第16章 血字的研究16
約翰·費瑞厄和摩門教先知談話后的第二天早晨，他就去了鹽湖城，找到了要去內華達山區的那位熟人，托他交給傑弗遜？候坡一封信。信中把他們迫在眉睫的危險情況告訴了那位年輕人，要他即刻回來。辦完這件事，他鬆了一口氣，便帶著比較愉快的心情回家了。
快到農莊時，他驚訝地發現大門旁的兩根柱子上各栓著一匹馬。他趕快走進屋，發現客廳里有兩個年輕人。一個臉色蒼白，臉長長的，正躺在搖椅上，兩隻腳翹得高高的，架在火爐上。另一個脖子短粗，長相粗俗，得意洋洋地站在窗前，兩手插在口袋裡，嘴裡吹著流行的讚美曲。費瑞厄進來時，兩個人都向他點了點頭。躺在搖椅上的那一個首先開腔。
他說：「我們自我介紹一下吧。這位是德雷伯長老的兒子，我是約瑟夫？思特傑遜。當上帝伸出聖手，把你們引出苦海時，我就和你們一起在沙漠上旅行過。」
另一個帶著重重的鼻音說：「上帝在合適的時候終將把全人類都引進他的天國。這雖然進展很慢，卻非常精細，毫無疏漏。」
約翰·費瑞厄冷淡地點頭致意。他已經猜到了來人的身份。
思特傑遜接著說道：「我們是奉了父親的旨意，來向你女兒求婚的，請你看看我們兩人中誰更合適。我只有四個妻子，而德雷伯兄弟已經有了七個，因此我比他更需要。」
「不能這麼說，思特傑遜兄弟，」另一個急忙嚷道，「問題不在於我們已經有了幾個妻子，而是我們能養活幾個。我父親已經把磨坊給我了，所以我比你有錢。」
思特傑遜激烈地反駁道：「但是我將來要比你有錢。等上帝把我父親招去，他的硝皮坊和製革廠就由我掌管，再說，我年紀比你大，在教會中的地位也比你高。」
小德雷伯一面對著鏡子訕笑，一面說：「還是讓姑娘自己來決定，我們完全聽她的選擇。」
在這場對話進行的過程中，約翰·費瑞厄一直站在門口，憤怒得忍不住要拿馬鞭去抽打這兩個不速之客。
最後，他實在忍無可忍大步走到他們面前喝道：「聽著，我女兒叫你們來，你們才能來這裡。但如果她沒有叫你們，我不願意再看到你們醜惡的嘴臉。」
兩個年輕的摩門教徒大吃一驚，瞪大了眼睛望著他。他們原以為，他們這樣爭著向這姑娘求婚，不論是對他還是對他女兒，都是一種莫大的榮幸。
費瑞厄吼道：「有兩條路可以從這屋子出去。一條是門，一條是窗戶。你們選擇哪一條？」
他那棕色的臉膛顯得非常兇狠，青筋暴起的雙手透著恐嚇。兩位客人嚇得一下子跳了起來，拔腿就跑。費瑞厄一直跟到門口。
他挖苦地說：「你們倆決定好走哪條路后，請通知我一聲。」
思特傑遜臉都氣白了。他叫道：「你是自討苦吃！你竟敢違抗先知和四聖會。你會後悔一輩子的！」
小德雷伯也喊道：「上帝會降罪你的，他既然能讓你生，也能讓你死！」
「那我就讓你先死！」費瑞厄氣極而狂吼，震得門戶嗡嗡直響。他正要跑上樓拿他的獵槍，露茜就拽住了他的胳膊，把他攔住。他還沒有從露茜的手中掙脫開時，就聽見一陣得得的馬蹄聲。思特傑遜他們已經跑遠了，他追不上了。
他氣呼呼地邊擦汗，邊喊道：「這兩個遊手好閒的混蛋！要是把你嫁給這樣的人，還不如讓你去死。」
露茜表示贊同：「爸爸，我也是這麼想的。可是，傑弗遜馬上就要來了。」
「是的，幸虧他要來了。真盼他早點兒回來，不知道那些混蛋以後還會搗些什麼鬼。」
