第24章：露葛

  「聽小黑子的口氣，好像我真的老了一樣，我現在才十七歲，是可以向全世界炫耀的年紀。會認為妳十二歲，就是因為妳又小又可愛嘛，就當十二歲吧，嘻嘻……順便說明一下，嗶啵烏菈五年前，是專門用來放我喜愛玩具的搜藏庫，是父親送給我滿十二歲的成年禮禮物。直到最近三個月嗶啵烏菈才變賭場，害我的『香料之書』藏書館規模少掉大半。屯書的地方不夠，我才把自己的房間改造成『香料書房』。」


  我將露茲跌跌不休的話在腦中消化一會，不知不覺低喃：


  「……五年了啊。」


  「是啊。」


  對露茲一副理所當然的模樣，我簡短道。


  「原來如此，我明白了。」


  露茲遞來的香料之書，置於我從浴巾下邊伸出的併攏雙膝上。我垂低眼睫毛，一手翻閱著香料之頁。每一張紙都備註味道的來源，我卻連看都沒看就略過，心情平靜地感受不斷變化的氣味。


  露茲見到我對她冷淡的回應，疑惑地頭歪一邊：

  「這次怎麼輕易就接受我很早以前就待在這裡的事實？」


  「我觀察妳所有的行動，漸漸相信妳確實是『賭場的人』。第一、妳說過『自己跟管理者有交情』。第二、『輕易就解開關住我牢籠的鎖』。第三、『對胃部群迷宮熟悉』。第四、『擁有控制項圈的權力，對我施打麻醉劑』。第五、就是這個香氣之房所瀰漫的氣味，有新加入的和很久以前就存放的。龐大的數量都在在透露著，需投入不可估算的時間，才能累積成這般的『氣息成長錄』。還有，『露茲本身沒有氣味』但仍有代表妳的氣息——那就是妳隨身攜帶的『記錄味道的媒介：蟾書赫本』。房裡所有的媒介氣味，都與妳身上的蟾書味道相同，那是宛如枯木的氣息。生物個體的氣味是獨一無二，只有相似沒有相同，既然它在妳身上，姑且當做這裡的一切是屬於妳的，綜合以上，我相信妳說的話。但，仍有疑問……。」


  我頭沒提起來，靜靜翻著書頁。


  蟾書赫本製造的書頁，有個缺點就是紙頁本身的品質未必統一，可能跟飼養方式相關聯，但誤差在可容許範圍內，對紀錄的味道影響較低。腦內百科解釋，比起傳統紙漿製造的頁紙，赫本的紙頁品質、抗潮等都高出許多。


  我抱著好奇的心情「品嘗」紙頁氣味。


  在未嗅聞過的書頁厚度剩原來的三分一，我停下手邊的動作與露茲面面相覷：


  「為什麼要用上大量的精神，且只花短短三個月就搜集到如此龐大的『香料資訊』？」


  露茲的笑容多了一份沉穩的色彩：


  「……看來，是到回答那三個問題的時機了。」


  ＊＊＊


  維諾拉帝國四大鉅賈之一，薛丁爾企業主要利潤是「生活型喰獸」的進出口貿易。此外，也有涉略其餘附產業的經營。


  貝貝爾企業就是薛丁爾企業底下的子公司，專門開發日常藥品、保健食品等，老闆是露茲的父親——露葛．貝貝爾所負責。


  ——露葛．貝貝爾。


  他身居高位，事業忙碌卻仍撥空關心女兒。頗自豪女兒自幼與同齡孩子相較就顯得聰明伶俐這一點。親自設計一套女兒專用的成長培養計畫，願她在滿十二歲時，獲得帝國政府認可參加月測「精挑白米」的資格，在考試拿下優異的「有能者證明」。果然，不負期望。露葛，貝貝爾的女兒在參加月測考試，其初試結果，就於生物科技的藥品開發領域裡拿到a級有能者的資格。


  露葛．貝貝爾為此驕傲，且自滿，以至於蒙蔽了自己的雙眼，甚至日後在商業聚會間，聽見旁人為謀利而說出的奉承言語都無法辨別出虛假。盲目認同花言巧語，擅自認為理解女兒，沒有注意到女孩的心靈成長產生變化的真實。


  他腦海幻想，自己的掌上明珠是上天贈予用來替自己、甚是全體人類，利用喰獸生物科促進世界更加繁榮的先驅者。


  維諾菈帝國近年來有個習俗，除了滿十二歲考試獲國家認可外，通過月測「精挑白米」后既完成個人獨立的意思。家族會為此慶祝，那亦為「成年禮」。


  女兒月測成績在當天晚上公布。


  成績表現優異，獲准國家認可。


  露葛．貝貝爾準備舉辦慶祝的「成年禮」舞會。他替既優秀又可愛，且超疼愛的女兒準備精心挑選的禮物。


  貝貝爾企業與政府私下締結互助互利的契約，因此與生物科技相關的新產品尚未發布前，能率先獲得消息。


  剛上市的「生物科技研究的移動型實驗場」的軍用型喰獸——嗶啵烏菈，露葛．貝貝爾了解它對自己女兒研究有高效的輔助，作為禮物是最棒的，且女兒是符合申請資格的a級有能者。


  舞會結束當晚，馬上以國家生物藥品開發為理由，協同女兒一起去辦理「認養」手續。期許她能好好善用，替國家人民貢獻所長。


  誰料，女兒得到萬全的生物開發設備實驗場，不滿一個月，發生某次實驗意外。於此同時，身為父親的露葛．貝貝爾終於聽見女兒心底的話。


  ——喰獸是能與人類共存，促進兩者同時進化的存在。