第一章 家破人亡
大元，至正四年。
黃河泛濫，然而在下方的淮河沿岸卻遭遇百年不遇的旱災，並由旱災引起嚴重的瘟疫。
四月初六，河南行中書省安豐路濠州鍾離縣孤庄村。
天上的悍日一刻不停地吞吐著無邊的熱氣，空氣中一點水氣都感覺不到，儘是炙人的熱意。從遠到近，幾乎沒有看到一絲青蔥之色，全部能吃的東西都已經被吃光了，草根，樹皮，芽枝。土地乾涸地張開所有的嘴，妄圖從烈日中奪下一口水氣，可是終究無功而返。
村裡的路上看不到一個行人，有行動之力的，捨得放下基業的，孑然一身的都離開了，往南邊富庶之地逃難去了。剩下的人都是一些老人，幼童，家有老人幼童的人，所有的人都躲在自己的屋子裡苟延殘喘，等待著晌午過後去外面的世界找尋一些可以充饑的東西，才能在這無邊的飢餓和絕望中等待著那可以期待的雨水和遙遙無期的賑災物品。
村東頭一座冬涼夏暖，四面通風，採光良好的茅草屋中。十六歲的朱重八衣衫襤褸，一身補丁，穿著草鞋站在坑坑窪窪的地面上關切地看著躺在木板床上的奄奄一息的父親。
「水。水。水。」躺在木板上同樣是衣衫襤褸，一身補丁的朱五四艱難地張開跟大地一樣乾裂的嘴唇吐出幾個字。
朱重八趕緊起身跑到屋角，掀起木蓋，看了已經到底的水缸，小心翼翼地舀起半碗水。他端起水，舔舔跟父親一模一樣的嘴唇，繼續小心翼翼地端水走向父親。
「爹，水！水來了!」朱重八扶起父親，端著土碗慢慢把水送向父親。
「爹！水來了，你咋不張嘴啊！」朱重八開始著急了。「二哥！二哥！你快過來看看，爹怎麼了！怎麼不張嘴啊，是不是太累了！，快來幫幫忙！」
穿著出自同一能工巧匠之手的補丁套裝，手編草鞋的朱重六連忙起身走了過來，他拉了拉朱五四的手，沒有反應。
他又摸了摸朱五四的額頭：「怎麼涼了，燒退了？不對！」他趕忙把手伸向朱五四的鼻前，沒有了氣息！
朱重六嚇得往後一退，坐倒在地上。雙眼無神，驚慌失措。朱重八也傻傻地看著他二哥，端著土碗的手不知不覺地鬆開了，雙眼也漸漸失去了神采。
「不會的！不會的！二哥！我們能熬過去的！像以前那樣！一會兒就過去了！爹說過的！不會的！」土碗跌落在朱五四身上，水漸漸漫開，但又很快消失，猶如他的生命。朱重八猛然抱著父親，趴在他的肩頭，像以往受了委屈那樣。只是相對以前的嚎啕大哭，現在卻是哽哽嗚咽。
因為父親昨晚與他說的話他記在了心裡了。
「八兒唉，餓嗎？」父親突然精神起來，笑起那個老實巴交經歷大半輩子苦難皺紋斑斑的黑臉。
「有點。」朱重八剛剛只吃了一碗野菜湯，對於正在長身體的他確實不得一提。但他又捨不得讓爹擔心煩惱，盼他能少憂輕慮早日康復。可是他一片苦心卻被自己的大肚子無情出賣了，一聲「咕咕」讓他顯露無疑。
「哈哈哈！好小子，長大了！」朱五四笑得越發開心，只是朱重八還小，看不出他眼中深藏的不舍與憐惜。
「爹！我真不餓！是···是···是肚子不舒服！對！肚子不舒服！」朱重八決定死裝到底，不能放棄！
「好好好！肚子不舒服過來爹這邊坐著，歇一會。沒吃什麼東西，拉也拉不出個天來！」朱五四搖手讓朱重八坐在身邊。
