第1章：星空墜落的那晚，人類的世界變得更加繁華閃耀
……叩、叩、叩！
有人輕敲我的房門。
「請進。」
我朗聲喚她入內。
進入飄滿書香小房間的正是我妹妹。
她從推來的瓷制台車上端起茶壺，替在書桌前準備「月測」而努力苦讀的我上了杯手泡紅茶。
我們雖然是兄妹，她卻只能以僕人的身份待在我身邊，而且光是做到這一點，她就費了不少力氣。
那是因為她出生的條件並不像我那麼的幸運，也因為如此，她不能與我共有相同姓氏，在戶籍里只有小名：奈里。
雖然在戶籍里佔到一席之地，但在這廣大的家族領地里，實際上她根本沒有地位，只能如同家族聘請的傭人，辛苦的去貢獻勞力。
僕人和本家是兩個不同的世界，因此我們不能時常相見，但她卻不放棄任何能接近我的機會，認真的去爭取。
她在外庭園管理畜牧、園藝。在取得優等的認同后，申請調派至內庭院修剪花園。而在內庭院耗費幾年，終於通過女僕競賽選拔，才能進入宅邸與我相見。
奈里對我的焦慮視而不見，語調顯得輕鬆：
「唉呀呀，哥哥，稍微休息一下吧。像哥哥這麼優秀的人才，就算缺考也不會對家族的地位有任何影響，因為薛丁爾家族的社會貢獻值綜合指數被政府評價為a。尤其國際貿易『生活型喰獸』進口與出貨這一塊，有著不可取代的地位。即便在學科考試拿鴨蛋也沒關係。那是給沒有專業長才的百姓求生的最後手段。別忘了，你是貴族，還是有貢獻的貴族，是特別的存在。」
奈里說的沒錯，但那是薛丁爾家族私自對我決定的價值。而價值的具體展現，就是強迫我冠上與他們相同的姓氏。
我的名字是：奈格．薛丁爾。
「天獸喰天」那年，名望的貴族——薛丁爾一族的孩子不幸喪生，而家族的長輩年事已高，已不再生育。可是，又不想放棄家業的傳承。幾經考量，才決定找上我代替。
他們在十二歲那年找到了我，並收留。
那些自稱我伯父伯母的人是這麼告訴我。我生父是逃家的薛丁爾族後裔。十多年前，生母誕下我死去，父親帶著年幼的我離開並改姓隱居。因此，我身上流著的血液里寄宿家族重視的事物。
他們為力保自己家族的權貴與血脈續存。以享受榮華富貴為交換，要我重新入籍認做養子。並為每年「精挑白米」一同貢獻心力。
當時我不情願，因為他們只想帶走我，不需要我的妹妹。
父親其實離開家族后又再一次結婚。他們生下了一個孩子，那就是我妹妹。我的妹妹，是屬於未被家族認可的後母的那方。
而且，她的成績在新的社會階級里被評為「一般」。
薛丁爾家族非常厭惡違規與無能者。要不是血脈將斷後，迫使他們開特例。不然，相同地，父親叛逃留下的恥辱——我，也不可能被接受。
薛丁爾家認為我血統純正，仍標示我為可恥的污點。那麼我的父親與來路不明的母親生下的孩子更不可能被承認「存在」過。
但為了讓我心甘情願的點頭，妹妹最後以「寵物」為名勉強帶上。
我待在薛丁爾家族五年間，強制接受貴族的英才教育，為了應對每年的考試。
我會乖順的回應他們需求的理由，除了他們答應讓妹妹跟隨，其實也想讓自己的才能開發，有效率的去為國家貢獻。
目前我負責家族的「月測精挑白米」約十分之一的考科項目。對現在的我而言，這是挺重的負擔。
我開口回應奈里：
「妳這麼說就不對了。」
「哪有不對，我們又不用畏懼被歸類成『食材』拚命地證明自己的價值。」
奈里雙手交抱頂起平坦的白色女僕衣襟，模樣挺不服氣。
「那些是薛丁爾家族的，原本就不屬於我們，沒什麼值得炫耀。」
「哪有不屬於，沒寫上名字的東西隨意拿來使用，沒被制止就沒關係。何況我們也是經薛丁爾主人認證了。」
眼前穿哥德式女僕裝的貧乳蘿莉，真是……。
我搖了搖頭，嘆氣說：
