第12章：試煉

  我花幾秒沉澱心情，敏銳五感迅速找到哪裡不對……這裡的氣場比方才喰獸互相殘殺的戰場，更具危險的氣氛。


  我斜眼瞪著小紅碳。


  它就像惹怒皇帝而打顫，發抖說：

  「嚕嗚嗚，主人請原諒我，來到這裡是當下最好選擇。若主人不滿意我的決策，我願讓主人折斷而死……不不，嚕嚕嚕，為不弄髒主人的手我自己來——」


  見那小蠢蛋開始扭動自己細長的腰，我一把將它從肩上抓到面前質問：


  「咳咳，在我離開這裡之前沒我的命令不能死，聽到了嗎？」


  小紅碳乖順的點頭。


  我要它解釋為什麼要到這棵樹前的原因。


  這裡環境實在太特異了。


  排除掉是否為喰獸世界特有的現象，在傳統自然界，光禿一片無綠葉，可能是岩盤地帶或土質不適合草地生長。


  但我現在立足之處更特別，四周不止雜草消失，甚至連地面或地底也見不著聽不著蟲蟻等小生命的活動跡象，彷彿這片土地僅容那棵高大的樹紮根。


  「嗯，挺巨大的。」


  我伸手撫摸樹身。


  厚實的質感讓我感受到源源不絕的生命力。


  樹的品種類似椰子樹，但這深黑的分節狀樹榦更加直挺粗壯。最上層還頂著大片褐葉茂盛生長所層疊形成的巨帽。


  小紅碳解釋選這裡避風頭，是因為這個蕭條之地是這個野生叢林區的中心。


  而這座野生叢林實際上是有著生命的……所謂的生命不是指山神那類不可視的存在，是指叢林「整體」——我現在腳踩的腹地就是巨型喰獸的一部份。


  可想像，包括土壤、森林、草叢和溪流，按人類習慣的辭彙照順序代替的話，就是皮膚、頭髮、體毛及汗水了。


  在黑色大陸那樣天候、氣溫等等都不穩定的清況，會演化出那種自給自足的巨大的移動型自然生態環境，可一點也不意外。


  小紅碳前段說明「自然生態」除非受到某種特殊情況觸發，否則平時為保存體力而進入深度沉睡。「自然生態」的本體很像傳統的巨鱷，人類稱為：大地之母。靠著食用喰惑盤灰黑的皮脂肪生活，運用背部特殊結構孕育各種生命，因此就算是智能較低的喰獸，只要食用這裡的植物在這裡成長，深刻進基因里的本能就會讓它們迴避這塊中心之地。


  但後段說明聽完后，我臉頰瞬間漲紅：


  「等等等等等——！你說什麼！你、你說我剛才抱住的、稱之為巨樹的東西是那傢伙的……生殖……器，咳、呃。」


  「嚕嚕嚕，也可以稱作命根子喔，主人。」


  我腦中閃過親手觸摸的畫面、「哇，好巨大」的讚歎聲，及剛才又粗又黑等等形容詞，當場魂飛似地腿軟倒下。


  「主人、主人，妳怎麼了，快振作。」


  「我……我要離開這裡，即使出去會被當食物追著跑，也甘願……」


  我腳尖輕撥開護主心切擋在前方阻止我的小紅碳。


  我快脫水般在微潤的土壤上搖晃前行。


  「主人，我們是不可能出去的。因為在進來這裡的瞬間，就觸發了名為『馴服的挑戰』的試煉，這已是喰獸世界里默認的規矩了～嚕。」


  「『馴服的挑戰』是什麼鬼東西……咳？」


  「就是參加后並達成約定的條件，就能征服挑戰目標的試煉。」


  「……沒事給我找麻煩幹嘛！我只想不被吃掉，想活下去。誰管那麼多啊，挑戰不挑戰的……我不是喰獸，是人類！我不吃那一套。」


  我甩開勾住衣擺不放的小紅碳，頭也不回直往黃土與樹林的交界衝去。


  誰料，外圍草地與內圈天地的交接線，突然竄起高約三丈的黑色細針，且數量多而密集形成一面針牆，讓我撞個正著。


  針狀樹林硬度超乎意料。


  我捂住幾乎快碎裂的鼻樑，癱坐在地：


  「那什麼東西？」


  「嗚，嚕？」


  小紅碳飛快跳過來查探我的傷勢，聽見我無理的口氣露出困惑的表情。


  「快說，啾咪咳咳！」


  「請別那麼做主人，已經觸發挑戰的現在，若中途逃離就是忤逆生命的尊嚴。到時不只是妳，身為臣子的我也避免不了因刻印基因里的本能制約而休克致死。受『挑戰』的大地之母與其身上各種生物也將被波及。只有在『馴服挑戰』中成功或死去，才能離開的。主人，望請三思啊，嚕嚕。」


  「你、你說什麼！你意思是我沒通過那鬼挑戰，就要陪伴那根東西過一輩子。什麼鬼制度。話說為什麼稱作孕育之母，根本是公的……咳咳（說太快嗆到口水）」


  「它是雙性動物，嚕嚕，主人。」


  我沒把小紅碳的話聽進耳里，哀嘆地仰望人造天空的夕陽。


  「跟『動物的什麼』過夜后，如果真的是純正的女孩子，往後提起也只會稍稍害羞，但我的靈魂基本上是男的啊，雄性和雄性什麼的……萬一被誤解我有那類癖好……光想像，我就快發瘋了……」