第二十一章母親
克勒曼將軍走後，艾爾一直有點心神不定，他其實不太贊成派兩千普通士兵去救援，如果獸人真的大規模入侵，這兩千人實在是杯水車薪。鐵劍城和鐵爐堡恐怕是守不住的，最終能抵擋獸人的還是要依靠雪要塞。但是救援友軍天經地義，艾爾也實在無法置喙什麼。「希望克勒曼將軍見到勢頭不妙，能帶著剩下的守軍安全退回來吧。」艾爾心中暗想。就連他也沒有想到獸人竟然還會圍點打援的戰術，在雪松林里設下埋伏。
然而擔心的事總會變成現實。沒過兩天，艾爾就收到了晴天霹靂般的噩耗：兩千士兵全軍覆沒，克勒曼將軍重傷昏迷。他趕到城守府，所有人都籠罩在陰雲慘淡之中。
艾爾先去看望了克勒曼將軍，「克勒曼將軍腦部受到重創，何時能醒來無法預料。」聽了軍醫的話，大家都愁眉不展，
「大家來談談怎麼辦吧。」約瑟夫副城守打破了沉默，在這裡他資歷最老，理所應當的成了主心骨。
「無論如何雪要塞一定要堅守，別無他法，唯有死戰而已。」反倒是平常沉默寡言的蒙塞隊長率先說道。
他的話沒人反對，雪要塞太過重要，不可能放棄，更何況城裡還有那麼多平民，撤退了全都丟給獸人嗎？
「士兵不夠，現在城裡才三千人不到吧。要全城徵兵才行。」艾爾也出聲了，上次獸人入侵都是二十年前的事了，在座的除了約瑟夫副城守和他恐怕沒幾個人有和獸人作戰的經驗，他必須站出來。
「有必要嗎？有城牆應該能擋住獸人」。貝爾蒂埃隊長有點猶豫，要知道全城徵兵可不是小事。
艾爾搖了搖頭，「萬一獸人能爬上來呢？要知道獸潮時魔獸可是爬了上來。」他反問道。
所有人的臉色都凝重了許多，約瑟夫副城守點了點頭：「艾爾少爺說得沒錯，不能心存僥倖，把希望寄托在獸人身上，蒙塞，你等會兒就去徵兵。」他吩咐道。
「還有一點。」，艾爾又提了個建議：「騎兵隊要做好準備，可能需要騎兵在城牆上衝鋒。」
所有人大吃一驚，「騎兵在城牆上怎麼衝鋒，距離太短。」繆拉隊長率先反對。
「當然不是從後向前的衝鋒，而是從城牆左邊沖至右邊的衝鋒。」，艾爾解釋道：「各位請做好準備，如果獸人真能爬上城牆，我們可能沒法一直守住城牆，需要不斷地反擊把他們趕下去。」
見到大家的神色都有點狐疑，艾爾知道自己的表現實在不像一個十四歲的少年，補充道：「我曾在荊棘堡的藏書室里看到過關於獸人戰士的記載，他們普遍身高三至四米，無論力量還是生命力都遠遠超過普通人類，這可能是場苦戰。所以我認為在反擊的時候可能需要騎兵的幫助。」
「即使是城牆的一端到另一端距離也太短了，而且城牆那麼窄騎兵也展不開。繆拉，你看可行嗎？」約瑟夫副城還是有點懷疑，又詢問了繆拉隊長的意見。
「可以試試，我會先帶騎兵們訓練一下。」說著繆拉苦笑了聲：「如果真的城牆都被獸人佔據，那我們想沖也沖不起來。」
艾爾又提了幾點建議，大家對他多了幾分尊敬，從之前的「鐵荊棘的貴族少爺」到「會魔法的貴族少爺」，現在變成了「學識淵博的貴族少爺」。無論是武技、魔法還是知識都是取得勝利的重要因素，而帶來勝利的人總是受人尊敬的。
又討論了一會，終於把防守部署準備完善了，這時約瑟夫副城守開口了，表情嚴肅認真。
「最後還有一件事，艾爾少爺，您現在趕快啟程回荊棘堡吧。」
議事廳里安靜了下來，將領們都知道這場戰鬥凶多吉少，而作為鐵荊棘家族唯一的繼承人，艾爾.愛德華可不能死在這裡。
艾爾搖了搖頭，果決地說：「我不走。」，他抬手阻止了約瑟夫副城守的勸告，大聲說「我不僅是鐵荊棘的繼承人，也是西境領主的繼承人。鐵荊棘家族的人不會畏懼戰爭，也絕不會丟下平民和自己守護的職責逃走。無論是刀山火海，還是死亡沉淪，我都不會走。這是我，艾爾.愛德華堅不可移的意志。」
沒有人再勸他了，大家都知道，這時再說什麼「請您撤走吧」之類的話語，都是對一位高傲戰士的侮辱，大家紛紛站起向艾爾點頭致意，隨後出去進行戰前準備，唯有維克托這個糙漢一把將艾爾抱住：「您可真是好樣的！」，他嚷嚷道。