「唉，妳是最近開始習慣便利的生活嗎？變得有點隨性。我們能在這舒適環境是運氣好。妳更有切身感受吧？只因沒有血統就要從底層做起，妳為了拼進內宅做女僕，流了汗水與花了時間，五年裡努力學會大大小小的事物，才被賦予權力在我身邊給我奉茶。而我卻不用做勞動活，只要讀點書動動腦就可伸手端茶喝，不是運氣是什麼？所以要珍惜現在的一切。」
「呿！」
奈里輕踢我的書桌腳。
小臉蛋白皙的皮膚微微脹紅，她像個小鴨子不服氣地嘟起嘴巴：
「呿呿呿，對啦，我就是說不過你。能言善道的傢伙說這麼多話，喉嚨幹了嗎？還不快喝茶。」
只要我開始說道理她就聽不下去，我想要把她教育成懂得惜福與知足的人，那才對得起與父母的承諾。
我拿起紋飾精美的白瓷杯，靠唇邊吸吮一小口：
「嗯……跟往常一樣香味十足。」
「那當然，我很細心照顧我的泡茶喰獸：『小咕嚕咕嚕』，只要給它均衡的食物和我的一滴血，小咕嚕咕嚕分泌的溫熱唾液可是泡茶的夢幻熱水。不信的話，你看你看……」
奈里拉起鋪蓋茶几車桌面的絲巾，藏在下層的奇異生物遭遇光線的騷擾而眯細雙眼。
它慵懶地拉長捲縮的鼻子，還打了個大呵欠。
「咕嚕咕嚕……」
被吵醒的泡茶喰獸——生活型喰獸，是類似大象的迷你生物，頭部、四肢都肥肥短短且圓滾滾。模樣看起來挺可愛的，而且事實上，個性也很溫馴。
主要功能是沖泡茶水用，其分泌唾液的溫度拿捏恰好，並配合飼主的優等血液，燒熱的唾液更獨具特色。
那用法很簡單，給咕嚕咕嚕口腔送入茶葉，待它咀嚼一段時間產生高溫。再讓它伸長鼻子由呼氣孔噴出溫熱的茶水，倒入過濾瓶，即能直接取來飲用。
它來到喰惑之星前，似乎以吞食金屬維生，牙齒磨擦易生成高熱，方便它融化食物吞食。為安全考量，改良品種限制口腔最高發熱溫度，就成了家用急速燒開水寵物。
不過，生活型喰獸的前身，其實是對人類有威脅的「原始喰獸」。
維諾菈帝國有部份疆土緊鄰喰惑盤大陸，邊界處設立警戒線時時刻刻抵禦喰獸的入侵。同時捕獲大量的喰獸加以研究、馴服，作為增強防禦的工事。
所以，能像現在與人類那麼親昵且無危害，要歸功帝國發達的生物科技。
「哥哥，你看就是這個，咕嚕咕嚕的舌頭顏色很漂亮吧。沒有這樣的顏色分泌的唾液煮出的茶就不好喝。而且還附加很高的營養價值，對集中精神有幫助，若哥哥精神不好，也不能對這家族做出最佳的貢獻呀。嘻嘻嘻……」
奈里欣喜地抱起咕嚕咕嚕，泡茶長鼻怪熱情的回應她。小女僕臉頰遭紅潤肥滿的舌頭猛舔。
奈里意有所指的壞壞微笑：
「薛丁爾家族雖然給了我們很多方便的工具，但如果使用者不知如何應用，那豈不是跟丟進臭水溝一樣，等著腐爛發臭呢？」
來了。她一貫的作法。
常假裝退讓一步，其實心裡很不服氣。她會不斷迂迴找出破綻再進攻。
「薛丁爾家族前幾年面臨資金周轉等問題，進口商品從古老的電子器材改成家用型喰獸時，企業呈現非常不穩定的狀態。當時哥哥從旁給予適當意見才逐漸奠定其主體方向，讓家族企業更有效率的成長到如今的規模。小小年紀的就有令人稱羨的才能，不正是你難以取代的價值嗎？」
奈里露出壞壞微笑，順手端起我喝剩的紅茶。
她將杯子轉半圈，故意對準我喝過的邊緣，露出白皙的牙齒輕輕咬著。
「如果哥哥對自己的價值沒有重視的話，奈里我可能一個不注意就佔領，然後吃掉了喔。」
「除了我以外，也想表達妳泡的茶是獨一無二的嗎？而那位有幸品嘗的哥哥卻不心懷感激，竟敢剩下。」
「喔吼～。」
奈里將茶水一飲而盡，發出詭異的呼聲：
「這下你終於明白我跟其她女僕不一樣了吧，我的泡茶手藝可是上乘的，觀察咕嚕咕嚕每日狀況，再順應其變化讓它咀嚼幾下，我都是精心計算過的喔。這種細微的觀察與敏銳的直覺正是我們能出眾的特質。應該自滿才對，因為我們是能將手邊工具發揮超越它價值的人。」
「我說妳這傢伙，雖然不擅長讀書，但實作確實很棒……」
我稍嘆口氣，從舒服的皮椅起身：
「來，跟我一起到窗邊。」
「幹嘛，又要看那單調的夜空嗎？誰要。」
