最深處，兩位身著青衣的蒼茫鹽場兄弟，正立在一間寬敞雅間的門口，鹽場二場主車坻滄正在為大鹽商鐔頔接風洗塵。
車坻滄在漁福鎮是大名鼎鼎的人物。
早年間，他與車坻海、車坻桑、車坻田四兄弟跟隨車離打天下，后成了蒼茫鹽場二場主。
車二場主時常在薈萃堂宴請鹽場貴客，只是有客商喜歡二樓的美酒、美食、美色，也有客商喜歡一樓三教九流的熱鬧，漁福鎮人對此早已習以為常。
在漁福鎮，鐔頔是行走天下的大鹽商，是蒼茫鹽場的大客，車二場主自是要親自為其接風洗塵。
樊武則是隨從，向來與鐔頔形影不離。
雅間里三人正推杯換盞間，門被輕輕拉開，一名鹽場兄弟快步走了進來。
他先對著三人躬身一揖，然後走到車坻滄身邊一陣耳語。
前來稟事的兄弟離開后，守在門口的鹽場兄弟輕輕拉上房門，雅間里的說話聲又淹沒在周遭吆五喝六的熱鬧中。
房間里的三人神色比剛才凝重了些，只聽車坻滄低聲說道：「小頔所言少年已到，是個生面孔，已在海風客棧住下。」
「跟著我們的三人呢？」樊武有些著急，說到底這三人最要緊。
「兄弟們已將漁福鎮的大小客棧查完，暫無可疑之人。還有一幫兄弟在打聽今日是否有形跡相符之人到過漁福鎮，一時還沒有消息。」
「已經這個時辰了，會不會這三人根本沒來漁福鎮？」樊武轉頭看著沉吟不語的鐔頔問道。
「車大哥，你說這三人會不會為避人耳目，分頭進漁福鎮？或繞道從另一側進來？」鐔頔未理會樊武，道出自己的懷疑。
「小頔所言甚是……」車坻滄一邊答話，一邊向立在邊上伺候的鹽場兄弟招了招手，「去告訴三公子，這三人有可能會分頭進漁福鎮，也可能繞道從另一側進來，讓他不要拘泥形跡，先將所有今日到漁福鎮的人都找出來，不論生、熟面孔，尤其是身手了得之輩。」
半個時辰后，稟事的兄弟又推門走了進來：「二場主，守在海風客棧的兄弟來報，那位少年進房后再未出來過，期間店裡的夥計曾送過一碗牛肉麵和幾桶熱水進去，除此再未見有人前去與他碰頭。這位送東西的夥計底細清白，一直都無不妥。一炷香之前，少年房裡已經滅燈，此後再無動靜，想來是真的歇下了。」
「好，讓弟兄們繼續盯著，看他明日會否有動靜。」
「是——這是三公子按二場主吩咐重新查探后遞上來的第一批可疑名單，其餘還在查探中。」稟事兄弟邊說邊遞給車坻滄一張摺疊整齊的紙條，「三公子說，『可疑之人清理完后，他會帶著兄弟們再一一排查，明早務必有準信』。」
稟事兄弟離開后，車坻滄將名單遞到鐔頔手上，道：「小頔，你和樊兄弟先看看這份名單。」
鐔頔接過紙條心不在焉的掃了一眼，抬頭說道：「車大哥，這少年要只是路過漁福鎮，在此住一宿，明日一大早就離開，那我們對他豈不是無從查起？」
車坻滄想想后答道：「要真是如此，就只有先派兩個兄弟跟著，看他接下來有何動靜，只是此種做法，甚是耗時耗力，且不知何時才有成效。」
鐔頔思忖片刻，突然促狹一笑，道：「若是今夜到明日他離開漁福鎮時都無事發生，那我們就去給他找些事情，然後趁此與他結交一番，如何？」
樊武看到鐔頔又顯出活潑天性，心裡莫名一陣輕鬆。
——
蒼茫鹽場將梧桐院長包后，一樓布置成待客廳、書房，樓上則全是寢居之所，專司接待鹽場貴客。
鐔頔和樊武是晚就宿在梧桐院二樓，第二天一大早就有鹽場兄弟過來請兩位去鹽場，說是二場主正在鹽場等著兩人一起用早點，用完早點后再請兩位到鹽田查看這批鹽的品質。
