第188章 保護費
成祖皇帝奪天下之後，很是忌憚江湖中各大門派，在遷都北京之後，便定下了規矩，京城之中不得有武林門派。正因如此，四大世家、八大門派在京城都沒有設立分派，最多派駐幾人作為駐京辦事處，這些人一般是打探消息，方便接待之中，也不是武林高手。
在這種背景下，四合堂反而脫穎而出，有些類似於黑幫，手底下有產業，又有幾分江湖匪氣，籠絡了一些底層武林人士。如此一來，反而逐漸控制了京城的四大口。
所謂四大口，即娼、賭、盤、鏢。這四大口分別對應著青龍堂、朱雀堂、白虎堂、玄武堂。
戚小薇所在的白虎堂，就是負責盤口，也就是京城中收保護費的行當。
白虎堂位於京城西北角一座大院，從外面看很普通，大門旁側立兩隻石獅子。
我跟戚小薇來到白虎堂，有兩個娘里娘氣的男子湊了上來，戚姐，您可回來了，其他幾個堂那邊都在謠傳，說您遭到夜梟的刺殺，已經……
戚小薇問道，已經幹嘛？
左側男子揮了揮手，說不說這些了，姐你回來是開心的事，今晚我們兩個好好給您解解乏。
我心中嘀咕，這兩男子不會是戚小薇的面首吧，兩個娘炮小鮮肉，戚小薇這算不算老牛吃嫩草，哈哈，想到此，我忍不住笑出聲來。那男子看我一眼，眼神中充滿敵意，姐姐，這傢伙是誰，怎麼這麼沒有禮貌？
戚小薇眉頭皺了起來，擺手道，滾一邊去，沒看我有朋友嘛？那兩人一臉委屈，滿臉幽怨的走了出去。戚小薇有些尷尬的看了我一眼，說讓小弟見笑了。這幾日你先熟悉下我們四合堂，你不是想要揚名立萬嗎，等時機成熟了，讓姐姐幫你。今天你就住這裡吧。
我心中警惕，這戚小薇口味比較重，不會對我有所企圖吧。
她看出我的顧慮，笑道，你放心，我讓人給你安排在客房，姐姐的名聲雖然不太好，但你是我的救命恩人，我會對你另眼相待的。沒多久，有人通知她要去總堂議事，她交代了幾句，就離開了。
有小婢送上香茗，上好的紅棗枸杞普洱，冬天喝起來別有一番滋味。我打量著這白虎堂大廳，黃花木的桌凳，金絲楠木的屏風配蜀錦，看上去很樸素，但以我專業眼光來看，卻是價值連城。
沒過多久，有個中年男子走了進來，看著我問，你是江小白？
小婢見狀，連忙施禮，見過李副堂主。
原來是白虎堂的副堂主，我見他身材瘦弱，面色陰柔，一副癆病態，然而眼神中卻閃爍著光芒，心說此人不可小覷。我起身道，在下正是江小白，見過李堂主。
我把副堂主的副字去掉，他面色稍稍緩，問道，我是李老虎，戚堂主讓我給你安排個飯口。你會武功嗎？
我點頭，會一點。
一道真氣從他身上溢出，向我包圍過來，我知道他要測我武功。我將星宿真氣關閉，丹田與各路經脈之中空蕩蕩，只有些許的真元波動。李老虎真氣在我身上逛了一圈兒，略失望的搖了搖頭。 見過紅嘛？
見紅也算是行話，意思就是殺人。
我應聲道，殺過一些。
李老虎上下打量我一番，似乎在懷疑我說的話。這種老江湖眼神賊毒，在他們眼中，殺過人和沒殺過人，身上流露出來的氣質完全不同，這一點我也是最近從張幼謙身上才察覺出來的。
李老虎又道，要加入我們四合堂，就要納投名狀，你可要想好了？
四合堂有黑幫背景，入門不講究德智體美全面發展，各種各樣、各式各色的人都有，他們也不跟六扇門這種，要做政審、還要做背景調查，為了簡化程序，一般就用投名狀來約束他們。
當年林沖納投名狀，也要到路邊殺一人，提人頭上山。
我點點頭，富貴險中求，這個道理我懂，於是問，請指點明路，要殺官還是殺民？
李老虎說不必了，你救了戚堂主的性命，有她作擔保，你就免了這道程序吧。
我心中鬆了一口氣，要他們真讓我出去宰一個人，我還真不知該如何是好呢。其實，在松鶴樓那一夜，我和張幼謙殺的人還真不少，不過卻都是四合堂的人。
戚小薇作為我入堂的保人，也就是說，我的前途與她綁在了一起。將來出了問題，一榮俱榮，一損俱損。想到此，我心中生出一些愧疚，不過想到呂仲遠交給我的任務，我也只有忍了下來。