奈里刻意別過頭，將視線從我身上避開，模樣挺孩子氣的。
我拉拉她交抱的手臂，半強迫地邀她側身斜坐桌邊大型落地窗框上。
她不耐煩起來：
「啊——好啦好啦，不同意哥哥八成又要碎碎念念了。」
雙扇百頁窗推向左右敞開，奈里順著我伸長的手臂引導，一同望向漆黑無光的夜晚。
如同往常一片漆黑，沒有任何一點星光。
「奈里知道為什麼天空見不到星星嗎？我記得有告訴過妳吧。」
「呿，簡單簡單！因為今天是每周一次的『無願日』，是沒有任何星星的日子。喰惑盤覆蓋西半球的軀體——『黑色大陸』排放的大量黑煙，因喰惑之星自轉而飄到了東半球——『自然大陸』的天空，所以生活在『自然大陸』的我們，當然看不見被遮蔽的星光……真是的，沒有星星能許願就稱無願日，沒創意的名字。還有什麼黑煙，明明就是那隻只會吃的怪物由屁股——『黑山口』排放的骯髒廢氣。」
奈里隨隨便便、心不在焉的解釋，刻意背對著我，視線投向遠方的彼端。
我突然從背後抓住她雙肩來個馬殺雞。
「嗚、哎呀呀呀——！痛痛痛死我，好、好、好！不要、停！我專心總可以了吧。」
「確定？」
「對！」
「不會一鬆手，就報復我吧。」
「才才才，才不會勒。」
奈里因怕痛又怕養而縮著脖子……可惡的哥哥，越來越難騙了……她口裡嚅囁幾句，背對我的黑色頭顱，終於同意似的勉強點點頭。
我一鬆手——肚子馬上發出咚地厚實聲。
她揍了我一拳：
「這樣舒暢多了。話說前頭，我沒食言喔。剛好有夏日的飛蟲停在那，我好心幫你拍掉而已。」
可真有良心呀！
偷襲我的奈裡面對我邪惡微笑，信心滿滿地撥弄及肩的黑髮。
「好了，要說什麼，說吧。」
要人家說話，還打人家肚子……嗚。
我忍耐著。抽痛使我面紅耳赤，奈里看在眼中覺得相當滑稽吧。她手掩著小嘴佯裝優雅的偷笑，就是最好的證據。
女僕的氣質不是發揮在這時候的。
待陣陣灼熱刺激消去，我大喘一口氣。
我整肅好心情，乾咳兩聲，接著手指向天邊：
「給我專心聽著。那是『黑色大陸』降臨時，從另一邊逃過來的倖存者描述過的一段話：『空氣清晰的盛夏夜晚，滿天星辰閃閃發亮。有幸在世界的另一半，仰望這片美麗夜景的人恐怕都沒注意到吧。因此，察覺綴滿星光的黑夜緩緩靠近，光點逐漸變大到異常刺眼之時，夜空就這麼直直地墜落下了，那大概是對星星懷抱著夢想的人類，第一次這麼接近光芒吧。』那人還說過，即使以生命為代價，我們也不一定能有機會看見，所以能窺視到剎那間出現的美麗，其實是相當幸運的一件事。」
奈里交疊著腿聽著，抱胸的雙臂上卻有根指頭打鼓似的敲擊。
她無奈說：
「我知道有些受驚嚇的傢伙會胡言亂語，但那確實是真的故事。哥哥從書中讀到時有提過，喰惑盤灰黑的軀體參雜大量水晶體，落下時，喰惑之星的半邊剛好是黑夜，身體上的水晶反射月光會瞬間讓人錯認為星星。所以星際巨怪喰惑盤一靠近，喰惑之星上渺小人類，才會產生倒掛天邊的無邊星海『墜落』的錯覺。所以呢？」
「不覺在死前完成心愿是非常幸運的事嗎？因為無論後天怎麼努力，都不一定有機會親眼見到。如同我們生活中的一些經歷，是可遇不可求一樣。」
「說來說去，哥哥仍要強調我們努力得到的美好現況，其實也是因為天賜良機才擁有的吧。」
奈里用力蹬踢地板，從側坐的窗框彈跳而起：
「我絕不承認。」
碰碰碰！
奈里快速收拾茶具，單手一抱就強勢托起喰獸咕嚕咕嚕，拉著茶几車氣沖沖走出門外：
「真氣人，每次想找哥哥閑聊都會被說道理，煩死了。我就是不承認那些，若硬要說明白，運氣也算是自己的實力！」
再次強調主觀的論點，奈里重重甩門關上。
「妳那樣會被華森．克勞爾管家罵的。」
無視我的忠告，奈里氣憤地消失在走廊外。
華森．克勞爾管家常提醒，女僕應時刻保持端莊什麼的……她八成忘得一乾二淨。
走步的聲響明顯加重。