漁福鎮大大小小几十家鹽場其實並不在鎮上，最近的離鎮子也有七八里地，遠的甚至在百里開外。
鎮上是鹽市，各家鹽場在此設有店鋪，來自天下四方的進貨鹽商也都聚集於此，鎮上各種茶樓酒肆客棧也因此應運而生。
七大鹽場也因此在盛園都有長包房，專用於接待鹽場貴客。
蒼茫鹽場離鎮上有十多里地，鐔頔和樊武快馬一刻即到，車二場主已在桌前等候二人。
同坐的還有一位眉眼間與他有幾分相似的年歲稍小之人，此人正是車氏四兄弟中的老三——車坻桑，他與老四車坻田一起被漁福鎮人稱為車氏三公子、四公子。
與車二場主的沉靜威武不同，車三公子性格爽朗，鐔頔一向與他意氣相投。
此時鐔樊二人一到，車三公子立馬起身將鐔頔拉到自己身邊坐下，同時一疊聲招呼樊武也坐下。
候在邊上的鹽場兄弟很快端上了熱騰騰的豐盛早點。
等到屋子裡只剩下四人後，車二場主率先說道：「小頔、樊兄弟，昨晚三弟已有所獲，故一大早就將你二人叫了過來。」
「三哥，怎樣了？」鐔頔見到車三公子甚是開心，飯也顧不上了。
「小頔，邊吃邊說——昨晚大哥傳話過來后，我和兄弟們就將昨天到漁福鎮之人全找了出來，竟有六十三人之多，那些車隊幫工之類還不在此列。這些人中，無一起是三人同行，難怪之前我們查不到行跡相符之人。」
「結果呢？」樊武性急問道。
「這些人中只有兩人是從幽南山方向來的，到漁福鎮時午時剛過，很像是小頔所說之人。餘下六十一人中有五人可疑，兄弟們正在其中核查這第三人。」
「這兩人應該是了——可有查到他們的來頭？」鐔頔點點頭應道。
「說到這兩人來頭可真是讓我和大哥大感意外！」
鐔頔和樊武的好奇心被勾了起來，飯也不吃了，就等著車坻桑趕緊往下說。
「這兩人，一人是吉祥鹽場的總管陳山，我和大哥都認識；另一人是這家鹽場的老客，叫顏無，兄弟們說這人是四年前第一次出現在漁福鎮，此後每年都會來個兩三次，每次帶走幾車鹽，是個小鹽商。」
鐔頔和樊武聽得面面相覷，問道：「吉祥鹽場？我和樊武來漁福鎮已不下二十趟，怎從未聽說過？有何來頭？」
車坻滄插話道：「此事說來有些話長——自漁福鎮名聲在外后，天下各處到此購貨的鹽商絡繹不絕，一年只需幾車貨的小鹽商也大有人在，各大鹽場無意做這些小鹽商的生意，瑣碎利薄，如此就有了吉祥鹽場之類專做小鹽商生意的小鹽場——這些小鹽場既無背景，自身實力又不足以挑戰各大鹽場，賺得都是些辛苦錢，又正可補大鹽場之不足，於是這些大鹽場也就任由他們留在了漁福鎮。這種小鹽場在漁福鎮有三十多家，吉祥鹽場就是其中之一，你們未聽說過實屬正常——說來這吉祥鹽場在漁福鎮已有二十多年，比我們來此要早許多。據說其場主陳道喜本是行商世家，后家道中落，就帶著夥計陳山來漁福鎮找機會重振家業。只是漁福鎮這些鹽場多有來歷，陳道喜想要有所作為實不可能，好在他為人實誠熱心，遇事又願忍讓，幾年後終讓他掙下了吉祥鹽場這份家業。我們到漁福鎮時，吉祥鹽場是陳道喜帶著陳山，還有一個鹽田管事陳大、幾個護場兄弟、另有二十來個鹽場工人，守著一片小鹽場過日子。如今十多年過去了，一切都與當初同樣，所以此前大家都未對它多加留意。」
「我和大哥實在不曾想到他們會跟此事有關，看來這十多年我們都看走眼了——想想陳山，一個小鹽場總管，身手竟好過你二人，藏得真夠深——如今可要重新認識這吉祥鹽場才行。」車三公子接著說道。