他帶我來到院子西廂一個小屋，裡面有個年輕胖子正在敲算盤，見到李老虎，連忙起身，正要施禮，李老虎擺擺手，道：單木，這是江小白，戚堂主保的，幫他做下入堂手續，以後跟著你干。
那叫單木的年輕胖子點頭哈腰，連連稱是。李老虎交代了幾句，就離開了。
他沒有測到我的真正實力，又聽戚小薇說我救了她，估計心中有了自己的打算，以為我與那兩個娘炮一樣，是戚小薇準備收回來當做面首的。
單木倒也熱情，給我辦理了相關手續，又填寫了若干表格、告知書、保密協議、堂規確認函之後，我簽上了江小白的名字，當然留的信息，卻是五師兄告訴我的那個採花大盜的真實信息。
單木說，李堂主把你安排給我，從現在起，你就是我們白虎堂的一員了，將來出了事我罩著你。
單木應該是第一次當大哥，整個下午喋喋不休，給我講四合堂和白虎堂的各種規矩，甚至包括四大內堂之間的齬齟事，以及見到其他堂的兄弟的手勢以及避諱之事。
原來，京城第一大幫四合堂，內部也不是鐵板一塊，四大內堂、八大外堂之間斗的厲害。
四大堂之中，青龍堂控制青樓，朱雀堂控制賭場，這兩個行當可謂日進斗金。尤其是朱雀堂控制了京城將近三分之二的賭場，這些賭場有些是自營的，有些則掛靠在他們下面收份錢的。
白虎堂和玄武堂則沒有那麼幸運了。
玄武堂負責保鏢生意，自己門下也有個鎮遠鏢局，可是京城四大鏢局，哪個也不是省油的燈，而且鏢局之中，高手眾多，所以油水最少。 至於白虎堂，那就更加困難了。
收保護費是一項十分困難的工作。
一來是養著京城中眾多地痞流氓，這些人吃喝嚼果兒都是不小的開支；
二來，收保護費也是一種技術活兒，既要講究戰略戰術，又要講究方式方法。許多老店主在長期的鬥智斗勇中摸索出各種套路和竅門，從而少交、免繳保護費；
三來，保護費定價也十分繁瑣。你要多了，把人家店要倒閉了，那就斷了以後的財路；要少了吧，又不一定能夠養得起那些小弟。也許有人會問，那為何不想辦法把對方的店巧取豪奪過來？但對白虎堂的地痞來說，苦心經營一個店，累死累活掙不掙錢也不一定，哪裡大搖大擺的收保護費舒服？
四來，巨額的應收賬款是白虎堂面臨的嚴峻形勢。許多保護費收不上來，或者收上來的保護費，小混混們不如實上交，這就讓白虎堂每個月的應收賬款如滾雪球般越來越大。
有些時候，白虎堂的收入甚至還不如外八堂那些走私、寺廟香火錢、要飯乞討抽成等，有人還提出要將白虎堂趕到外八堂之中。不過，四合堂以收保護費起家，這也是四合堂最核心、最原始的業務，趙九爺一直沒有動白虎堂。
單木道，咱們白虎堂一個堂主，兩個副堂主，還有六大香主。堂主主持全堂工作，香主意思就是夠資格在白虎堂上香的人。
我問我們算是什麼？在門口站著，所以叫門主？
單木沒好氣道，我們是鹵主。
在我到來之前，單木負責白虎堂的記賬工作，同時還挂名珠市口一條街的典簿。典簿本是翰林院小官，在四合堂內也沿用這一職務，也就是說珠市口這條街的保護費，由他來負責。
單木來到門口，見院子里那兩個娘里娘氣的男子，正在樹底下嘀咕，眼神不時瞟到我們這邊，不知道在憋著什麼壞水兒。他頗為隱晦的問，你與戚堂主的關係是……？
我估計他以為我與戚小薇有曖昧關係，於是道，只是朋友而已。
單木這才說道，那你要當心那兩個人了，左邊那有劉海的叫劉里，右邊扎辮子那個叫劉氣，這兩人仗著跟戚堂主關係親密，四處搞串聯，黨同伐異，遇到稍不迎合他們的，輕則穿小鞋，重則吹風搞迫害。
我心說這兩個人最好別撞在我槍口上，不然讓他們生不如死。
單木又問道，你會武功不？
我說會。
他一聽就興奮了，這馬上就過年了，明天你早點起，我帶你去收年關費。
於是，我在白虎堂住下，白虎堂院子極大，共有七進，頭進、二進是辦公場所，三進是客房和堂眾的公共住處，後面四進是倉庫、花園以及堂主的私宅。
單木將我安排在隔壁，當天夜間，白虎堂一眾派出去的人馬陸續回到了堂內，單木與另外兩個典簿開始記賬，收集各路人馬交上來的保護費。
不出意外的，這一日應收三千兩，實際收回來的，還不足七百兩。