「八兒唉，你長大了！爹不行了，你以後要照顧好你娘，你哥哥，還有你孫侄兒。」朱重八坐下來了，朱五四伸手去摸他的頭。
「那是一定，還有爹你呢！我要好好乾活，然後去一門媳婦，再和我媳婦一起孝敬你們！」朱元璋豪氣衝天地說到，這是他對未來最大的期望了。
「那敢情好，到時候爹和你娘幫你帶孩子，你們夫妻倆一起好好耕種幾畝地，老天爺總會給口飯吃的！」朱五四眼中抬頭望了一下，只能看到破敗的茅草屋頂。天？天隱隱約約，似乎要躲避他的目光。
「八兒呀，人啊！要有點念想，日子總會越過越好的。就算爹不在了，你也要好好活著，幫爹把咱們家看好，延續下去。能答應我不？」朱五四拉著朱重八的手，滿懷期望地看著他。
「爹！我答應你！我一定會活著，活得好好的！這個家，我也一定會看好的！一定不會斷了根的！」朱重八舉起另外一隻手，像那個天發了一個誓。聽完了這句話，朱五四的精氣神不知為何泄了一大半。
「八兒唉，爹累了。想睡會，你也去睡吧。」說完便慢慢躺下，閉上了眼。
朱重八邊哭邊回憶起昨晚的場景，他爹交代給他的事，他再一次把它牢牢刻在心底。
聽到這邊的動靜，躺在窗邊半身不遂，只是簡單蓋著一件也滿是補丁薄被的朱重四艱難地轉過頭，看見這個場景。歪著頭，兩行淚水也滾落了下來，淚水順著他的那接近爹模樣的臉龐流了下來，澆醒了躺在他身邊朱二一。
朱二一身穿著一身洗的發白，但也是渾身補丁，看起來空闊許多的麻衣。小傢伙雖然已經六七歲了，但長期的營養不良，再加上這一年來的飢荒。已經骨瘦如柴，頭髮稀散，雖六七歲卻比嬰兒好不到哪去，但那一雙眼睛卻格外的清亮。
他被他爹的淚水澆醒，淚水流在他的臉龐，他便伸出舌頭嘗了一嘗。淚水的鹹味使他那僅剩幾根毛的眉頭一皺，便放棄了嘗試。抬頭責怪地看了一眼自己的爹，可是爹好像沒有絲毫悔過的表現。
便失望地轉頭看向六叔和八叔，期望得到他們的幫助。可是六叔和八叔好像也變了個人似的，居然也不理他了。他覺得委屈至極，撅起嘴唇，撮起鼻子，也哭了起來。
孩子的哭聲讓門外的陳四月聞聲趕來，一身與男兒一樣的衣服的她。剛一進門，她便看到了坐在地上的二兒子，默默流淚的大兒子以及抱著朱五四的四兒子。不用說什麼，活了大半輩子的陳四月什麼都明白了。
她沒有大哭大鬧，沒有驚慌失措，她走了過去，抱起正在哭泣的朱二一邊走邊哄走了出去。只是她的背影，顫抖著，彎曲著的背影，無法掩飾她的巨大的悲傷。
朱重八還是坐在昨天晚上那個位置，只是身邊躺著的不是爹，而是娘了。
巨大的悲痛和無盡的飢餓還是將稻草人一般的陳四月給打倒了，不過她還是堅持到把朱二一哄睡后才靠著床邊慢慢倒下。朱五四的屍體已經用草席包裹住，放在隔壁的茅草屋，等待著明天二哥去找地主劉德乞求一塊地來安葬他。
朱重八回頭望著娘的臉，大半輩子的操勞已經讓她的模樣也與自己的丈夫有了幾分相似，都是那苦難磨出來的痕迹。朱重八看著看著，流淚便不自覺留了下來，他突然聯想到明天會不會娘也走了，這個想法使他又驚又怕。