確實，這個堅強的農民和他的女兒正處在一個最困難、最危險的關頭，他們急需有一個人來幫助他們擺脫困境，為他們出謀劃策。摩門教控制的整個地區，從來就沒有人敢公開違抗四聖會的命令。連犯一點兒小小的錯誤都會受到嚴厲的懲罰，那麼，像這種公開違抗四聖會命令的事，又該是什麼樣的結局呢。費瑞厄心裡明白，現在他的財富和地位對他來說都不過是過眼煙雲。在他之前，也曾有過像他一樣有錢有地位的人被暗殺，而被害者的財產則全歸了教會。雖然他勇敢，但是對於將要降臨的捉摸不定的大禍，他內心還是存在一些恐懼的。他可以直面橫在眼前的任何危險，大無畏地去闖，去承擔，但是，這種整日心神不定、提心弔膽的日子，實在是讓人難於忍受。但他盡量不讓他這種感覺表露出來，被他的女兒發現，整天裝出一副若無其事的樣子。可是，他再掩飾也瞞不過他的女兒，露茜早就看出父親整日惶惶不安的心思。
他預料到，他的行為肯定會帶來難測的禍患，受到先知揚的警告之後，他意料之中的事情果然發生了，但是那種方式卻是在他的意料之外。第二天早晨，費瑞厄起床時驚奇地發現，就在他的被子上，他胸口的那個地方，釘著一張紙條，上面歪歪扭扭地寫著一行字：
「限你在二十九天之內改邪歸正，否則——」
字后的這一橫，比任何恐嚇的語言都起作用。約翰·費瑞厄無論如何猜不透，這個紙條是怎麼送到他的房子里，釘到他的被子上的。因為，他的僕人睡在另一個房子里，而他們家的門都上好了門閂。他胡亂地把紙條揉作一團扔掉，不對他的女兒透露半點兒消息。可是，這件事的發生，卻更使他心驚膽顫。紙條上的「二十九天」不就是在提醒他剩下的期限嗎。如果單憑一腔熱血、勇猛，是對付不了這樣神秘莫測的敵人的。釘紙條的那個人，本可以一刀殺死他，會幹得神不知鬼不覺，無法知道殺人者是什麼人。
第二天早晨，更奇怪的事情使費瑞厄大為震驚。他們坐下來正要吃早飯，露茜突然大叫指著天花板。原來，在天花板的中央，寫著很大的「28」，看起來像是用燒焦的木棒寫的。女兒不明白這個數字是什麼意思，費瑞厄也沒有向她解釋。當天晚上，他沒有睡覺，拿著槍整夜地守著。這一夜，也沒有發現任何異常的情況。可是，第二天早晨，他家的門上又寫著一個大大的「27」。
就這樣過了一天又一天，他每天都能發現他的敵人寫下的數字，就像每天黎明必然到來一樣，而且那些數字總是寫在顯眼的地方，來提醒他剩下的期限。有時寫在牆上，有時寫在地板上，還有的時候寫在紙上，把紙貼在花園的門或欄杆上。儘管約翰·費瑞厄萬分警惕，他還是不能查出這些是誰在什麼時候乾的。他每天一看到這些警告，就像中了邪一樣感到恐懼。他為此吃不下、睡不著，一天天削瘦下去，他的眼中整天透露著驚慌失措的神色，就像被人追逐的野獸一樣惶恐不安。現在他惟一的希望就是盼著侯坡儘快的從內華達趕回來。
日期從二十天變成十五天，又從十五天變成十天，要命的數字逐日記著，可是傑弗遜·侯坡卻沒有半點兒消息。時光漸漸流逝，離限期越來越近了，還是不見侯坡的蹤影。費瑞厄盼他心切，只要聽到路上有馬蹄聲，或者聽到吆喝畜群的聲音，總要急忙跑到大門外，四處張望，以為是侯坡回來了，可是每次他都失望而歸。期限在一天天地縮短，他不得不放棄了逃跑的念頭。他孤獨無助，對環繞四周的大山又不熟悉，他深深地感到自己無能為力了。通行的大道都有人嚴密把守，沒有四聖會的命令，誰也別想通過。他顯然已無路可走，看樣子他是怎麼也避免不了這場大禍了。然而，這位老人的決心絲毫沒有動搖，他寧願以死相拼，也不願看到他女兒受到這場污辱。
