第六幕 牧月十三 （十二）

  當康斯坦斯步入大廳的時候，斯旺小姐已經像穿梭在林間的雲雀一樣走出很遠了，後者的身影在人群中時隱時現，猶如一個正在捉迷藏的孩子一般。


  此時正是第二支曲子結束，第三支曲子還沒開始的休息時間，貴族們趁著這空檔邀請舞伴，尋找熟人，或是享用些宮廷美食。在這樣熱鬧的場景中追尋一個人影對眼力和注意力是極大的考驗，康斯坦斯夫人只堅持了一小會兒就放棄了，她直接向身旁正在攀談的幾位貴族夫人問道：「抱歉，有誰知道橡木公爵夫人在哪裡嗎？」


  「往前一直走，」其中一位夫人回答道，「就在舞池邊上的那根大廳立柱那裡。」


  「謝謝您，夫人。願您玩得愉快。」


  把忠誠獻給了紅衣主教的貴婦人在低聲謝過之後就繼續前行了，還沒有走到那根顯眼的立柱，她就遠遠地看見了被幾位貴婦人圍著的公爵夫人——那實際上是一位上了年紀的婦人，但因為保養得宜，看上去只有四十多歲的樣子——這位脾氣和善又身份尊貴的夫人在帝都貴族圈中有著不錯的人緣。


  康斯坦斯沒有靠上去，而是找了一個不容易被察覺的角落靜靜地等待著。


  她等的人很快就出現了。


  年輕的斯旺小姐神色匆匆地趕到，她附在公爵夫人耳邊說了些什麼，後者隨即朝四周的幾位夫人們歉意地笑了笑，然後招呼著斯旺小姐走到了一個偏僻些的角落。


  「就是現在了。」康斯坦斯嘀咕著，她直起身子，以比正常步伐稍快的速度向前走去，同時臉上適時地換上了略微有些焦急的神色，就像一個撿到了錢包的好心人在馬路上尋找失主時的那種神色。


  這位好心人左顧右盼地往前走著，她的前行路線雜亂無序，但同時又恰好離公爵夫人和她的侍女交談的地方越來越近了。


  斷斷續續的談話聲傳了過來，很顯然交談者並不願意談話的內容被人聽去，因此刻意壓低了音量，即便康斯坦斯夫人竭盡了全力，也只能聽見影影約約的幾個單詞。


  「.……莉娜小姐讓我……米歇爾夫人.……十萬火急.……咦？」


  最後一聲疑問是正在說話的姑娘發現了已經離她們只有三步距離的不速之客，但趕到她要開口之前，康斯坦斯夫人的目光也恰到好處地轉過來，後者同時還發出了如釋重負的感嘆聲。


  「謝天謝地！總算讓我找著你了。年輕的女士，你把你的鞋子落在音樂廳外的走廊上啦！為了把這隻鞋子還給你，可讓我一通好找。要我說，這是公主殿下的宮廷舞會，你的主子是獅心城裡有名有姓的貴婦人，你可不能這樣毛毛躁躁的有失體面！」


  她就像一個普通熱心腸的貴族夫人一樣絮絮叨叨了一通，然後朝著公爵夫人行禮道：「很高興見到您，夫人。您或許不記得我了，但我曾有幸在菲利普伯爵夫人家的聚會上見過您。」


  「我記得您，您是康斯坦斯子爵夫人，」公爵夫人回答道，儘管事出突然，但她依然保持了雍容的儀態，「您真是太客氣了，這種事情讓您的侍女來做就好啦。」


  公爵夫人的無心之言讓康斯坦斯夫人瞬間感到十分難堪-——事實上，身份尊貴與否與荷包豐盈程度並不存在必然的聯繫，自從丈夫在幾年前去世后，康斯坦斯夫人一直處於坐吃山空的狀態，長期的入不敷出讓她不得不解散了所有的下人，只保留了衣服首飾來維持一個貴族最後的體面，這也是她投入那位主教大人麾下的重要原因。此刻言者完全出於禮貌的客套話，在聽者的耳中簡直成了浸透了鹽水的藤條，一下下抽打在了她的臉上。


  但她依然不動聲色地說道：「出於對您的尊敬，夫人，我決定親自來做這件事。」


  「而我對此非常感激，康斯坦斯夫人，或許您可以在那邊等我一下，等我處理完一些事情，再好好向您表達我的感激之情。」


  「我非常樂意，夫人，您先忙您的，我就在那邊，哪兒也不去。」


  子爵夫人的順從讓公爵夫人對她的好感又增加了一些，後者微微致意后，便轉身朝著一個方向離開了。


  康斯坦斯立刻敏銳地察覺到，那是整個音樂廳的真正中心-——公主殿下的方向。


  「瞧，事情越來越有趣啦！」她暗自嘀咕著。


  「啊？」一邊的斯旺小姐有些迷糊地問道，「您說什麼？」


  「我說，能得到公爵夫人的邀請實在太好啦！」子爵夫人朝著侍女小姐笑了笑，在後者還沒反應過來的時候，就轉身朝著公爵夫人先前所在的那個圈子走去了。之前的幾位貴婦人還在那裡等著公爵夫人回來，康斯坦斯加入了她們，她先是禮貌地自我介紹，又不著痕迹地把每個人恭維了一番，於是很快就被她們接納了———而在做這些事情的同時，她眼角的餘光沒有一刻離開過公爵夫人的身影。


  那個身影穿過了整個舞池，來到了這個大廳乃至整個埃拉西亞最為璀璨的那顆明珠的身邊，附耳說了幾句悄悄話。


  康斯坦斯夫人的目光緊緊盯住了公主殿下，希望能看出什麼端倪來，但是讓她失望的是，那位美麗的少女彷彿只是聽到了一句無關緊要的寒暄一般，甚至在公爵夫人離開后，也不見有任何動作，反而依然和身邊的阿貝爾·紐曼子爵先生相談甚歡。


  子爵夫人不覺皺起了眉頭。


  「那難道只是些無關緊要的消息嗎？」她回憶著自己剛才偷聽到的隻言片語，暗暗思忖著，「很顯然，那個小丫頭是來給公主送口信的。會是什麼事情呢？米歇爾夫人……十萬火急.……米歇爾夫人.……十萬火急.……」


  她想起了替公主出宮去拿定做首飾的米歇爾夫人至今不見人影，不禁越發覺得這裡面有什麼古怪。她絞盡腦汁地想著，甚至沒注意到自己的表情已經引起了其他夫人們的注意。


  「康斯坦斯夫人？」一位夫人擔心地問道，「您沒事吧？」


  這聲詢問讓正在腦中偵探推理的康斯坦斯回過神來，她發現大家都在看著她，立刻意識到了自己的失態。


  「抱歉.……」


  她臉上浮現出了不好意思的神色，正想說些什麼，目光卻瞟到主教大人的侄子，那位一直在與公主殿下談話的子爵大人，突然怒氣沖沖地朝著門口的方向走去了。


  原本在等著康斯坦斯說下去的夫人們見她畫到一半又停住了，不由地面面相覷起來，一位年長些的夫人覺得自己受到了輕視，有些慍怒地咳嗽了一下。


  「啊，實在抱歉，」接連的失態讓康斯坦斯自己也覺得有失體面，但她這時候也顧不上了，「我突然感到有些頭暈和氣悶，這是我多年的老毛病了。我必須馬上出去透透氣，否則我會暈厥在這裡的。」


  她裝作透不過氣來的樣子，有些狼狽地和夫人們行禮道別，然後也不管她們的反應，急急地追隨著阿貝爾的身影而去了。