他趕緊起身，把蓋在他娘身上的破布整理了一下，把周圍給壓實了，以免漏風讓他娘著涼了。一切收拾完以後，他走出門，扇了自己兩嘴巴，轉頭走向另一間茅屋，為爹守靈。
四月初七，全家為朱五四守了一天的靈。當天晚上商量第二天由朱重六去找地主劉德，讓他看在朱五四一家給他當了一輩子佃戶的份上，給一塊荒地來安葬他。
第二天一早，朱重六便趕往地主劉德家為朱五四求得一塊安身之地。但地主劉德出門去了，管家也無法做主，朱重六隻好無功而返。
四月初九，天還沒亮，朱重八一家便被朱二一的哭聲吵醒了。陳四月卧病在床，照顧朱二一的任務就落在朱重八身上了。朱重八起身抱起朱二一，不小心讓朱二一的腳蹭到朱重四的臉上。朱重八抱好朱二一，回頭去向大哥道歉。
他回過頭卻發現大哥還睡得死死的，「不應該啊！大哥那麼輕眠的人，風吹草動都能驚醒的人，怎麼沒醒過來。」。想罷也就以為大哥想多睡一會，便沒睜開眼繼續睡了。
哄完朱二一也已經天快亮了，朱重八放下朱二一，準備起身燒水。把水燒開了，朱重六也起來了，他端了一碗去喂陳四月。而朱重四就交給朱重八了，朱重八端著水走到床前。把水放在床沿，輕輕推了一下朱重四。
「大哥，別睡了，起來喝水啦！」，「大哥的手好冰啊！」！他意識到不對，伸手去探朱重四的鼻息。朱重八的手突然猛地一縮，他的瞳孔開始放大。他又重新凝聚精神，又把手伸了過去，還是沒有！
「大哥！大哥！大哥！」此時他的腦子一片空白，站著不知所措。
此時朱二一的哭聲將他拉回神來，朱二一想去拉他爹的手，他碰到朱重四的手時卻被一陣冰涼嚇到。而他爹還是那樣對他不理不睬，八叔也又傻了，不行！他得把奶奶哭回來！
朱重八回過神，抱起朱二一，可當他看向他娘那邊時，陳四月和朱重六已經淚流滿面了。朱二一哭聲未止，又看到六叔和奶奶也都哭了，便索性放開哭了起來。朱重八好不容易穩住的心神，在這響脆的孩童哭聲敲散。再也忍不住，一家人圍在一起痛哭了起來。
收拾好大哥的身後事又過去了一日，朱二一苦哭累了也昏昏沉沉地睡去了。陳四月也累了，也睡去了。朱重六這兩天奔波不停，再加上大哭一場，也疲憊不堪，靠著床邊也睡去了。
朱重八堅持為大哥和父親守靈，但他也累極了，跪著跪著就倒下了，就那樣也睡著了。在夢裡他好像看見父親和大哥坐在巨龍身上，扶搖往九天而去。
一家人睡了一天一夜，朱重六先醒過來，出門去找食物。待他回來時已經接近中午了，還是幾根野菜，幾片樹皮和身上幾條傷痕。朱二一越來越虛弱了，連哭聲都發布出來了，陳四月抱著他淚流不止，反倒小傢伙還能咧嘴，不知道是痛苦還是笑。
四月十二日，朱二一伴隨最後一下咧嘴也離開了。朱重六找出家裡唯一一塊補丁布把小傢伙包起來，放在他祖父和父親中間。朱重八已經越來越麻木了，他守著朱五四，朱重四，朱二一的屍體，已經忘記的飢餓。
他不禁在想，為什麼？為什麼自己一家人在土地上耕種了一輩子，卻接連一個個被餓死。爹那麼拚命在勞作，卻還是保護不了一家人，他能保證跟爹一樣勤勞，一樣拚命，但是結果會不會也一樣？那他答應爹的要怎麼去完成，他也抬頭看了看天，老天爺你會給條活路嗎？
家裡只剩下陳四月，朱重六，朱重八了。