一天晚上，他獨自坐在那裡，反覆思考著他所面臨的危境，但絞盡腦汁也想不出一個擺脫的辦法。那天早晨，牆上已經出現了一個「2」字，那就是說，第二天就是限期的最後一天了。到時候會發生什麼事情呢？他的腦海里裝滿了各種模糊而又可怕的預測。他死後，他的女兒會怎麼樣呢？難道他們真的就逃脫不了布在他們周圍的這道無形的網嗎？想到自己竟然這樣束手無策，他不由得伏在桌上哭了起來。
是什麼聲音？他在一片寂靜中聽到了一陣輕輕的爬抓聲。聲音雖然極輕，但在寂靜的夜晚卻聽得非常清楚。那聲音是從大門那裡傳來的。費瑞厄悄悄走進客廳，屏息凝聽。那聲音停歇片刻，接著又響了起來，輕得令人毛骨悚然。忽然，費瑞厄感到有人在輕輕叩門。難道是午夜刺客來執行秘密法庭的暗殺指令嗎？或者是什麼跑腿的來寫那期限的最後一天的數字嗎？約翰·費瑞厄覺得，與其天天這樣提心弔膽、膽戰心驚地活著，還不如痛痛快快地死了好。於是，他跳了起來，拉開門閂，把門打開。
門外一片寧靜。夜色闌珊，點點繁星在頭頂上明亮地閃爍。眼前是庭前的小花園，周圍是籬笆和大門。但無論是花園裡還是大路上，都沒有一個人影。費瑞厄環顧四周，暗暗鬆了口氣。當他無意中朝自己的腳下望去時，驚詫地發現那裡趴著一個人，手腳直挺挺地伸展著。
看到這副情景，他驚恐萬狀地靠著牆，用手捂著喉嚨才沒有叫出聲來。最初，他以為那個人可能受了傷，或者差不多快死了。待他仔細一看，只見那人像蛇一樣在地上迅速而無聲地爬行，一直爬進了客廳。那人一進屋就跳了起來，迅速關上門。這時，他才看清，來人正是他盼望已久的傑弗遜·侯坡。
「天啊！」約翰·費瑞厄又驚又喜，「你快嚇死我了，你怎麼這個樣子進來了？」
「先給我點兒吃的。」侯坡毫無氣力地說，「我已經兩天兩夜沒吃東西了。」主人的晚餐還在桌子上原封未動，他跑過去，抓起冷肉和麵包狼吞虎咽地吃了起來。等他吃飽了，問道：「露茜還好嗎？」
「很好，她現在還不知道這些危險。」老人回答。
「那就好。這個房子周圍已經被監控起來，所以我只好一路上爬進來。他們也算夠厲害，可是要想抓住這個瓦休湖的獵人，那還差遠了。」
約翰·費瑞厄一塊石頭落了地，他明白現在有救了。他激動地握住年輕人粗糙的大手說：「你真是一個值得驕傲地年輕人。除了你，我們再也沒有別的指望了，只有你才能救我們脫離魔爪。」
這個年輕人回答道：「您說的對，老人家。我確實很尊敬您，但是，如果這件事只關係您一個人，我把頭伸進這個馬蜂窩以前，要考慮再三。但這也關係到露茜，我是為她而來的。在那些混蛋動手以前，我們早就遠走高飛了，猶他州不會再有侯坡家的人了。」
「那麼，咱們現在該怎麼行動呢？」
「明天是最後的期限，除非今天晚上就開始行動，否則就永無機會。我弄到了一頭騾子和兩匹馬，都在鷹谷那邊等著。您有多少錢？」
「兩千塊金幣和五千元紙幣。」
「這就足夠了。我這兒還有這麼多錢，可以湊在一起。咱們要穿過大山到卡森城。您現在最好去叫醒露茜，僕人沒有睡在這兒，真是天助我。」