艾爾被他抱得直翻白眼，但一點也沒有因為維克托粗俗的舉動生氣，他反而很高興，因為這代表了所有人都認可了艾爾是他們真正的戰友，可以交託性命的人。只是艾爾看著他們離去的背影又有點傷感，在這慘烈的戰爭后，還有幾個人能活著回來呢？
夕陽西下，華燈初上。這本來還是城中熱鬧的時候，現在卻因為戰爭的光臨而變得蕭條無比。走在路上清冷至極，再沒見到其他路人。艾爾知道這是因為全城徵兵，所有人都在抓緊時間，做著最後的道別。
艾爾也不知道為什麼在這寂冷的夜晚他還在街上，他只知道自己心裡難受得緊，想要出來走走。他漫無目的，只是遵循著本能走著，突然間聽到一陣嚶嚶的哭泣聲。艾爾抬頭一看，原來他不知不覺走到了特蕾莎大嬸的小店。猶豫了一下，艾爾走了進去。
燭光下，特蕾莎大嬸正伏在桌上哭泣，查理站在一旁安慰著他。或許是進來時艾爾踢到了什麼東西發出了聲響，母子倆都抬頭看向他。
「現在打烊了，出去。」查理朝他喊道，只是話剛說到一半，卻憋在了喉中，眼裡閃過驚訝又畏懼的神色。特蕾莎大嬸也睜大了眼睛看著他。
艾爾發現他們都盯著自己的衣服，拍怕額頭暗罵自己不小心：心神不寧的情況下穿著自己的法袍就出來了。絲綢織成的衣服上綉著銀線，在燭光的照耀下閃閃發光，任誰看都覺得這人非富即貴，是個大人物。
查理有點喃喃不敢說話，特蕾莎大嬸眼裡卻爆發出了希望的火光，她猛地衝到艾爾面前跪下，抓著艾爾的手哀求道：「大人，您行行好，讓查理能夠活下來吧，他才二十歲……」，才說了幾句就哽咽得說不出話來，只是死死地抓著艾爾的手，不肯鬆開。
艾爾看著她被生活雕上了皺紋的臉，握著她滿是老繭的雙手，千言萬語到了嘴邊卻無論如何也說不出口，他張著嘴，沉默了半響，只乾澀地說出了三個字：「對不起。」，聲音輕到他自己都聽不清，卻沉重得他都背負不了。
他連自己都不能保證在接下來的戰鬥中活下去，如何能保證讓查理活下來。他可以說些吉利話，但他不想在這裡欺騙特蕾莎大嬸。
有時候善意的謊言戳破后，帶來的傷口再也無法彌補。
艾爾說得很輕，偏偏特蕾莎大嬸卻聽清了。她癱軟在地，只是那手仍抓著艾爾的手。
「請……一定，要獲勝啊。」她含著淚斷斷續續地說道，然後就失去了所有的力氣與勇氣，趴在地上抽泣起來。
那隻粗糙的手慢慢從艾爾手心滑落。
艾爾看著蜷縮在地上哭泣的女人，只覺得心裡越發的難受，他想吸氣，卻發現周圍沉重的像是窒息。他再也不敢待在這裡，轉身就想衝出店去。途中踉蹌地被門檻絆了一跤，他卻什麼都顧不上，只想逃離這裡。
身後傳來一陣動靜，艾爾轉頭一看，原來是查理跟出來送她。
這個西境大漢眼裡噙著淚，「您，不用太在意，我娘只是難受壞了。」，他說得有點慢，顯然平常不太說這種話。
艾爾看著他：「其實我可以和軍營打招呼，免去你應徵入伍。」
查理搖了搖頭，「我小時候沒了爸，是我娘把我養大的。我這人很沒用，小時候讀書總不成，後來就輟學了到街上，我娘總是罵我不學好。只是我有了什麼事，她總能護著我。」
「後來在街上混出了點名堂，就有人攛掇著我找老婆，有幾個是真漂亮啊。」說到這，查理咧著嘴笑了起來，似乎是想起了那幾個漂亮的小娘們。「可是我想啊，找了老婆我娘怎麼辦啊，要是我搬出去住，誰來照顧她，也就拖下來啦。」
接著，查理對著艾爾認真地說道：「我想去守城，不為別的，我想保護我娘。」，他的臉色堅定又誠懇，雖然只是他和他娘兩個人的事，卻鄭重得像是聖輝城的大帝在決定千萬人的命運。
艾爾向他行了個最標準的貴族禮節，隨後轉身離去。腳步已沒有了之前的猶豫，既然已經決定背負下來，就不會再迷惘。
只是一定要獲勝的理由又多了一條。
艾爾抬頭看向天空，一輪清月懸挂高空。多麼美麗的月光，多麼美麗的人兒，因此世界才如此美麗，才如此值得守護。